* * *
На место встречи Эдуард вновь явился вовремя. Был он трезв, но выглядел неважнецки – все-таки, как ни крути, досталось ему за этот день изрядно. В какой-то момент Александре даже стало его жалко, но, разумеется, не до такой степени, чтобы отказаться от своих планов. В конце концов, ничего хорошего в замке барона Андрея этого юного рыцаря все равно не ждет. И если вдуматься, вовремя покинуть лагерь будущего мятежника, наоборот, в его интересах! Конечно, если мятеж не удастся. А он не удастся. Об этом уж она постарается!
– Как там, в Большом Зале? – для порядка поинтересовалась Александра.
– Все разошлись, – охотно сообщил юноша. – Один я как дурак сидел до последнего. Мне говорили, что барон вроде как захочет меня видеть, но тот так и не появился…
– Конечно, не появился, – усмехнулась она. – В других обстоятельствах он бы, конечно, поспешил привести своего нового рыцаря к присяге, но того, кому осталось жить пару часов, какой смысл?
На самом деле весь вечер барон Андрей провел у гроба сэра Роланда. Александра знала об этом от Берты, а Эдуарду откуда было знать?
– Ладно, не будем терять время, – заявила девушка. – Идем.
С доступом в ангар никаких трудностей не возникло – стража хорошо знала Александру, к тому же все положенные коды и пароли – спасибо Берте – у девушки имелись. На то, чтобы сцепить "седло" с капсулой оруженосца, ушло не более пятнадцати минут – всю работу, разумеется, пришлось взять на себя Александре. "Прям как настоящий оруженосец!" – усмехалась она, соединяя контакты и прозванивая кабели.
Напоследок Александра завела в свою капсулу дублирующий канал управления "седлом". Обычно это делалось в тренировочных полетах, так рыцари обучали своих оруженосцев практике пилотажа. Собственно, в уведомлении, поданном Эдуардом страже, так и значилось: "тренировочный полет". Как и рассчитывала девушка, никаких подозрений это не вызвало.
Ну вот, наконец, все было готово. Лукаво подмигнув на прощание молодому стражнику за прозрачной перегородкой – глупо осклабившись, тот весело замахал в ответ рукой, – Александра забралась в капсулу, проследила за тем, как занимает свое место в "седле" Эдуард, и аккуратно опустила бронеколпак.
– Готовность! – раздался из динамика голос юного рыцаря.
Надо же, даже что-то такое знает!
– Есть готовность, – отозвалась девушка.
– Поехали! – выдал Эдуард старинную, давно ставшую сакральной фразу. Сцепка дернулась, словно в конвульсии.
Вздохнув, Александра положила ладони на пульт. Насколько же легче было бы править "седлом" самой, чем незаметно корректировать неумелую работу этого горе-рыцаря! Ладно, делать нечего…
Бронированная створка впереди неспешно ушла вверх, и сцепка резким прыжком – Александра едва успела подкорректировать траекторию, чтобы избежать столкновения со стеной ангара, – вырвалась в открытый космос.
Вот уж действительно "поехали", так "поехали".
8
Эдуард
До самого последнего момента Эд с ужасом ждал, что их остановят. Что в ангар ворвутся разъяренные стражники барона во главе с Большой Бертой – почему-то он был абсолютно уверен, что возглавлять погоню должна именно она – навалятся, выволокут его из "седла", швырнут на пол… Сердце его колотилось, как сошедшая с ума молотилка, руки мелко тряслись, страх мешал сосредоточиться, и не удивительно, что первая попытка тронуть боевую машину с места окончилась конфузом: "седло" лишь слегка взбрыкнуло, не сдвинувшись вперед ни на сантиметр.
Драконье пламя!
Скрипнув зубами, Эд оставил "поводья" и, приподняв руки, сплел пальцы в тугой замок в надежде хоть немного унять дрожь. Глубоко вдохнул, выдохнул, в сухом горле тут же запершило.
Уронив так и не переставшие трястись руки обратно на пульт, Эд заставил себя закрыть глаза и попробовал представить, что находится в добрых трех сотнях километров внизу, в мирном дядином особняке, в привычном уютном кресле, с игровым шлемом на голове. Итак, это всего-навсего очередная миссия. Не целая миссия даже, так, маленький кусочек. Стартовать, отойти от замка, развернуться… Пальцы юноши сами собой шевельнулись, нащупывая "поводья", двигатель "седла" удивленно взревел, машина, как заправский конь, привстала на дыбы, и одним скачком преодолела расстояние, отделяющее ее от ворот ангара. Рванулась навстречу серая стена – Эд, как раз распахнувший глаза, невольно вновь зажмурился, ожидая неизбежного столкновения – но, видно, каким-то чудом "седло" с ней все же разминулось, вывалившись из ангара в черноту космоса, и стало медленно удаляться от замка.
Капля холодного пота сбежала по лицу Эда, застряв на самом кончике носа, но прежде чем смахнуть ее оттуда, юноша, как и предписывали полученные от спутницы инструкции, перевел "седло" в режим автопилота – каждый из полусотни ведущих из системы Путей имел свой условный номер (в данном случае – 19), и достаточно было просто указать его бортовому компьютеру. Послушно встав на заданный курс, машина принялась плавно набирать скорость – слишком медленно, по мнению Эда.
Наверное, он произнес эту мысль вслух, потому что из динамика мгновенно пришел ответ Алексы:
– Не дергайся, все нормально. Лучше за космосом следи!
За космосом – так за космосом. Вообще-то, для этого Эду особого напоминания не требовалось – взгляд его и так судорожно метался с одного обзорного экрана на другой, высматривая погоню. Пока, впрочем, космос вокруг был чист. Никто не стартовал из ворот замка, никто не шел наперерез с планеты, никто, насколько хватало мощности локатора, не таился впереди… Во всей системе никому не было дела до перепуганного беглого рыцаря и его самозваного оруженосца – возможно ли такое?!
Минут через десять такой идиллии в сердце Эда впервые постучалась надежда, что да, возможно.
– Неужели ушли? – едва слышно выдохнул он.
– Пока все идет по плану, – немедленно откликнулась Алекса. – Но расслабляться рано, тут полно патрулей!
– А никто и не расслабляется… – проворчал юноша.
– Вот и хорошо.
– Э… А вопрос можно? – окончательно осмелел Эд.
– Можно, если по сути.
– По сути. Можно узнать, куда мы летим?
– К друзьям.
– А точнее?
– К хорошим друзьям. Туда, где нам дадут кров и еду, и при этом не попытаются отравить. Пока это все, что я могу сказать, но, по-моему, этого более чем достаточно.
– Гм… – не то, чтобы Эд был согласен с последним утверждением, но по тону девушки понял, что спорить бесполезно, и счел за благо умолкнуть.
Патруль они заметили, когда до расчетного времени выхода на Путь оставалось менее пяти минут. Точнее, это, конечно, Алекса заметила, Эд, как ни сверлил взглядом экраны, опасность проглядел.
– Справа-сзади на два часа вижу групповую цель, – ровным голосом сообщила девушка. – Предположительно, отряд из трех-четырех рыцарей, точнее пока разобрать не могу.
Отыскать на экране нужную отметку, даже зная нужный сектор, оказалось задачей не простой. И уж тем более Эд не взял бы на себя смелость попытаться определить численность движущегося на самом пределе видимости отряда.
– Это за нами? – почти не дрогнувшим голосом спросил он, чувствуя, как нахлынувшая было паника понемногу отступает – враги пока что были достаточно далеко.
– Нет, конечно. Просто патруль. Скорее всего, они нас даже не видят. Да если бы видели – сделать ничего не успеют. Через четыре минуты мы вступим на Путь.
– А… А если они последуют за нами?
– Не последуют. Барон строго-настрого запретил своим отрядам покидать систему – опасается засады. И правильно делает, между нами говоря, – Алекса усмехнулась.
– А мы? – нахмурился Эд.
– Что мы?
– Мы не попадем в засаду?
– Не попадем, – уверенно ответила девушка.
Тем временем патруль, проследовав своим курсом, и вовсе исчез с экрана. Эд бросил взгляд на счетчик автопилота: до выхода на Путь осталось меньше минуты.
– Ну вот, все почти и закончилось, – стараясь придать голосу как можно больше бодрости, проговорил он.
– Закончилось? – переспросила Алекса. – О, сэр Эдуард… Сейчас-то как раз все и начнется.
Александра
Сигнал зуммера поведал оруженосцу о том, что рыцарь в "седле", наконец, пришел в сознание. Александра облегченно вздохнула.
– Эдуард? – окликнула она спутника. – Сэр Эдуард?
– Что… Где я? – хриплый голос юноши был едва слышен, но сейчас по другому и быть не могло. Точнее, могло. Несчастный рыцарь мог вообще не очнуться.
– Ты в "седле", сэр Эдуард, – сообщила она. – Полчаса назад ты в первый раз прошел Путем. Я – Алекса, твой оруженосец. Мы летим из замка барона Карского…
– Да, я помню… кажется… – перебил ее юноша. – Но… Почему – так?
– Как это было? – не смогла удержаться от встречного вопроса Александра.
– Ужасно… Словно… Словно сердце вырвали из груди и пропустили через соковыжималку… А потом стали сдирать кожу с тела… Слой за слоем… Когда кончилась кожа, принялись за мясо, потом за кости… Потом… Потом не помню…
Александра хмыкнула: ничего себе фантазия у человека! Свой собственный первый опыт она бы описала в куда более приземленных выражениях.