Несмотря на сложные отношения с Харгроув, он, как представитель офицерства военного флота с тысячелетними традициями, не мог не быть хотя бы формально вежливым с противоположным полом.
Петрос тоже приподнялся, в любезном поклоне приветствуя вошедшую женщину.
Вежливо, но сухо поздоровавшись, Мина села на подставленный ей стул. Вице-адмирал с любопытством посматривал на знаменитую женщину-физика. Сам он был весьма далёк от этих специфических и сложных материй, но Харгроув была ведущим специалистом по физике межзвёздных порталов, и это давало ей широкую известность. Растущей земной цивилизации требовались новые звёздные системы для освоения, и если бы учёным удалось научиться в итоге создавать рукотворные эфирные мосты, то это, безусловно, дало бы огромный толчок развитию Альянса. К тому же земные колонии могли бы наконец узнать, что всё-таки точно случилось с Солнечной системой, после того как единственный межзвёздный переход до Земли сколлапсировал из-за взрыва "Люцифера" во время Великой Войны. Ну а, к примеру, о возможности пройти по секретно наведённому эфирному мосту в тыл к Акену Бошу и завершить войну с мятежниками одним ударом можно было даже не говорить, она была очевидной.
Бесшумно возникший стюард подал гостье и мужчинам кофе и так же тихо удалился.
- Вы не будете возражать, если я закурю? - спросила Харгроув и, не дожидаясь ответа, выщелкнула из пачки тонкую сигарету.
Слегка помрачневший Кролла, молча кивнув, стукнул по столешнице. Рядом с гостьей из стола выскочила пепельница с вензелем "Аквитании".
- Чем обязаны вашему визиту? - нарочито вежливо спросил Тадес, кинув быстрый взгляд на сидящего слева от него вице-адмирала. - Вам необходимо что-то ещё для продолжения исследования портала?
Мина отрицательно качнула головой.
- Все возможные тесты с доступной нам аппаратурой мы завершили. На этот раз мне всего лишь нужен корабль, - она выпустила дым уголком рта, - корабль, массой от восьмидесяти пяти тысяч тонн, для прохода через портал Кносс. Может подойти и крейсер, но лучше, если это будет "Аквитания".
Командир упомянутой "Аквитании" чуть не подавился своим кофе. Петрос вопросительно посмотрел на женщину.
- А больше вы ничего не хотите? - наконец отдышавшись, спросил Тадес. - И кто вообще вам дал право отправлять корабли через Кносс?
- Мой статус по табели соответствует званию капитана третьего ранга, и вы это знаете, - сухо ответила Харгроув, - таким образом, я могу командовать кораблём, даже военным, вплоть до лёгкого крейсера. Но, к несчастью, у меня его нет.
- Я бы сказал наоборот, к счастью, - возразил Кролла, отодвигая от себя свою чашку, - и к счастью, - повторил он, - пока я командую здесь силами Альянса, мой линкор и никто более в эту чёртову дыру не полезут!
- Я же вам сказала, что меня устроит и крейсер, - сказала женщина, воинственно тряхнув своей коротко стриженной чёлкой. - Но я не уверена, смогу ли я с ним взять на абордаж "Тринити".
Тадес вытаращил глаза после такого ответа, затем медленно перевёл взгляд на вице-адмирала. Казалось, он временно лишился дара речи. Петрос, наоборот, выглядел очень заинтересованным.
- Почему вы думаете, что крейсер сейчас находится по другую сторону портала? - быстро спросил он. - И вообще, откуда вы знаете про "Тринити"?
- Я говорила с неким Надаром Квантрисом, - отчеканила Харгроув, - вы же сами временно разместили его людей после эвакуации на "Аквитании". Он был заместителем Кариолы Тарсон, которая руководила раскопками артефактов Древних в этой системе и оказалась в руках мятежников, ещё до вашего прибытия.
Вице-адмирал вдруг откинулся на своём стуле и звонко хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно, как я раньше не догадался! - воскликнул он, глядя на озадаченно уставившегося на него Тадеса. - Всё сходится, капитан. Смотри, земная экспедиция ведёт раскопки Древних на планете и каким-то образом активирует портал, ведущий в области, населённые шиванами. Насколько я знаю, Акен Бош и раньше был неравнодушен к артефактам Древних, он мог следить через своих шпионов за всеми археологическими экспедициями Альянса. Как только экспедиция Тарсон что-то нашла, тут же появилась "Тринити", и дело в шляпе! А мы понять не могли, что ей здесь надо.
Петрос перевёл дух и с уважением посмотрел на Мину.
- Вы просто молодец, - с воодушевлением сказал он, - но почему вы уверены, что крейсер мятежников всё-таки решился отправиться через Кносс?
Харгроув ответила скептическим взглядом.
- Ваш бы энтузиазм, да на доброе дело, - иронически заметила она, - а то мы уже неделю бьёмся о непрошибаемую тупость вашего офицера "по контактам с учёными", - она произнесла эти слова с нескрываемым сарказмом, - со страшным скрипом выбивая для себя каждый джоуль энергии. Получаем удивительные данные, но господ военных они почему-то не интересуют. Они предпочитают с упорством, достойным лучшего применения, терзать несчастную "Харибду", тратя колоссальное количество энергии на сканирование системы и даже не замечая, что все ответы находятся прямо у них перед носом, - она раздражённо затушила свою сигарету.
Побагровевший командир "Аквитании" наконец обрёл дар речи.
- Вот так она всегда, - обращаясь к Петросу как к свидетелю, возмущённо произнёс он, - а потом ещё удивляется, почему у неё натянутые отношения с военными.
Вице-адмирал примиряюще выставил перед собой обе ладони.
- Подожди, Тадес, доктор Мина Харгроув в чём-то права, - сказал он, - мы действительно плохо взаимодействуем друг с другом.
Он обратился к женщине:
- Госпожа Мина, просим нас великодушно простить, если мы были в чём-то не правы по отношению к вам, - дипломатично сказал он, - но если вы сейчас, по вашему мнению, владеете какой-либо важной информацией, то, пожалуйста, поделитесь ею с нами. Со своей стороны мы обещаем вам в дальнейшем всяческое содействие, - Петрос прижал руку к сердцу, - я вас очень прошу.
Такое обращение подействовало, и доктор Харгроув слегка смягчилась.
- На самом деле я не собиралась вас беспокоить, - произнесла она, глядя на Петроса, - вся научная информация, которую мы собираем и которая может иметь двойное назначение и быть интересной для военных, - женщина кашлянула, - так вот, такая информация и так в любом случае передаётся в соответствующие структуры Альянса, а уже они решают, что с ней делать дальше. По-хорошему, мне не было бы никакого дела до поисков вашего крейсера, если бы не одно обстоятельство. Я больше чем уверена, что Кариола Тарсон и несколько человек из её экспедиции сейчас находятся на "Тринити", - она напряжённо взглянула на вице-адмирала, и тот вдруг с удивлением увидел блеснувшие в её глазах слёзы, - а "Тринити" находится по ту сторону Кносса.
Петрос сочувственно кивнул.
- Вы хорошо знали госпожу Тарсон? - негромко спросил он.
- Почти двадцать семь лет, - Харгроув осторожно дотронулась до уголка глаза, - мы познакомились ещё до Великой Войны и с тех пор дружили и работали вместе. Кари историк и специалист по лингвистике, и я пользовалась её расшифровками текстов Древних, относящихся к межзвёздным порталам, для своей работы. Кариоле, в свою очередь, было легче понимать тексты Древних с моей помощью, язык физики универсален для вселенной.
Она спохватилась:
- Но дело сейчас не в этом, а в том, что один земной по виду корабль семь дней назад прошёл через Кносс с нашей стороны.
Петрос и Кролла одновременно подскочили на своих местах.
- Вы обнаружили это благодаря своим исследованиям портала? - с нескрываемым уважением спросил вице-адмирал. - Ну вот видишь, Тадес, - упрекнул он капитана линкора, - надо было сразу предоставить госпоже Мине все необходимые ресурсы, наши учёные, оказывается, умеют видеть сквозь время! - Он снова обратился к женщине: - Наверное, это было очень сложно определить, я полагаю, вы нашли какие-то гравитационные следы, всплески после прыжка или что-то в этом роде?
- Ну, в общем, в какой-то степени да, - слегка опустила глаза Харгроув, - уходящие на эфирный мост корабли действительно оставляют за собой гравитационный след, который, в принципе, можно продетектировать, - она вздохнула, - но, по правде говоря, мы этим не занимались. Просто вчера около портала мы случайно нашли капсулу наблюдения, которую оставил ракетный модуль с вашего "Виджиланта".
Мужчины замерли в ошеломлённом молчании. Петрос не глядя отхлебнул остывшего кофе, не спуская глаз с Харгроув.
- Ну, а что нам оставалось делать, - снова тряхнув своими короткими волосами, воинственно спросила та, - нам позарез был необходим ещё один ракетный модуль. У ваших подчинённых, капитан, - она посмотрела на Кролла, - его не добьёшься. Поэтому мы взяли тот модуль с "Виджиланта", что нашли в системе ваши пилоты, дозаправили его и отправили к Кноссу. А вчера вдруг обнаружилось, что на модуле не хватает одной камеры наблюдения. Оператор послал на всякий случай запрос, и капсула неожиданно ответила. Она, оказывается, всё это время находилась рядом с порталом. Я полагаю, что её оставили там для наблюдений прежние хозяева. - Мина секунду помолчала и затем продолжила: - И мы просмотрели записи за всё время её работы. На одной из них было ясно видно земной крейсер, совершающий гиперпрыжок через Кносс.
Капитан Аквитании нервно хихикнул:
- А если бы мой помощник всё-таки выделил вам ракетный модуль?
- Тогда мы бы искали здесь "Тринити" до второго пришествия, - мрачно отозвался Петрос, - я прошу вас срочно передать эти записи в наше распоряжение, - обратился он к женщине.
- Разумеется, - кивнула Харгроув в ответ, - но меня больше интересует, могу ли я рассчитывать на положительный ответ по моей просьбе?