- Альберт, иди сейчас же на кресло, - ласково приказала баба Стася. - А вы, - строго обратилась она к Серому Магу, - помогите мне занести вашего друга в дом, бедняжку. И не бойтесь, это никакое не чудище из-за миров, а мой милый котик.
Две минуты спустя Лорд Грызунов лежал на диване с мокрым полотенцем вокруг головы и тёплым чаем на тумбочке у изголовья. Ещё через полчаса демон пришёл в себя и попробовал найти в сверхпространстве своё самое смертоносное оружие - Кровожадное Копьё. Но из-за головной боли из свехпространства сыпались только старые зонтики. Этот зонтичный дождь испугал лже-Альберта, и он перестал выбирать у Лорда Грызунов самую мясистую часть тела.
- О, вы очнулись, - обрадовалась баба Стася, когда демон застонал от досады. - Извините за беспорядок, я испекла пирог со сливовым вареньем, вам серединка. Вкусно?
- Очень! - демон никогда не ел пирогов бабы Стаси и был приятно удивлён: вкуснее пирожных. Ему стало стыдно за дурацкий спектакль. Но ведь для высшей же цели…
- Ваши зонтики я поставлю сюда, в угол, - говорила баба Стася. - Очень они острые, это опасно. Сейчас у молодёжи такие странные увлечения: сражаются на мечах, копьях, зонтиках. Но всегда забывают о питании. Что вы ели на завтрак?
- Какого-то наивного демонолога, - неуверенно ответил Лорд, пытаясь опять войти в роль. - Или душу безумного скавена.
Баба Стася вздохнула: "Бедняжка не в себе", намочила полотенце и снова обвязала голову Лорда Грызунов. А он и Серый Маг с увлечением наминали пирог и запивали его чаем из трав. Единственное, что немного тревожило их в этих приятных занятиях, - присутствие рыженького кота, который присматривался к ним с очень странным выражением на круглой мордочке.
Но хозяйка уверенно убеждала их, что это местное и ласковое существо, и им ничего не угрожает!
А чудище напряжённо размышляло. Оно не привыкло сомневаться в инструкциях и самовольно менять их. Но у этих двуногих было слишком сложное поведение. Да, инструкции многократно проверются и перепроверяются. Но возможность ошибки всё же существует. Что-то здесь не так. Нужно сообщить и предупредить остальных!
И при всех сомнениях-размышлениях выражение его рыжей мордочки оставалось самым добродушным. Только когда Лорд Грызунов и Серый Маг съели по три куска пирога и всмак напились чаю, им вдруг пришло в голову, что в отличие от всех виденных ими земных котов, львов и тигров, у рыженького малыша зрачки глаз не вертикальные, а горизонтальные.
- Что делать? - начали они перешёптываться, подозрительно поглядывая на бабу Стасю.
Чудище поняло, что тайна его раскрыта, и приготовилось распахнуть свою широкую пасть. Только появление в окне Демида Сверкалова спасло всех троих от приземления в контейнере для образцов.
- Проклятый папарацци! Нигде от него нет спасения! - закричал на Демида Лорд Грызунов голосом Рогатого Крыса.
Он и Серый Маг кинулись прочь из дома, а облизывающееся рыженькое чудище - вслед за ними. И попали бы они прямо в руки сотрудников КЧС. Вместе с широкой пастью и контейнером, а также пакетиками скавензы и Кровожадным Копьём, которое в последнем отчаянном усилии скавены вырвали из сверхпространства. Не говоря уже о скавенском автофургоне, набитом жалобно мяукающими и шипящими "соперниками" скавенов по захвату планеты, среди которых оказался и Альберт.
Но Кровожадное Копьё вызвало небольшой переполох, во время которого чудище, рискуя выдать себя, растолкало всех и ускользнуло в времяпространственную кабину межзвёздного переноса.
Слишком важные новости оно несло коллегам. Такие важные, что позволило себе подать докладную записку. Но в иерархии их контингента оно занимало одну из низших должностей, а потому прошло несколько дней, прежде чем дошла очередь до его сообщения…
…А в это время злосчастный кандидат в скавены Роберт Цветкович опять умудрился, как говорят, встрять в историю.
Нет, эта красивая девушка не была замаскированным скавеном или чудищем из-за миров. И очень любила послушать себя. Простоватый Роберт идеально подходил на роль благодарного слушателя.
- Знаешь, внешний вид не имеет значения, - говорила Жанна, кудрявая брюнетка с карими глазками, в которых кто угодно, кроме Роберта, заметил бы озорство и даже насмешку. - В людях можно увидеть много более важных элементов, чем рост и красота тела, - положила ладошку на его костлявое плечо и смотрела на макушку парня и торчащие, как иголки у ёжика, короткие волосы.
- Да? - спросил Роберт, счастливо улыбаясь.
- Конечно! Главное то, что у человека в голове и в душе. Ну, понимаешь, жизненные ценности, вера в людей, в то, что они добрые, что желают добра.
- А, - Роберт под её взглядом стал заикаться, - а я, как ты думаешь?.. Я тоже?
- Роб, ты такой и есть.
- Спасибо, Жанна. Мне… мне очень приятно это слышать.
- Не за что, дружище, - изящно наклонившись, шутливо шепнула ему в самое ухо, будто кто знает какими секретами они обменивались посреди этой шумной улицы перед университетом.
- Если бы ты… если бы…
- Если бы что? Я могу тебе чем-то помочь? Говори, говори, я слушаю!
- Спасибо, - повторил ещё раз, глядя своими небольшими глазками в её глубокие зрачки. - Что ты делаешь послезавтра? Ну, в субботу или воскресенье, не важно.
Жанна посмотрела на него уже серьёзно и нервно поправила причёску:
- Я не понимаю.
- Ну, знаешь, может быть куда-нибудь поехали бы?
В первое мгновение она удивлённо и недоверчиво скривила губы: этот смешной коротышка совершенно не понимает шуток и слишком много о себе воображает! Потом Жанна взяла себя в руки:
- Конечно, с удовольствием.
Глаза Роберта загорелись, уши запылали, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Не надеялся на такой ответ.
- Только одна проблема, - добавила Жанна.
- Какая? Разрешим её.
- Не получится. В эти выходные не могу. Еду домой. Но может быть, через неделю. Нет, у меня важная контрольная. Лучше я сама тебе скажу, когда смогу. Заранее, конечно, чтобы смог всё спланировать, - опять в её глазах блеснул насмешливый огонёк, даже Роберт его заметил. - И тогда куда-нибудь поедем. Хорошо? Не сердись, хорошо?
- Не сержусь, - ответил Роберт с принуждённой улыбкой.
- Ой, мне пора. Должна бежать! Пока!
Смотрел, как крутит бёдрами, спеша к остановке. Какая же она красивая! А он ещё мог верить, что такая девушка согласилась бы с ним встретиться не вот так, не для пустой болтовни. И зачем об этом заговорил?
После каждого подобного разговора чувствовал себя каким-то жалким. Неужели он не только некрасивый, но и слабохарактерный? Но почему-то выбирал только красивых девушек. Нравились ему. Посмотрел на собственное отражение в зеркальной витрине. Худой и невысокий, на вид не старше школьника, и ещё эти торчащие уши. Роберт не любил зеркал.
Вздохнул и пошёл прочь, куда глаза глядят. Вообще-то, не хотел никуда идти в толпе. Не любил людей. Но сейчас задумался и прошёл до следующей остановки. Когда сориентировался, что уже давно мог бы сидеть в трамвае, выругался от злости. И от злости же, вместо того, чтобы повернуть на остановку, шёл дальше.
Раздумывал над своей трагической ситуацией. Хотя, если задуматься, что тут трагического? Он, Роберт, умный и трудолюбивый, в школе хорошо учился и, главное, ребята всегда с ним считались. Правда, друзей у него не было. Так, приятели по двору и в школе. Сейчас он на втором курсе геологии, тоже не из последних, и сегодня ему даже доверили провести обзорную лекцию для будущих абитуриентов и первокурсников. На ней он и познакомился с Жанной: сидела прямо перед ним и улыбалась. Ну, ладно о Жанне, хватит о ней! Так вот, он учится на геолога. Хотя мама очень недовольна, у неё свои планы насчёт него, она психоаналитик, золотая специальность, как говорит. Роберт мог продолжить семейную традицию, но не захотел. Геолог - это так… романтично. И всё-таки, сейчас он плетётся куда-то один, хотя если бы был посмелее, мог бы…
Он огляделся. Куда это его занесло, какие-то деревья и кусты вокруг? А-а, парк. И домой ещё рано, и не голодный он, перед лекцией съел в буфете два пирожка и салат.
А тут хорошо, тихо, за спиной еле-еле слышен отдалённый шум улицы. Правда, сыро и холодно, зато безлюдно. И даже тихо посвистывают какие-то птицы. Роберт остановился и глубоко вдохнул свежий холодный воздух. Хорошо! Пошёл дальше и не удивился, когда вместо асфальтовой дорожки увидел песчаную тропинку на зелёной лужайке. Почему бы и нет? Сейчас не мороз, а тут, в парке, очень даже тепло, и травка зелёная. Хорошо!
Тропинка вела его всё дальше среди зелёных деревьев. Роберт перестал думать о себе, о Жанне, о шумном мире, который остался позади. Здесь было тихо, намного теплее, чем на улицах, пахло свежими листьями, мхом, а ещё так, как пахнет в лису, где много грибов. Приятный, но определённо дикий, не городской запах. И вдруг Роберт услышал всхлипывания.
На мгновение он остановился, прислушиваясь, но потом решился посмотреть, кто там плачет. Сошёл с дорожки, протиснулся между тесно растущими зелёными - вечнозелёными? - кустами и увидел девушку. Сидела на траве в профиль к нему и всхлипывала. Её длинные тёмные волосы оттеняло белое платье. Роберт остановился, глядя на неё, не зная, что делать. Через несколько секунд она повернула голову, её светло-зелёные глаза смотрели на него с любопытством и тревогой. Была красива. Именно поэтому Роберт решился прервать неловкое молчание.
- Извините, что-то случилось? - не придумал ничего лучшего.
Она посмотрела на него неуверенно, даже сквозь него, с какой-то ласковой полуулыбкой. Почти так смотрели на него многие девушки.