- Где взял? - деловито осведомился Иван.
- Вон, бутылки стоят, - махнул Глеб рукой в конец стола.
- Пойду, налью себе, - кивнул Голицын, возвращая ему бокал.
Проследовав в указанном другом направлении, Иван откупорил бутыль (формой напоминавшую скорее термос), взял чистый бокал и уже приготовился, было, плеснуть в него искрящуюся зеленую жидкость, как кто-то осторожно тронул его за локоть. Голицын обернулся: рядом с ним стояла Шог-Ра.
- Неправильно, - с полуулыбкой проговорила ранолка.
- Что неправильно? - нахмурился Иван.
- Наливаете неправильно, - заявила девушка.
- Это еще почему?
- Позвольте… - Шог-Ра забрала из его руки бутыль. - Это же шрипс, наш исконный напиток, - пояснила она. - Чтобы он раскрыл свой настоящий вкус, надо перемешать его с воздухом.
Взяв свободной, левой рукой бокал, ранолка наклонила его, затем правой рукой подняла бутыль высоко над головой и резко ее опрокинула. Тонкая струйка ударила с высоты в бокал, взбив густую пену. К немалому удивлению Голицына, ни капли зеленого напитка не пролилось мимо.
- Прошу, - девушка протянула Ивану наполненный бокал. - Пейте сразу, через пять минут вкус будет уже не тот. Кстати, пить шрипс в одиночестве у нас не принято. Не возражаете, если я составлю вам компанию? - ранолка взяла со стола еще один пустой бокал.
- Нет, разумеется, - пробормотал Голицын, заворожено наблюдая за его виртуозным наполнением.
- Спасибо. У вас приняты тосты?
- Тосты? - отчего-то растерялся Иван. - Да, конечно…
- В таком случае, выпьем за наше удачное возвращение "из гостей"! - предложила Шог-Ра, поднимая бокал.
- С удовольствием! - впервые за время разговора улыбнулся Голицын.
Если вкус напитка и изменился от способа разлива, Иван особой разницы не заметил. Зато, осушив полный бокал, в полной мере ощутил крепость напитка - действительно, не слабее пива, а то и шампанского.
- Повторить? - предложила ранолка и, не дожидаясь согласия, взяла со стола бутыль.
- Да, пожалуй, - кивнул Иван. - А здорово у вас это получается - наливать, я имею в виду, - добавил он. - Это ж еще суметь попасть надо!
- Долгие годы тренировок, - усмехнулась девушка. - Я же говорю, шрипс у нас на Ране - нечто вроде национального напитка. Очень популярен. Ну, теперь ваша очередь тост произносить!
- Ну… - протянул Голицын, принимая из рук девушки бокал. - Давайте за трофеи выпьем! - придумал он. - Те, что добыли, и те, что добудем еще - в следующие заходы.
- Отлично! - горячо поддержала идею ранолка.
Бокалы опустели. Уже не спрашивая согласия Ивана, Шог-Ра принялась наполнять их в третий раз.
- А у нас ведь через два дня игра, - внезапно проговорила она. - Против "Ушша". Вы придете… посмотреть?
- Ну, не знаю… - проговорил Иван, отчего-то смутившись. - Вообще-то я планировал позаниматься теорией…
- Понятно… - девушка, казалось, примерно такого ответа и ожидала. - А "Ажжи Да"-то не повезло как, да?
- Не повезло? - не понял Иван. - В чем не повезло? Они же тот свой матч выиграли.
- Выиграли, конечно. Но это же еще не конец турнира. А бедняга Тарш у них ведущим игроком считался!
- Правда? - удивился Голицын. - И что теперь? Их снимут с турнира?
- Почему снимут?
- Ну, у них же теперь недокомплект…
- А если бы он погиб "в гостях" - что, тоже всю команду из-за этого снимать? Нет, заявка принята - можно играть. Но у них, как я поняла, множество комбинаций как раз под него было заточено. Придется переделывать.
- Ну, это их проблемы, - пожал плечами Иван.
- Пожалуй, - не стала спорить ранолка. - А на нашу игру все же приходите, - добавила она.
- Посмотрим… - неуверенно пробормотал Голицын.
- Посмотреть будет на что! - заверила его Шог-Ра. - Может быть, за победу? - она подняла бокал.
- Угу, - кивнул землянин. - Давайте. За нашу победу!
- Вы впервые сказали "наша" применительно к "Шин-н-ник"! - расплылась в улыбке ранолка.
Иван с загадочным видом промолчал.
- Голицын? - остановил Ивана на пороге домика анш Жиы.
- Да, ив-марол!
- Вы так увлеченно беседовали за ужином с курсантом Шог-Ра. Не поделитесь, о чем?
- Э… О криске… В основном, о криске, - растерялся не ожидавший такого вопроса землянин.
- О криске… - медленно повторил куратор. - О криске - это замечательно… Позвольте дать вам один совет, ани… Будьте осторожны с этой ранолкой.
- Осторожен? - вскинул голову Голицын. - О чем вы, ив-марол?
- Ну, уж точно не о криске, ани.
- Я всегда осторожен, - недовольно буркнул Иван.
- Отлично, - кивнул анш Жиы. - И учтите одну вещь: алкоголь не является для ранольцев психоактивным веществом. Иными словами, он не действует на них опьяняюще. Имейте это в виду, ани - на всякий случай.
- Слушаюсь, ив-марол! Разрешите идти?
- Идите, Голицын.
"О чем беседовали, о чем беседовали… О чем надо, о том и беседовали!" - ворчал про себя Голицын, поднимаясь по ступенькам на крыльцо. - "Тоже мне, Большой Брат нашелся, все ему знать надо… А насчет алкоголя… Бедные ранольцы!"
14
- Внимание группы обеспечения! Наблюдаю катер! - объявил на весь зал ранолец Ругг.
Уже?! Как быстро!
Голицын вместе с креслом развернулся к обзорному экрану: со стороны Врат действительно надвигалась мерцающая серебристая звездочка.
- Номер второй! - тут же идентифицировала "возвращенца" сидящая за соседним монитором Маклеуд. - Збышек, это к тебе!
- Вижу! - откликнулся с противоположной стороны зала поляк. - Старина Чан Бяо… - Мазовецки поспешно поднялся из кресла. - Ну что, пошел встречать!
- Удачи! - почти хором произнесли Иван и Эмма.
- Спасибо! И вам того же!
- Что-то он рано, - негромко проговорил Голицын, когда двери за поляком закрылись. До прибытия на платформу челнока с Зиты оставалось еще больше часа.
- В пределах нормы, - пожала плечами Маклеуд. - У самой нижней границы, конечно, и все-таки в пределах.
- В пределах… - тихо повторил Иван, задумчиво вглядываясь в экран. Где-то там, за Вратами, вне поля зрения самых мощных приборов, обшаривал чужие планетоиды Глеб. А другой Глеб в это самое время внизу, на Зите, уже, наверное, готовился к посадке в челнок… Хотя, почему это другой? Тот же самый…
Просто голова кругом!
Именно Соколова и должен был встретить Голицын. Эмма "вела" Чжу Пэна, Збышек, соответственно - Чана Бяо, ранольцы Ругг и Шог-Ра - троих своих товарищей (кажется, Ругг одного, а девушка - сразу двоих, но тут Иван не был уверен точно). Для всех пятерых это было первое дежурство в группе обеспечения - волнительное ничуть не меньше, чем собственный первый заход "в гости". Там-то, по крайней мере, все в твоих руках (ну, или можно хотя бы попытаться убедить себя в этом), а здесь, в четырех стенах зала слежения, от тебя вообще ничего не зависит: сиди себе тупо и жди у моря погоды…
- Внимание! Еще один! - снова первым отметился ранолец. И как он только успевает?!
- Номер первый! - одновременно сообщили Маклеуд и Шог-Ра.
Сердце Голицына учащенно забилось.
- Слава Богу! - проговорил он, поднимаясь на ноги. - Номер первый - Соколов. Это мой.
- Что-то они и правда сегодня дружно решили долго не задерживаться "в гостях", - заметила Эмма. - Впрочем, тем лучше… Удачи! - кивнула она Ивану.
- Спасибо! И тебе удачи! - Голицын направился к выходу из зала.
- Встречного ветра, Иван! - напутствие Шог-Ра застало землянина уже в дверях.
- Гм… - Голицын едва не споткнулся на пороге. - А почему встречного-то?
- А какого же еще пожелать? - в свою очередь растерялась ранолка. - Не бокового же!
- Что? А, ну да, конечно… - неуверенно кивнул Иван. - Спасибо, в общем. Взаимно.
Из кресла Эммы до слуха Голицына донесся сдержанный смешок. Нахмурившись, Иван поспешил покинуть зал.
Путь до нужного сектора посадочной палубы занял лишь пару минут, так что прибытия катера пришлось ожидать еще порядка четверти часа. Но вот, наконец, на стенах зажглись сигнальные лампы, в потолке отсека бесшумно раскрылись массивные створки, и Глебов "Победоносец" неторопливо протиснул свое толстое брюхо в ангар. Еще полминуты, и по трапу на палубу весело сбежал Соколов.
- Привет! - махнул он рукой другу. - Ну, что стоишь, давай сюда свой анализатор!
- Добро пожаловать домой! - все же, как положено, приветствовал возвращенца Голицын. - Посмотри сюда! - левой рукой он поднял к глазам Глеба пластину анализатора, полученную утром от Жарж ког Фааага. Схарг ее знает, что именно она там себе анализировала, но инструкции были абсолютно четкими: зеленый цвет - на этот раз обошлось, любой другой кроме красного и черного - немедленно использовать "Шилк", ну а уж если красный или черный - тут уже, по ходу, и парализатор не поможет.
Пластина в руке Ивана потеплела и неспешно, словно издеваясь, от центра к краям приобрела живительный изумрудный оттенок.
Голицын и Соколов дружно выдохнули.
- Ну, вот теперь действительно привет! - опустив анализатор, Иван шагнул навстречу другу. Они обнялись. - Как успехи? "Исполнитель Желаний" привез?
- В следующий раз - обязательно, - улыбнулся Глеб. - Да так себе успехи, откровенно говоря. Полный кузов гравия пятой категории без малейшего намека даже на четвертую с половиной.
- Ну, это ты не торопись, - попытался ободрить друга Голицын. - Мало ли, что там еще экспертиза покажет! Может, и третья где вылезет!