Собрав большой букет, Иван вернулся к дому и уже на входе нос к носу столкнулся с Шог-Ра. Зачем-то быстро спрятав цветы за спину, Голицын хмуро посторонился, пропуская ранолку, и шагнул внутрь.
Он ожидал, что Эмма еще не выйдет из своей комнаты, отсыпаясь после дежурства, но Маклеуд оказалась в гостиной, где возилась с заварным чайником.
- Привет! - бросила она, мельком взглянув на Ивана.
Голицын достал букет, который до этого так и держал за спиной.
- С днем рождения! - выдохнул он.
- Что? - оставив в покое чайник, подняла глаза на Ивана девушка. - А… какое сегодня число?
- Тринадцатое, - сообщил Голицын. - Октября. Это тебе, - он протянул цветы Эмме.
- Спасибо! - взяв букет, Маклеуд поднесла цветы к лицу, понюхала. - Очень милые, спасибо, - повторила она. - Какой ты молодец! А я и забыла совсем, честное слово! Это что же получается? - задумалась вдруг она. - Мне что, снова двадцать один? Было уже!
- Можно теперь два раза в год отмечать, - предложил Иван. - По старому, тринадцатого октября, и с учетом сдвига - где-то весной, надо подсчитать точнее.
- В мае, - кивнула девушка. - Надо же, всегда мечтала, чтобы мой день рождения был весной!
- Мечты сбываются, - улыбнулся Голицын.
- Ну ладно, до весны нам еще дожить надо, - поспешила вернуться с небес на землю Маклеуд. - А вот сегодня, раз уж на то пошло, предлагаю отметить. Тебе заступать в шесть? На дежурство.
- Как обычно…
- Тогда давай в обед… Не против, если я Шог-Ра позову?
- Твой праздник… - постарался скрыть недовольство за равнодушным тоном Иван.
- Вот и отлично! - не заметила - или сделала вид, что не заметила - его разочарование Эмма. - Тогда договорились, в три часа. Я что-нибудь вкусненькое сварганю…
- Капит! - предложил, оживившись, Голицын.
- Капит? - Маклеуд задумалась. - Вряд ли здесь найдутся все нужные ингредиенты… Но я посмотрю в кладовой.
- А у нас не принято праздновать годовщину появления на свет, - негромко проговорила Шог-Ра, любуясь отблеском солнца в бокале вина. - И вообще, не принято вести счет прожитым годам.
"Если не принято - что тогда приперлась?" - сердито подумал Иван, но вслух, разумеется, не произнес - дабы не портить Эмме праздник. А Маклеуд расстаралась на славу. Стол ломился от кушаний. Приготовить свой знаменитый капит девушке, правда, не удалось - на острове не нашлось нужных продуктов, но и без того имелось три разных салата - это не считая мясной, овощной и сырной нарезок, горячая закуска - что-то наподобие жульена, и в завершение было анонсировано какое-то грандиозное горячее блюдо, обещающее по всем статьям затмить даже капит - какое именно, Эмма до поры держала в секрете. Из напитков имелось легкое, чуть горьковатое итальянское пиво - на вкус Ивана, не особо выдающееся - и вино - наверное, хорошее, но в этом вопросе специалистом себя Голицын не считал.
- В Галактике это вообще не очень распространенная традиция, - продолжала, между тем, ранолка. - Кажется, что-то подобное есть на планетах Третьей Конфедерации, но я не уверена.
- Есть, - подтвердила Маклеуд.
Иван тоже вспомнил "конфедератов" Илла Шовда и Арра Госа, с которыми в прошлом году их с Маклеуд столкнула судьба. Судьба, ранольская разведка и контрразведка Альгера.
- Человек взрослеет не с годами, а с поступками, - не унималась Шог-Ра. - В древности у нас вели счет покоренным вершинам. Ну, вроде как заходам "в гости" у Стражей на Зите. Так, например, было семь священных гор, на которые надо было взойти, чтобы считаться полноправным членом общины. Следующие семь - чтобы иметь возможность претендовать на некоторые выборные должности. И так далее… Сейчас это понятие - "вершина" - также используется, но уже, конечно, в переносном смысле. Учитываются определенные личные достижения, свершения…
- И сколько у тебя таких "вершин"? - задала вопрос Эмма.
- Восемь. Было… - голос ранолки неожиданно дрогнул. - Учет "вершин" ведет особый человек - Наставник. Их же можно не только приобретать, но и терять…
- И ты боишься, что потеряла? - прямо спросила Маклеуд.
- Я не знаю… Наставник скажет. Если наша встреча состоится.
- Сурово у вас, - протянула Эмма. - То ли дело у нас: исполнилось тебе пять лет - добро пожаловать в школу, исполнилось, к примеру, шестнадцать - можешь получить водительские права…
- В вас, наверное, заложена очень жесткая программа взросления, - предположила ранолка. - Ну и условия среды обитания, должно быть, более-менее стандартные. Иначе не представляю просто, как это может работать.
Умолкнув, Шог-Ра поднесла к губам бокал и, сделав глоток, замерла, словно прислушиваясь к ощущениям.
- Интересный вкус, - проговорила она после паузы. - Необычный, но приятный… У нас нет подобных напитков - странно, да?.. Кстати, мне тут пришло в голову… После покорения "вершины" герою полагается подарок. Как правило, его дарит Наставник, но могут и другие, в особенности - свидетели покорения. Обычно это что-то такое, что тем или иным образом направляет дальнейший путь, ведет к новой вершине. Чаще всего - информация. Полезная информация. И раз уж у нас тут все так сложилось, я хочу сделать подарок тебе, Эмма. Ивану это тоже будет полезно.
Голицын вздрогнул.
- Это уже не секрет, - продолжала девушка. - Нард-кор Нивг получил доступ к данной информации, так что не будет беды, если узнаете и вы двое. Тем более, вас двоих это касается напрямую. Речь об "Исполнителе Желаний". Раноле кое-что известно об этом трофее - Страж Парр Раафф, добывший его в прошлый раз, был с Раны, как и я. Это оказался его четвертый заход "в гости", поэтому трофей был передан Зите, но наши специалисты, как положено, участвовали в исследовании. Одному из них удалось спастись во время Вторжения. Детальная информация засекречена, но очень похоже, что именно "Исполнитель Желаний" помог ему уберечься от схаргов. Как - мне неизвестно. Зато известна инструкция, доводящаяся с тех пор до всех Стражей Ранолы: при обнаружении "Исполнителя Желаний" ни в коем случае не следует забирать его из пространства схаргов. И по возможности - воспрепятствовать такому забору со стороны любых иных лиц. Почему - не знаю. Но это факт. Этим обстоятельством объясняются и наши действия во время последнего захода. Мы пытались отбить трофей вовсе не для того, чтобы забрать его себе. Нашей целью было не допустить пронос его в наше пространство. Если бы все пошло, как задумано, никто бы не пострадал…
- Ложь! - не выдержал Голицын.
- Что? - резко обернулась ранолка, словно только сейчас заметив присутствие в комнате Ивана.
- Ложь! - повторил тот, стукнув кулаком по краю стола. - Ваш Ггусс тогда прямо сказал: "У вас наша вещь!". Именно "наша"!
- Он говорил на ранолинге, - вмешалась Маклеуд прежде, чем Шог-Ра успела что-либо возразить. - В том контексте "наша" означало буквально "то, что не должно принадлежать вам, в силу чего в ближайшее время будет под нашим контролем". Ну, примерно так.
- Совершенно верно, - подтвердила Шог-Ра.
- Все равно я не верю! - упрямо заявил Голицын. - А если бы даже и так - какая разница?! Ты, воспользовавшись нашим доверием, заманила нас в засаду, на смерть…
- По поводу обманутого доверия - говори за себя, - ехидно вставила Эмма.
- Никто не должен был пострадать, - заявила ранолка. - У нас был приказ - на поражение не стрелять. Даже если бы вы стали прорываться с трофеем к Вратам, разрешалось вести лишь заградительный огонь. Будь иначе - как бы вы ушли из-под прицела шести С-пушек?
- Анш Жиы отвлек вас своей внезапной атакой.
- Один? Шестерых?!
Иван замялся. Их с Эммой спасение в той ситуации действительно выглядело чудом.
- Но потом, на озере - там ты стреляла в нас! - не нашел лучшего аргумента для продолжения спора он.
- От парализующего заряда еще никто не умирал, - развела руками Шог-Ра.
- Но…
- Информация, отданная в подарок на покорение вершины, не бывает лживой, - перебив Голицына, добавила ранолка.
- Да, вот уж неубиваемый довод…
В этот момент откуда-то из-под потолка раздался вой тревожной сирены.
- Внимание всем, - ожила рация, лежащая на столе рядом с тарелкой Ивана. Говорил Нивг. - С северного направления к острову приближается неопознанное плавсредство. Всем занять места согласно плану "А"!
Выскочив из-за стола, Иван и Эмма стремглав бросились на улицу.
13
Подпрыгивая на волнах, белая моторная лодка с красной полосой вдоль борта по крутой дуге огибала остров, направляясь к входу в гавань. На корме у руля в напряженной позе застыл одинокий лодочник. Из-за летящих брызг рассмотреть его как следует было невозможно, но для Силы "Исполнителя Желаний" они не были препятствием.
Припав к влажной скале, Иван тщательно, сантиметр за сантиметром прощупывал моторку. Гость был один и, без сомнения, действовал по своей воле - схарги им не управляли. Но было при этом еще что-то… Какая-то едва различимая темная тень, грозно нависшая над лодочником. Такая же, как и ставшие постоянными спутниками Эммы и Шог-Ра - насчет себя Голицын судить не мог, а у Нивга Серая Печать, как ее стали называть с легкой руки альгерда, то появлялась, то вновь исчезала без следа.
Занятый сканированием, Иван не сразу обратил внимание на то, что с моторкой творится нечто неладное. А между тем, ее двигатель, пару раз простужено чихнув, внезапно умолк, потерявшее ход судно подбросило на волне и увлекло прочь от бухты. Лодочник вскочил на ноги, едва не потеряв равновесия и не вывалившись в море, но вовремя опустился на дно, после чего вновь появился над бортом - с коротким веслом в руках.