- А у нас, по ходу, гости, - проговорила, тем временем, Маклеуд, угрюмо глядя в окно. - Ух ты, какие люди! Или это опять схарг чужую личину нацепил? Ну-ка, глянь, Скайуокер!
- Схарг?! - Иван метнулся к окну. - Нет, это не схарг, - облегченно выдохнул он через секунду. - Но это же…
- Твоя французская подружка, - фыркнула Эмма, также узнавшая незваную гостью. - Соскучилась, видать. Ты ей хоть писал?
- Писать - это ее тема… - пробормотал Голицын.
По тропинке от калитки к крыльцу уверенной походкой шла белокурая Николь Декуар.
Они познакомились с Николь два года назад в Восточной Африке, где курсанты находились с миротворческой миссией, а юная француженка подвязалась фотокорреспондентом не то "Нэшнл Джиографик", не то еще какого-нибудь "Гео". Потом, после спровоцированных Ранолой трагических событий, именно Декуар помогла брошенному в джунглях Ивану выбраться из объятой гражданской войной страны, а после, уже в Москве, коварно предала, опубликовав в прессе полученные от Голицына секретные сведения. К счастью, в итоге особого ущерба это не нанесло никому, кроме разве что самой Николь - пострадала ее профессиональная репутация - но в этом заслуги журналистки уже не было.
- Что она здесь делает?! - воскликнул Иван, отпрянув от окна.
- Пришла навестить старого друга - что тут такого? - невинным тоном проговорила Эмма.
- Но как она узнала, что мы здесь?! Да отойди ты от окна, заметит! - он попытался отстранить Маклеуд. Та ловко увернулась.
- Боишься, что я тебя скомпрометирую? - хмыкнула она. - Не дрейфь, здесь стекла прозрачны только изнутри, снаружи как зеркало.
- Правда? - немного успокоился Голицын. - Я не заметил…
- Да что ты вообще замечаешь?!
- Нельзя ее сюда пускать! - заявил, не ввязываясь в пустой спор, Иван. - Ей только дай повод - завтра о нас напишут во всех газетах Европы.
- Во всех? Круто!
- Издеваешься?! - рявкнул Голицын.
- Немного, - позволив легкой улыбке коснуться своих губ, кивнула девушка.
Тем временем Николь достигла крыльца, и через мгновение гостиную наполнила пронзительная трель дверного звонка.
- Ну что, сделаем вид, что никого нет дома? - уже серьезно спросила Маклеуд.
- Наверное, - пробормотал Иван.
Звук звонка повторился.
- Настойчивая, - негромко заметила Эмма.
- Что есть - то есть…
Звонок прозвучал в третий раз, затем, почти без перерыва, еще дважды. Маклеуд и Голицын притихли, затаившись.
Между тем, убедившись, что открывать дверь ей никто не собирается, гостья сошла с крыльца, приблизилась к окну и уткнулась носом в самое стекло. Иван невольно попятился, Эмма осталась невозмутима.
Тем временем, очевидно, так и не сумев ничего рассмотреть через зеркальное стекло, журналистка двинулась в обход коттеджа. Переходя из комнаты в комнату, Маклеуд и Голицын следили за ее перемещениями. Несколько раз Декуар останавливалась, подходила к окну, пытаясь все-таки заглянуть внутрь, подергала заднюю дверь - безрезультатно. Наконец, завершив полный круг, Николь вновь вернулась к крыльцу, достала из сумочки фотоаппарат-"мыльницу", сделала несколько снимков (Иван вновь невольно отпрянул) и, наконец, удалилась в сторону калитки.
Откуда-то издалека донесся приглушенный раскат грома. Похоже, приближалась гроза.
Капли дождя вперемешку с горошинами градин дробью барабанили в стекло. Вспышки молний рвали ночную тьму, гром грохотал почти без пауз. Поднявшись с кровати, где вот уже второй час безуспешно пытался заснуть, Иван натянул джинсы и вышел из комнаты на внутренний балкончик-галерею, нависающий над пустой темной гостиной, постоял немного, опершись на перила, задумчиво глядя в забрызганное дождем окошко второго света, пробормотал себе под нос: "Стихия, понимаешь!.." и уже собрался было возвратиться в спальню, как внезапно снизу послышался громкий дверной хлопок.
- Эмма? - неуверенно окликнул Голицын, и, перегнувшись через перила, попытался рассмотреть происходящее на первом этаже.
Ответа не последовало, однако внизу - не в гостиной, а где-то за ней, в коридоре, зажегся неяркий свет.
- Эмма, это ты там? - повторил свой вопрос Иван и, не получив ответа, двинулся по галерее к лестнице. Миновал приоткрытую дверь комнаты, в которой ночевала Маклеуд, сделал еще несколько шагов, но, внезапно замерев, поспешил вернуться и заглянуть в спальню девушки: так и есть, не показалось - Эмма безмятежно спала, широко разметав по подушке свои великолепные волосы.
Все в порядке, Маклеуд на месте.
Но если она здесь - кто же тогда хозяйничает там, у входа?! Может, это Боголюбов, наконец, вернулся?
Вновь шагнув к перилам, Голицын посмотрел вниз: в освещенном дверном проеме возник темный силуэт. Нет, это не Боголюбов… По сравнению с полковником ночной гость был куда ниже ростом, фигуру имел тонкую, можно даже сказать хрупкую…
- Николь?! - ахнул, испугавшись собственной догадки, Иван.
Фигура внизу резко обернулась на звук его голоса, вскинула руки - Голицын еще успел подумать, что с фотоаппаратом - и в следующий миг, перекрывая не унимающуюся за окнами грозу, раздался сухой треск автоматной очереди.
Реакция Ивана не подвела: курсант ничком повалился на пол, и пули прошли высоко над его головой, поразив разве что кирпичную кладку стены. Вторая очередь последовала уже ниже, кроша мраморную балюстраду, но и здесь опасность для Голицына представляли разве что брызнувшие во все стороны острые осколки изящных балясин. Иван согнул в локте руку, готовый открыть ответный огонь, и только тут с ужасом осознал, что "Шилка" на запястье нет.
- Вот черт! - вполголоса выругался Голицын, в который раз уже проклиная момент, когда согласился снять бластер.
Тем временем, судя по звукам снизу, незваная гостья направилась прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Иван похолодел. Бросил взгляд на дверь спальни: нет, там укрыться негде. Выпрыгнуть в окно? Оно не открывается - он пробовал, разве что разбить стекло…
Со стороны лестницы послышались шаги, и в арке, ведущей на его галерею, зловеще возник чужой силуэт. Раздумывать дальше было некогда, и, вскочив на ноги, Голицын перевалился через перила и, повиснув на руках, спрыгнул вниз. Автоматная очередь, прошившая галерею и высадившая окно второго света, вновь опоздала.
Приземлился Иван неудачно: нога подвернулась, и, вскрикнув, он кулем повалился на бок. Не опуская оружие, преследовательница метнулась к перилам, хладнокровно беря его на мушку, но в этот момент что-то с силой ударило ее в спину, припечатав к балюстраде. Автомат вылетел из рук ночной гостьи и, описав крутую дугу, улетел куда-то под камин.
Впрочем, так просто сдаваться противница не собиралась. Легко, как-то даже слишком легко для никогда не отличавшейся особой физической силой Николь, отшвырнув от себя Маклеуд (а это именно Эмма внезапной атакой с тыла так удачно разоружила ночную гостью), она одним прыжком перемахнула через треснувшие от удара перила и вслед за Иваном соскользнула вниз, на первый этаж. Секунда - и в руках у нее оказался служивший украшением гостиной огромный бердыш. Перехватив его поудобнее, воительница грозно двинулась на Голицына.
Забыв о боли в ноге, Иван отскочил к стене, затравленно огляделся: как назло, никакого оружия рядом не было. За окном блеснула молния - и молнией же сверкнуло лезвие боевого топора - лишь чудом Голицыну удалось уклониться, дернувшись в сторону, и смертоносный бердыш рассек старинный гобелен, отрезая герцога Савойского от его атакующей армии. Повторную атаку принял на себя деревянный стул - Иван успел подхватить его и кое-как подставить под клинок. Стул оказался крепким - окончательно разлетелся в щепки даже не после второго - после третьего удара. Это дало Голицыну время на то, чтобы, пятясь, с горем пополам отступить за массивный круглый стол, стоящий в центре гостиной. Иван попытался его приподнять, чтобы опрокинуть на врага, но тот оказался слишком тяжел.
Разделенные столом, противника замерли напротив друг друга. Стоило "Николь" - Иван уже понял, что перед ним никакая не француженка - качнуться вправо - Голицын тут же дергался в противоположную сторону, стоило ей шагнуть влево - смещался и курсант. Наконец, поняв, что бегать вокруг стола бессмысленно, ночная гостья взметнула бердыш и с размаху опустила его на дубовую столешницу, очевидно, решив пройти к цели по кратчайшему пути.
Однако не тут-то было. Глубоко войдя в древесный массив, лезвие бердыша банально в нем застряло. "Николь" дернула за рукоять, но оружие засело крепко. Тогда, упершись стопой в край стола, незнакомка уже всем телом навалилась на древко. Возможно, бердыш бы и поддался, но в этот момент вынырнувшая из темноты Эмма огромным двуручным мечом подбила "Николь" под опорную ногу. Отчаянно взмахнув руками, незнакомка завалилась на спину. Стремительно обогнув стол, Иван тигром бросился на поверженную противницу и прижал ее к полу. Подоспевшая Маклеуд ухватила "Николь" за волосы, фиксируя голову, и Голицын, наконец, смог разглядеть лицо своего врага.
- Шог-Ра! - не смог сдержать он удивленного возгласа.
- Везет тебе с подружками, - прохрипела Эмма. - Так и липнут!
Но оставалось во всем этом еще что-то непонятное…
- Схарг! - Иван резко вскочил, выпуская из рук ранолку.
- Ты что?! - возмущенно рявкнула Маклеуд. - Держи ее! Вырвется!
- Нет… - покачал головой Голицын, тяжело привалившись к спасшему ему жизнь столу. - Уже нет. Он ее отпустил.
- Кто отпустил? Кого?!