- Ох, не нравится мне всё это, - пробормотал капитан, осматриваясь по сторонам. Куда идти-то? Назад нельзя - проход завален. Значит, только вперёд.
Дональд и Стэнли, стараясь не наступать на раскиданное повсюду золото, исследовали стены - может, отыщется дверь? Макс наполнял монетами уже третий кубок.
- Зачем тебе столько?! - не выдержал Стэнли. - Не унесёшь ведь.
- А я вернусь за остальным, - бодро ответил Макс.
- Странное дело, - заметил историк. - По-моему, монеты стали сыпаться сильнее, после того как Макс взял второй кубок.
- Да, - капитан осмотрелся. - Их становится больше. Надо уходить, пока не поздно.
- Идите, - откликнулся доктор. - Найдите выход, а я перетащу туда золото.
- Макс, не дури. Пойдём с нами.
- Нет! Я не уйду без золота.
Капитан шагнул к доктору, но тот выхватил пистолет.
- Не советую мешать мне, кэп, - с угрозой проворчал он. - Отправляйтесь-ка лучше искать выход.
Пожав плечами, Стэнли поспешил к Дональду, который обнаружил некое подобие двери. Проход был заколочен, но совместными усилиями им удалось сбить доски. Капитан оглянулся на доктора, который, забыв обо всем, наполнял кубок за кубком. А поток монет и песка всё усиливался.
- В последний раз спрашиваю: ты идёшь или нет?
- Нет! Идите без меня. А лучше помогите мне с золотом.
- Пропади ты пропадом со своим золотом! - в сердцах бросил капитан, покидая помещение.
Едва он вышел, потолок в "золотом" зале обрушился. Стэнли в ужасе взирал на развалины.
- Кажется, кто-то поспешил исполнить твоё пожелание, - Дональд выглядел не менее потрясённым.
Дверь закрылась, и капитан глянул на историка.
- Надо выбираться как можно скорее.
- Боюсь, ничего у нас не получится.
- Почему?
- Это западня.
- Что?!
Дональд осветил тамбур, в котором они оказались. Дверей не было, а на стене имелась надпись.
- По-моему, это имеет прямое отношение к нам… Здесь сказано: "Друзей оставивший в беде окончит дни свои до срока".
- Чёрт побери! За нами что, наблюдают?
- Наверное… Капитан, мы обречены.
Потолок медленно пополз вниз…
На краю галактики
Космический корабль "Джокер" готовился покинуть пределы галактики. Запросив и получив разрешение, капитан удовлетворённо кивнул.
- Мы на рубеже величайшего свершения - через несколько мгновений корабль выйдет за пределы галактики, - обратился он к своему экипажу. - И мы первые, кто…
- Капитан, - перебил торжественную речь встревоженный голос второго пилота. - Прямо по курсу космический корабль.
- Как?! - поразился капитан. - Этого просто не может быть. Откуда ему тут взяться? Не из другой же галактики он прилетел?
- Не знаю, но думаю, что вам стоит на это взглянуть. Корабль кажется мне подозрительно знакомым.
Капитан взглянул и… переменился в лице. Неизвестный корабль выглядел более чем знакомо - он был точной копией "Джокера"; даже название, мелькнувшее на экране, было тем же самым - "Джокер"!
- Чертовщина какая-то, - пробормотал капитан. - Может, зеркальное облако?
- Не думаю. С нами пытаются выйти на связь, - доложил связист.
- Включайте, - кивнул капитан… и в изумлении уставился на экран.
Та же самая рубка! Те же люди, что сейчас стояли у него за спиной, глядели на него с экрана. А впереди стоял… он сам!
В воздухе повисла потрясённая тишина.
- Приветствую! - хором сказали два капитана.
И снова молчание.
- Что же это такое? - одновременно воскликнули капитаны.
- Понятия не имею, - развёл руками первый. - Такое ощущение, что сам с собой разговариваю.
- Аналогично, - кивнул второй. - Вы откуда?
- Из этой галактики. Собирались покинуть её пределы. А вы?
- А мы из соседней. Забавно, забавно… - усмехнулся капитан новоявленного "Джокера".
- Это поразительно! - воскликнул второй пилот. - Может быть, наши галактики зеркальны? И всё, что есть в них, имеет своих двойников?
- Коллега, я полностью согласен с вашей теорией, - заявил с экрана его двойник. - Да и как не согласиться, когда столь очевидное доказательство прямо у нас перед глазами?
- Любопытно, - задумчиво заметил первый капитан. - Вот бы проверить это.
- Так за чем дело стало? - улыбнулся второй. - Приглашаю в гости.
- Подготовиться к стыковке! - приказали капитаны хором и улыбнулись друг другу: до чего всё-таки странно.
Возле люка первый капитан опустил руку на кобуру. Двойники двойниками, но мало ли что в космосе бывает…
Железная дверь послушно отъехала в сторону. Перед ними стоял второй капитан и держал руку на кобуре. Смущённо улыбаясь, оба капитана убрали руки от оружия.
- Что же, добро пожаловать, - улыбнулся хозяин. - Надеюсь, наша встреча станет началом межгалактической дружбы.
- Очень на это рассчитываю, - ответил гость, ступая на борт.
- У нас в запасе полтора часа, - предупредил его второй пилот.
За это время экипаж "Джокера"-1 успел пообщаться с двойниками и осмотреть их корабль. Идентичность звёздных лайнеров и самих космонавтов привела всех в детский восторг. Ещё бы - такое открытие!
- Значит, вы решили исследовать соседние галактики? - уточнил второй капитан. - Ну и мы делаем то же самое. Представляю, сколько сил нам придётся потратить на то, чтобы убедить ваших коллег, что мы - это не вы.
- Мы можем связаться с Землей и предупредить их о вашем прилёте, - улыбнулся капитан. - Или желаете разыграть наших нелетающих товарищей?
- О нет, боюсь, эта шутка закончится для нас всех сумасшедшим домом, - рассмеялся двойник. - Так что буду только благодарен за предупреждение.
Время истекло, и оба экипажа собрались у люков, чтобы попрощаться.
- Надеюсь, никто не перепутал корабли? - пошутил второй капитан и все дружно рассмеялись. Наконец, обе команды разошлись по своим звездолётам и собрались отправляться по своим делам.
Второй капитан прошёл на мостик и внимательно оглядел свой экипаж.
- Держим курс на Землю. Люди слишком далеко зашли, их нужно остановить… - и добавил, стягивая маску. - Ну и жарища в этой коже, и как только они в ней ходят? Несуразные, несовершенные создания. Пора с ними кончать.
Его слова были встречены всеобщим согласием.
А в это время на другом корабле второй пилот с ужасом таращился на приборную панель.
- Капитан, кажется, мы приближаемся к чёрной дыре! И нас туда затягивает.
- Что? Так рвите прочь на всех парах!
- Мы не можем, капитан! Корабль не слушается. Рычаги, кнопки, даже штурвал - это всё бутафория!
- Он прав, - отозвался радист. - Связь не работает.
- Кажется, мы всё-таки перепутали корабль…
Люди с ужасом смотрели на подступающую к ним чёрную пустоту…
Месть через века
- Ура! Получилось! - Том довольно улыбнулся и посмотрел на приборы. Предстояло запрограммировать маршрут, чем он и собирался заняться.
Томасу Мэллори только что исполнилось тринадцать лет. Семь из них он провёл в Лунной космической школе, потому что мечтал стать настоящим астронавтом, как отец и дед. А может, даже ещё лучше…
Том как губка впитывал всё, что имело отношение к космонавтике, но стать лучшим учеником школы мешали два обстоятельства. Во-первых, полное нежелание изучать то, что не относится к космосу. Языки и математику парень освоил лишь до того уровня, который, по его мнению, мог пригодиться в жизни. Биологию, историю и прочее Томас и вовсе считал ненужными предметами.
- Что толку в мёртвых знаниях? - спрашивал он. - В глубокой древности, они, может, и были нужны, но мы-то живём в XXIV веке!
А во-вторых, поведение Тома оставляло желать много лучшего. Мальчик ни с кем не считался и делал лишь то, что считал нужным. Взрослые только руками разводили - парень неуправляем! Жаль, физические наказания давно запрещены… Только это, пожалуй, и могло бы привести Томаса Мэллори в чувства.
По этим же причинам Томаса не любили учителя и не жаловали одноклассники. Его, впрочем, это не особо волновало. На расположение учителей ему было наплевать. С однокашниками же он никогда не дружил, держался особняком.
Был, правда, один паренёк, с которым Мэллори постоянно грызся. Генри Куин, лучший ученик курса и, так же как Томас, из династии астронавтов. Только в отличие от Мэллори, в семействе Куинов подрастало уже седьмое поколение астронавтов. Том и на Куина не обращал бы внимания, но тот сам искал поводов для ссоры.
В детстве мальчишки часто дрались, однако под угрозой исключения вынуждены были отказаться от такого способа выяснения отношений. Генри любыми способами старался отличиться перед старшими. За что Том презирал его ещё больше.
Мальчик вспомнил, как неделю назад, когда он возился со своим звездолётом, к нему с ухмылкой подошёл Куин и, смерив наглым взглядом, хмыкнул:
- Готовишься к гонкам на орбите?
- Да, - нехотя ответил Том, продолжая проверять шасси своего летательного аппарата.
- Соревнования первого ноября… Сомневаюсь, что ты сможешь принять в них участие.
- Это ещё почему? - настороженно поинтересовался Том, ожидая какого-нибудь подвоха.
- Потому что перед первым ноября будет тридцать первое октября, неуч, - фыркнул Генри.
- Ну и что?
- Что? Ты что, забыл про семейное проклятье?
Томас усмехнулся. Детские сказки…