* * *
Корабль глобального сканирования "Харибда", похожий на остроконечную пирамиду, с тремя зонтиками основных локаторов и с вытянутой на полкорпуса вперёд антенной дальнего приёма, деловито обшаривал пространство звёздной системы Гамма Дракона в поисках загадочно исчезнувшего крейсера мятежников. После случайного обнаружения патрульной группой фладдеров разбитого экспедиционного бота за последние восемь галактических суток КГС "Харибда" несколько раз фиксировал в системе подозрительные объекты, к которым тут же устремлялись поднятые по боевой тревоге бомбардировщики "Аквитании". Но вместо долгожданной "Тринити" сначала они обнаружили тот самый ракетный модуль с "Виджиланта", на котором Кариола Тарсон со своими товарищами смогла уйти из смертельных объятий Шивы, чтобы затем тут же угодить в плен к мятежному крейсеру. Найденные на брошенном "Гермесе" записи переговоров Кариолы с капитаном корабля Артуром Ромиком дали окончательное подтверждение Тадесу Кролла, всё ещё сомневавшемуся в измене крейсера Альянсу. В следующий раз добычей пилотов стал невесть как заплутавший в системе шиванский перевозчик, тут же превращённый в пыль азартными коллегами Огюста Бланкара, изнывающими от отсутствия настоящих дел. Уже наученные опытом, захватить в плен вражеский корабль они не пытались. Узнав об этом событии, Траусти мрачно предложил своим товарищам написать совместный рапорт с просьбой об их переводе в состав бомбардировочных эскадрилий "Аквитании", мол, иначе им придётся возвращаться обратно в метрополию с пустыми руками. Действительно, в системе Гамма Дракона наступило какое-то странное затишье. О шиванах не было ни слуху ни духу, и если бы не висевший безмолвным предупреждением перед земными патрулями Кносс, то и кратковременное вторжение Шивы могло показаться просто кошмарным сновидением. Сам портал уже потерял для людей большую часть своего мрачного обаяния, теперь он казался пилотам не входом в преисподнюю, а только большой и опасной игрушкой Древних, уже изрядно раздражавшей своим, казалось, бессмысленным вращением. Единственным, кто не чаял души в этой "шиванской карусели", были прибывшие в систему на специальном корабле учёные-физики, возглавляемые "сумасшедшей" Миной Харгроув. Вместе со своим верным ассистентом (некоторые злые языки говорили, что и любовником) Давидом Крайновичем она развила кипучую деятельность по исследованию Кносса, постоянно сталкиваясь на почве дележа ресурсов линкора с Тадесом Кролла и мешая капитану, по его словам, "заниматься укреплением системы Гамма Дракона против предполагаемого враждебного вторжения". Командир единственного на многие световые годы вокруг линейного корабля Альянса выстроил за неделю целый форпост в системе из своих, по его мнению, очень скромных наличествующих военных сил. Сама "Аквитания" в состоянии повышенной боевой готовности находилась около узла межзвёздного перехода до Капеллы, запирая выход для "Тринити", которая теоретически могла попробовать сбежать через этот переход в центральные системы, оставшиеся благодаря действиям Каммила Акасты без прикрытия большими боевыми кораблями Альянса. Прорвавшийся на Капеллу мятежный крейсер мог бы натворить там изрядных бед. К планетным колониям, находящимся под прикрытием тяжёлых орбитальных батарей, корабль бы не сунулся, но захватить пару пассажирских судов в качестве заложников, чтобы иметь возможность дозаправиться топливом, он был бы в состоянии. Лучевые орудия "Аквитании", держащие под прицелом узел межзвёздного перехода Гамма Дракона - Капелла, лишали "Тринити" такой возможности. Треть наличных лёгких сил линкора, тридцать два бомбардировщика "Медуза" с истребительным прикрытием из целой эскадрильи фладдеров, постоянно несли боевую вахту в районе Кносса на случай неожиданного вторжения шиван, а также чтобы иметь возможность вовремя прикрыть эвакуацию исследовательских модулей учёных-физиков, которые подобно мухам облепили таинственный межгалактический портал.
Время тянулось в нетерпеливом ожидании, Орнео Петрос, не находя разгадки тайны пропавшего крейсера мятежников, постепенно мрачнел. Капитан "Аквитании", напротив, находился в предвкушении долгожданного "совета" вице-адмирала наконец покинуть систему Гамма Дракона и даже перестал отказывать в различных просьбах доктору Мине Харгроув, которые, правда, как всегда, походили больше на безапелляционные требования. Мысленно Кролла уже был на Капелле в ремонтном доке, руководя устранением последних неисправностей своего линкора. Поэтому, когда он узнал о настойчивом желании Мины срочно встретиться с ним по какому-то важному вопросу, он согласился, хотя обычно использовал для прикрытия своего помощника, назначенного на придуманную им же специально для этой цели должность офицера "по контактам с учёными". Тадес лишь ворчливо сообщил Петросу своё предположение, что Харгроув, вероятно, "попросит" на этот раз энергию всех трёх главных генераторов линейного корабля для последнего самого глубокого зондирования структуры Кносса, после чего наверняка "всё взорвётся и улетит к чёртовой матери". Вице-адмирал неожиданно принял заинтересованный вид и решение тоже присутствовать при беседе. Капитана "Аквитании" вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, ему почему-то показалось, что ничего доброго для его корабля из этой встречи не выйдет.
Они встретились в пустующей после обеда огромной кают-компании линкора. Харгроув немного опаздывала, и вице-адмирал успел обсудить с Тадесом последние новости, полученные из Звёздного Адмиралтейства. Речь шла о скором прибытии в систему Гамма Дракона значительных подкреплений, земного линкора "Картидж" и новейшего тяжёлого крейсера васудеанцев под названием "Дахор". Это были хорошие известия, поскольку отправка спокойно заканчивавшей ремонт "Аквитании" для прикрытия сектора Гамма Дракона по сути была жестом отчаяния, у командования Альянса просто не было поблизости других больших военных кораблей. Хорошо ещё, что вошедшие в систему силы Шивы оказались так немногочисленны.
- Не иначе как у первого лорда в Адмиралтействе крыша встала обратно на место, - прокомментировал эту новость Кролла, - наконец-то он догадался, что шиване могут быть опасны. Посмотрели, наверное, ещё раз хроники про Великую Войну, - с ядом предположил он, - я ведь их всю неделю тряс, дайте, говорю, подкреплений, это же не шутки, вторжение Шивы, это же чёрт знает чем может кончиться. Видимо, наконец-то дошло.
- Пришлют, Тадес, к тебе с ними и нового адмирала, - с иронической грустью в голосе сказал Петрос, - и кончатся твои мучения с ответственностью. Будешь просто получать приказы.
- Ты думаешь? - озабоченно спросил Кролла. - Я и в самом деле уже устал за всё отвечать, мне и "Аквитании" одной хватает.
- Даже не сомневайся, - подтвердил советник третьего ранга, - надо же кому-то управляться с целой группировкой, два линкора, один крейсер, больше сотни фладдеров…
Тадес тяжело вздохнул и посмотрел на Петроса.
- Ты же знаешь, Орнео, кого бы я хотел видеть здесь на месте командующего, - сказал он, - но, к сожалению, в этой ситуации от меня ничего не зависит.
Вице-адмирал пожал плечами, как бы отвечая: "и от меня тоже".
- А тут ещё наша сумасшедшая Харгроув со своей командой, - недовольно пробурчал командир линкора, - что они, интересно, на этот раз задумали?
- Ты слишком предвзято к ней относишься, - упрекнул товарища Петрос, - от учёных есть и польза. Вот, к примеру, они смогли объяснить мне, как экспедиционная ракета с запасом хода на два с половиной световых часа ухитрилась оказаться рядом с Кноссом, за семь миллиардов километров от планеты. А мы несколько дней ломали над этим головы.
- Это тот ракетный бот, из-за которого они не хотели грузиться в наши эвакуационные модули? - с подозрением спросил Тадес. - Не "доверяли военным"?
- Трудно их в этом упрекнуть, - возразил вице-адмирал, - какая должна быть ещё у них реакция, когда у всех на глазах шиване расстреливают ракету с твоими людьми, а крейсер Альянса даже не старается им помешать?
Командир "Аквитании" в ответ тоже только пожал плечами.
- Так вот, что касается странного перелёта самой ракеты, - вернулся к предмету своего обсуждения Петрос, не обращая внимания на то, что его товарищ проявляет не очень большой энтузиазм к раскрытию этой загадки, - наши учёные предположили, что шиванские охотники нанесли повреждения ракетному боту как раз в момент формирования им подпространственной матрицы для субзвездного перехода. Соответственно, тот просто провалился в подпространство, не задав точной точки выхода.
- Ну а при чём тут портал? - слегка заинтересовался Кролла.
- А портал, как мощный стабилизирующий узел, как раз и притянул к себе сорвавшуюся ракету и потом выбросил её по инерции в двадцати астрометрах от себя. Правда, людей, которые были в ней, это уже не спасло, - проконстатировал факт вице-адмирал, - повреждения модуля были слишком велики, и они остались без кислорода.
Тадес недоверчиво посмотрел на Петроса.
- Орнео, я такие объяснения и сам могу придумывать по десять раз на дню, - сказал он скептическим тоном, - а нашим яйцеголовым ещё и деньги, оказывается, за это платят.
Вице-адмирал только вздохнул от такой предвзятой оценки своего друга.
- А вот и наша пунктуальная гостья, - вдруг обрадованно воскликнул он, меняя тему разговора.
Командир линкора, сидевший боком к входу кают-компании, неохотно повернул голову. В дверях стояла доктор Мина Харгроув, высокая коротко стриженная брюнетка с худым решительным лицом. Из-за её плеча выглядывало растерянное лицо офицера "по связям с учёными".
- Здравствуйте, госпожа Мина, прошу садиться, - Тадес неторопливо поднялся со своего места, - Картинель! - окликнул он всё ещё стоящего в дверях офицера. - Раз уж ты здесь, будь любезен, спроси у стюардов кофе и десерт для дамы.