– Это был Путь. Он испытывал тебя. Ты боролся и победил. Видишь ли, – принялась объяснять она, – все люди в галактике делятся на три группы. Первая – это те, кто изначально сильнее Пути. Таких немного даже среди рыцарей и торговцев. Впервые вступая на Путь, они его словно и не замечают. И Путь покоряется им сразу и навсегда. Вторая группа – это те, кто заведомо слаб. Их Путь убивает – как говорят, быстро, легко, без лишних мучений. Таких тоже не очень много, и большинство из них вообще никогда не вступит на Путь. Как чувствуют – им и на планетах хорошо. Третья группа – самая многочисленная. С ними Путь вступает в противоборство, испытывает на прочность. Иногда в результате убивает. Чаще уступает. Но бывает и так, что схватка не выявляет победителя, и тогда решение вопроса откладывается до следующего раза. До следующего Пути. Я знаю одного человека, он не рыцарь – торговец. Он уже немолод, десятки раз шел Путем, но они так и не выяснили, кто из них сильнее. По сути, этот кошмар сопровождает его всю жизнь… Но он все равно снова и снова встает на Путь.
– Несчастный… – прошептал Эдуард. – И со мной тоже будет так? Всю жизнь?
– Не думаю. Ты оставался в сознании до самого конца, вырубился только, когда Путь был уже позади. Я думаю, он покорился тебе. Впрочем, скоро мы узнаем это точно.
– Каким образом?
– Самым простым. Через час нас ждет новый Путь. Эта система транзитная, здесь нет ни планет, ни замков. Мы пойдем дальше, и получим ответ.
– Нет! – явно против воли вырвалось у юноши. – Я не хочу! То есть… – он запнулся.
– У тебя нет выбора, – жестко проговорила Александра. – Как я уже сказала, эта система пустая. Уйти отсюда можно только Путем и никак иначе. Впрочем… – ее голос смягчился. – Впрочем, я почти уверена, что Путь тебе покорился.
– Почему… Почему ты не рассказала мне заранее? – задал рыцарь совсем не тот вопрос, которого она ожидала.
– Это знание не принесло бы тебе пользы. А вред – вред причинить могло.
– А если бы… Если бы Путь убил меня, ты бы тоже погибла?
Пару секунд Александра колебалась.
– Возможно, – ответила, наконец, она. – Путь я бы прошла, но потом "седло" не признало бы меня в качестве твоего преемника и не стало бы мне подчиняться. Место здесь глухое, и к тому моменту, когда кто-нибудь случайно бы на меня наткнулся, я уже почти наверняка была бы мертва.
– А почему "седло" не признало бы тебя? Ты же мой оруженосец?
– Пока что неофициально, – усмехнулась девушка. – Кроме того, есть и иные причины… Впрочем, не важно, – мотнула она головой. Разговор начинал приобретать совершенно ненужный оборот. – Не беспокойся обо мне, я знала, на что иду.
– Хотел бы я то же самое сказать про себя…
Эдуард
Знай Эд заранее, что его ждет, он бы еще трижды подумал, стоит ли бежать из замка барона Карского. И вероятнее всего, так бы на побег и не решился. Подумаешь, смерть от яда – что за пустяки по сравнению с тем, что уготовил для него Путь?! Самым страшным даже была не боль – хотя Эд и представить себе не мог, что она может быть столь сильной, столь всеобъемлющей, столь неотступной. Но боль была лишь приправой к основному блюду. В каком-то смысле она была даже целительной, ибо она жгла. Но огонь ее не в силах был не только побороть, но хоть сколько-нибудь умалить мертвый, замогильный холод, стучащийся в сердце, растекающийся по душе. Боль тебя просто убивала. Холод… Холод тебя отрицал, стирал из реальности, обращал в НЕБЫТИЕ. И вот это уже было по-настоящему страшно.
Не могло быть и речи, чтобы пойти на такое во второй раз. Застрять в транзитной системе – что за беда? Нашли, чем напугать! В самом худшем случае он здесь просто умрет. Делов-то!
Нет, никакая сила в галактике не смогла бы заставить Эда снова нырнуть в этот ад, не будь он совершенно уверен, что Путь покорился ему с первого раза. Окончательно и бесповоротно. Юноша и сам не смог бы сказать, когда и откуда у него взялась эта уверенность. Пока он смотрел назад, живя воспоминаниями о пережитом ужасе, ее и близко не было. Но стоило устремить взор вперед, где ждал новый Путь, – и она пришла.
Он жив. Он дышит. Путь покорен ему.
Явления одного порядка.
Наверное, это и значит – быть рыцарем?
9
Эдуард
– Остановитесь и назовите себя!
– Эдуард Скотт, странствующий рыцарь, – представился Эд, застопорив ход "седла". В третий раз уже за последние полтора часа. Первый – сразу же по сходу с Пути, на небольшой укрепленной заставе, второй – мобильному патрулю на подлете к орбите дальней от звезды планеты – невообразимо огромного газового гиганта, и вот теперь непосредственно перед замком.
– Откуда вы прибыли, сэр Эдуард?
– Из баронства Кар, – Алекса советовала отвечать на вопросы стражи чистую правду.
– Какова цель вашего визита?
– Я прошу приюта для меня и моего оруженосца, – заученно проговорил юноша.
– Добрый путник всегда найдет приют в этом замке, – последовал ответ. – Заблокируйте вооружение, переведите щиты в походное положение и следуйте на внешнюю посадочную платформу.
– Принято, – произнес Эд. Его излучатели и так были обесточены, а щиты свернуты, еще с момента входа в систему, на этом зачем-то настояла Алекса.
Следуя световым указателям, юноша провел "седло" через контрольный контур, про себя порадовавшись тому, как ловко удался ему этот непростой маневр, и аккуратно опустил его на выступающую из стены замка прямоугольную плиту прямо в центр призванной служить ориентиром при посадке мерцающей алой окружности. Мягко спружинили амортизационные опоры, машина слегка покачнулась с носа на корму и, обездвиженная, замерла. Через несколько секунд над платформой развернулся полупрозрачный купол, в стене замка разверзлось черное отверстие, и платформа, как высунутый язык в пасть, неспешно втянулась в его недра.
– Ну все, приехали, можно выходить, – услышал Эд довольный голос Алексы. – Отсек герметичен.
Откинув бронеколпак, юноша не без труда высвободился из паутины фиксирующих ремней, взялся обеими руками за борт и, грузно перевалившись через него, довольно неуклюже плюхнулся на пол, больно ударившись бедром. Едва сдержав уже готовый сорваться с уст стон, Эд постарался подтянуть ноги, но те, одеревенев за время многочасового полета, почти не повиновались, так что все, что ему удалось сделать – это сесть, опершись на левую ладонь.
Тем временем из-за обводов "седла" показалась Алекса. Сделав шаг к юноше, она протянула ему руку. Почти машинально ухватившись за нее, Эд рывком поднялся, покачнулся и едва не упал вновь, но все же устоял. Алекса улыбнулась, но, как ем у показа лось, не насмешливо, а скорее ободряюще.
– Идемте, сэр Эдуард. Нас ждут.
Чувствуя себя крайне неловко из-за того, что вступает в замок, вынужденный опираться на руку такой хрупкой с виду девушки, Эд на негнущихся ногах кое-как проковылял метры, отделяющие их от выхода из отсека. Бесшумно отошла в сторону невысокая дверь, и они оказались перед ожидающим их появления подтянутым стражником в серебристо-черных цветах, ни о чем не говорящих юноше.
– Добро пожаловать в замок, сэр Эдуард, – проговорил тот, учтиво склонив голову. Затем скользнул взглядом по Алексе, и Эду показалось, что на мгновение на лице стражника отразилось недоумение: очевидно, он не ожидал увидеть в роли анонсированного оруженосца юную девушку, да еще в костюме торговца. Скромно потупив взор, Алекса на полшага отступила за спину рыцаря, оставив, впрочем, свою руку в качестве опоры Эду, за что тот был ей безмерно благодарен.
– Желаете проследовать в Большой Зал или предпочитаете отдохнуть с дороги? – осведомился между тем стражник, вновь переводя взгляд на Эда.
– Отдохнуть, – само собой вырвалось у юноши.
– Как вам будет угодно, – вновь поклонился стражник. – Я провожу вас в гостевые покои. О "седле" не беспокойтесь, о нем позаботятся должным образом.
– Благодарю вас, – вымолвил юноша.
– Ваш… оруженосец, – на этот раз стражник не удостоил Алексу даже коротким взглядом, – может остаться при вас или спуститься в казарму, где ему дадут все необходимое.
– При мне, – быстро ответил Эд.
– Как вам будет угодно, – повторил стражник. – Прошу за мной, сэр Эдуард.
Гостевые покои оказались тесной клетушкой без двери с узкой жесткой койкой, правда, застеленной чистым, накрахмаленным бельем. Никакой иной мебели не имелось, да, пожалуй, для нее бы тут и места не нашлось. Показав, как зажигается свет, и объяснив, где находится отхожее место и как пройти в Большой Зал (правда, ничего из сказанного Эд толком не запомнил), стражник исчез, оставив гостей одних.
– Маловато места для двоих-то, – хрипло проговорил юноша, с наслаждением опускаясь на приготовленное для него ложе. Стоило ему прислониться спиной к холодной стене, как веки его тут же попытались предательски сомкнуться, на то, чтобы вновь разлепить их, потребовалось немалое усилие.
– Не беда, – весело – пожалуй, даже нарочито весело – ответила Алекса. – Спущусь в казарму к другим оруженосцам.
– Нет! – вырвалось у Эда. Оставаться одному было… прямо скажем, было попросту страшно. – Я… Один я тут не справлюсь… – выговорил он, запинаясь.
– Выпей это, – в руках девушки невесть откуда оказался наполненный кубок. Стражник что ли оставил? Да нет, он вроде с пустыми руками шел…
– Что это?
– Вино для сна. Хорошее, вовсе не та бормотуха, что обычно подают у барона Андрея. И уж точно не отравленное.
– Откуда… ты… знаешь?.. – проговорил Эд, послушно принимая из ее рук чашу.
– Уж поверь, знаю…