- Возможно. - Вудворд утвердительно кивнул головой. - Это Дин Лоран, капитан "Звездной стрелы".
- Капитан? - Толи спросил, толи просто повторил Дар Ов. - Может быть. - Он дернул плечами. - Не помню, хотя я и просмотрел материалы о звездолете. - Он мотнул головой. - Но меня больше интересовали технические характеристики корабля, а не его экипаж.
- Смотри дальше.
Вудворд включил быстрый просмотр. Лица сменились звездами, которые вскоре затмились неприятной рябью, с едва уловимыми обрывками изображения. Дар Ов переводил удивленный взгляд, то на экран, то на секретаря. Наконец мелькнул более или менее продолжительный кусок изображения.
- Вот здесь. - Произнес Вудворд и, прокрутив изображение назад, включил нормальную скорость просмотра. - Смотреть тут собственно нечего, слушай.
Дар Ов чуть подался вперед и сконцентрировал все внимание на дергающемся изображении, на котором просматривалось серое приземистое здание и, одиноко стоящий, патрульный катер около него. Под стать изображению были и скрежетащие обрывки фраз.
- …вернувш… экс…ция сост… Го Бар Д… Лор… Томо… Беркл… сообщ…а что она подв… напад… Го Ба… н…ится в по…шок… с…тоя…иии о…ны… ч…ны… эксп…ии конкр…ых…ний да… не мо…ут.
Шумы усилились, хрип превратился в раздирающий слух скрежет, Дар Ов сморщился и перевел взгляд на Вудворда, но тот, будто забыв обо всем, расширенными глазами смотрел на изображение. Но все вдруг стихло. Дар Ов вернул взгляд на изображение - над столом бесшумно качалась довольно странная ветка дерева. На первый взгляд адмиралу показалось, что она обрезана, но при дольшем рассмотрении она оказалась весьма необычной: большая ее часть имела красивые узорчатые зеленые, даже синеватые, листья, а последняя треть ветки была какою-то прозрачной и только лишь играющие блики света показывали, что зелено-голубая ветка имеет свое необычное, словно из стекла, продолжение. К этому изображению шел довольно четкий комментарий.
"Этот удивительный феномен местной фауны был обнаружен нашей экспедицией в одном из редких лесных массивов планеты. Чем вызвано подобное проявление здешней природы, объяснить трудно. Прикоснуться к прозрачной части дерева невозможно, возникает сильное чувство зуда, словно в тебя сунули какой-то генерат…"
Затем изображение снова исказилось, голос утонул, в давящих на мозг, помехах. Дар Ов опять взглянул на Вудворда. Тот, словно выйдя из оцепенения, включил прокрутку и адмирал снова перевел взгляд на голограмму. Через некоторое время мелькнул еще один кусок изображения. Вудворд вернул его и включил просмотр. Появилась еще одна ветка, только теперь было четко видно, что она обрезана. Дар Ову удалось разобрать первые предложения комментария.
"Прозрачная часть ветки исчезла. По-видимому, кто-то единолично решил воспользоваться загадкой здешней природы. Кто бы это ни…"
И вновь по изображению пошла рябь и раздался раздражающий скрежет. Вудворд нажал на одну из клавиш пульта, экран погас. Положив пульт управления на стол, он вытащил пластинку из видеографа и тоже положил ее на стол перед собой.
- Вот собственно и все. - Вудворд откинулся на спинку кресла. - Что ты можешь сказать об этой загадке внеземной флоры.
- Об исчезнувшей прозрачной части ветки?
- И о самой ветке и ее исчезновении.
- Пока ничего. - Дар Ов развел руками. - Это ведь инопланетная жизнь. Она может вкорне отличаться от нашей. У нас не прозрачные деревья, у них прозрачные. Удалось найти, кто присвоил этот природный феномен?
Вудворд молча покрутил головой.
- А на пластинке не дается этому никаких объяснений?
- К сожалению пластинка испорчена и испорчена здесь, на Земле. - Вудворд ткнул пальцем в крышку стола. - Что ты видел, это все, что удалось на ней восстановить.
- Как испорчена? - Брови адмирала подскочили вверх.
Вудворд молча пожал плечами.
- А другие материалы этой экспедиции?
- Эта экспедиция вернулась на Землю около трехсот лет назад. - После непродолжительного молчания заговорил Вудворд. - Я попросил моего помощника найти всех, кто участвовал в ней, где бы они ни были. И знаешь кто, единственный, дожил до сегодняшнего дня?
Дар Ов, неожиданно, громко хмыкнул.
- Знаю. - Он улыбнулся. - Го Бар.
Вудворд, улыбнувшись, развел руками.
- Я хочу рассказать тебе одну историю, а ты внимательно послушай. - Он сцепил пальцы рук и положил их на живот. - Потом мы вместе попытаемся сделать какой-либо вывод.
- Я внимательно слушаю - Дар Ов откинулся на спинку кресла и уставился на секретаря.
- Когда Беркли попал в катастрофу, его доставили в один из госпиталей. Он был в плохом состоянии, но над ним поработали два лучших реаниматора Земли и опасность для его жизни практически миновала. Но тут к нему приходит Го Бар и они о чем-то оживленно беседуют. Их разговор не особенно длинен, но, по словам дежурившей около Беркли медсестры, очень эмоционален. Го Бар уходит, а Беркли неожиданно делается плохо. Я только что был избран в Высший Совет и узнав о состоянии Беркли, незамедлительно направился в госпиталь. Когда я добрался до госпиталя, Беркли был уже безнадежен. Видимо потому меня без проволочек и пустили к нему. Смотреть на него без содрогания было невозможно. Не смотря на все усилия реаниматоров, его мозг стремительно терял контроль над телом. В те мгновения, когда у него появлялись проблески сознания, он успевал произносить какие-то бессвязные обрывки фраз. Вот что мне удалось составить из них. "Они вернутся… Останови… Не пускай… Го Бар он… Один… Они про…".
По началу я часто задумывался над его последними словами, пытаясь связать эти обрывки фраз с пропавшей экспедицией и даже входил с предложением в Высший Совет, об организации ее поиска. Делалось предложение и вестам, но они отмахнулись от нас и Высший Совет, в конце-концов, отклонил мое предложение. Постепенно я успокоился и все забылось.
Когда же ты сообщил мне о внезапном появлении "Звездной стрелы" - меня словно пронзила молния. Я мгновенно вспомнил эти обрывки фраз и они теперь не выходят у меня из головы. Последние дни я тем и занимаюсь, что сижу в глобальном информатории и пытаюсь найти хоть что-либо, касающееся жизни Го Бара и экспедиции на "Звездной стреле". Чем больше я узнаю, тем непонятнее для меня они становятся. Я начинаю подозревать, что Го Бар не совсем обычный человек. Кто он такой в самом деле? Зачем была направлена экспедиция в этот удаленный район Галактики? Что послужило причиной, побудившей две цивилизации ее туда направить. Что уж такого, невероятно особенного, было обнаружено в этой части пространства?
- А разве не было объяснения причине экспедиции? - Вопрос непроизвольно вырвался из уст Дар Ова. - Не могли же Земля и Веста послать столь дорогостоящие экспедиции просто так, в никуда.
Вудворд, с полуоткрытым ртом и непонимающим взглядом, уставился на адмирала.
Дар Ов немного подался вперед, явно озадаченный видом секретаря. У него сложилось впечатление, что его вопрос не дошел до сознания Вудворда. Он открыл было рот, чтобы повторить сказанное, но словно, наконец, поймав смысл вопроса, Вудворд заговорил.
- Была мотивация. Конечно была. - Он пожал плечами. - Обычное объяснение: поиск инопланетного разума. Вопрос в другом. Почему была выбрана именно это часть Галактики? - Он глубоко вздохнул и покрутил головой. - Я проконсультировался в научном отделе Совета: в этот район Галактики ни Земля ни Весты никогда не посылали своих разведывательных кораблей. По словам астрофизиков: это район старых, отживших свой век звезд и на встречу там с какими-либо проявлениями разума, надежды, практически, нет никакой. Какая может быть жизнь на кладбище. - Вудворд развел руками.
- Я с вами не согласен. - Дар Ов покрутил головой. - Если там старые звезды, то есть все основания предполагать, что там может жить и высокоразвитая цивилизация, далеко продвинувшаяся в своем развитии. Известно, к какой звезде направлялась экспедиция?
- Многие материалы, относящиеся к этой экспедиции, загадочным образом, исчезли. - Вудворд развел руками. - Центральный информаторий пытается сейчас восстановить данные. Служба безопасности сейчас разбирается в причине исчезновения документов, ведь доступ к оригиналам информатория строго ограничен некоторыми его работниками и несколькими высшими чиновниками Земли, остальным выдаются только лишь копии документов и пластинок. И ни единому человеку не разрешается выносить оригинальные материалы из информатория. Но в число допущенных к оригиналам входит и Го Бар. В ближайшие дни я хочу сделать запрос на Весту. Может быть они смогут помочь? Ведь каждая цивилизация посылала туда корабль.
- Вы считаете, что Го Бар мог испортить запись? - Дар Ов указал на пластинку. - Но ведь без специального оборудования этого сделать не возможно. Не мог же он протащить его в архив, оно ведь не уместится в кармане.
- Это сейчас и пытается выяснить служба безопасности.
- Это будет тяжело сделать. - Дар Ов удрученно покрутил головой. - Столько лет прошло.
- Что поделаешь. - Вудворд глубоко вздохнул. - Не разобравшись с этой проблемой, тяжело будет выяснить и остальные. Например: зачем нужно было посылать экспедицию в этот район Галактики.