- Да - ведения дел. Сейчас мы вам, мистер Нейсмит, всего не скажем. Вы уже и так кое-что узнали - что вы Шефт, что Ленлу Дин выслали вас…
Лалл прервала его шипящим звуком. Чуран пожал плечами.
- Ну, это не важно. Вам еще много чего предстоит узнать. - Он запихнул в рот дольку апельсина и принялся жевать, подмигивая Нейсмиту в такт с движениями нижней челюсти.
Нейсмит ощутил приступ гнева, однако сдержался и спросил:
- Вы хотите, чтобы я доверился вам. А чего ради?
Чуран сплюнул косточку и сунул в пасть следующую дольку апельсина.
- А разве у вас есть выбор? - процедил он, пережевывая.
- Я могу отказаться, - сказал Нейсмит. - Могу остаться здесь и жить своей жизнью.
- Вас уже подозревают в убийстве, - заметил Чуран. - Работу вы потеряете…
Нейсмит встал.
- Я лишь констатирую факты, мистер Нейсмит, - повысил голос Чуран, глядя на него снизу вверх. - Если понадобится, вы будете признаны виновным в убийстве и приговорены к длительному тюремному заключению. Мы даже сможем устроить вам несколько инцидентов в камере.
Лалл бросила ему что-то предостерегающее. Чуран пожал плечами и продолжил:
- Будем реалистами, мистер Нейсмит. Соглашайтесь, вам никуда не деться.
Нейсмита душил гнев.
- А что, если я попросту вас прикончу?
Чуран вздрогнул.
- Этого вы не сделаете, - поспешно ответил он. - А если и сделаете - кто тогда ответит на ваши вопросы?
Нейсмит молчал. Толстым указательным пальцем Чуран поворошил в бумагах на столе.
- Ну а пока, если нужны доказательства, кое-какие я вам предоставлю. Вот, взгляните, мистер Нейсмит.
Нейсмит опустил взгляд. Чуран разложил на столе несколько любительских цветных стереографий. Нейсмит узнал туманный вид на Рыбачью Пристань в Сан-Франциско, снимок обелиска Нейманна в деловой части Лос-Анджелеса, крупным планом сам Чуран - ухмылка шириною в кадр. Затем на глаза попалось нечто более интересное.
Прямоугольник из прозрачного пластика. Внутри на темном фоне - три крошечные фигурки.
Иллюзия объема была безупречной. Две фигурки пониже ростом - и Нейсмит по осанке узнал Лалл и Чурана раньше, чем наклонился, чтобы разобрать черты лиц. А третья…
Нейсмит замер, не веря своим глазам. Третьей фигуркой был он сам.
Ошибки быть не могло. Уже дома Нейсмит опять вынул стереографию из кармана и в третий раз внимательно изучил.
Итак, вот он, запечатленный в прозрачном пластике, с видом вполне естественным. Кажется - вот-вот он двинется или заговорит. А рядом - два чужака с самодовольными улыбками.
- Когда это было снято? - спросил он у Чурана.
- Не "было", а "будет", мистер Нейсмит, - ухмыльнулся тот. - Вы отправитесь с нами в будущее - именно там и будет сделан снимок. Сами видите - нечего и спорить. - Чуран захихикал, а мгновение спустя к нему присоединилась и Лалл. Хриплое, гортанное карканье отдаленно напоминало смех. Не в силах подавить отвращения, Нейсмит сунул стереографию в карман и смылся.
Теперь же, вновь разглядывая ее, он убеждался в их правоте. Фон составляла комната, какой ему в жизни не приходилось видеть. Стены комнаты выложены пурпурными и желтоватыми панелями из неведомого материала, который по краям выглядел неясным и расплывчатым, хотя остальные части картинки представлялись вполне отчетливыми. В комнате также находились незнакомых очертаний столы и стулья.
Нейсмит мог бы поклясться, что комната эта откуда-то из другого места и времени. Значит, либо он уже встречался с чужаками в течение тридцати одного года, что составлял провал в памяти… либо Чуран сказал чистую правду, и это - картинка - снимок из будущего.
Если сами чужаки могли вернуться из будущего в настоящее - если ствол пистолета, который Нейсмит видел в комнате, мог быть направлен туда - тогда почему бы нет?
И если все так, то как ему выпутаться?
Перекусив в одиночестве, Нейсмит, выбрался в кино, однако через полчаса обнаружил, что не имеет ни малейшего представления о фильме, который идет на экране.
Ночью ему приснился сон.
Глава 4
В том сне Нейсмит проснулся с ощущением опасности. Он вскочил, жадно глотая воздух. Тонкий механический голос визжал:
- Нападение в Пятом секторе! Стража, подъем!
Вокруг, по всему громадному сферическому залу, пробуждаясь от сна, его товарищи барахтались в воздухе, тянулись за оружием. Плававшие у стен зала механические стволы и другие аппараты защиты безостановочно вращались, поблескивая красными линзами.
Видение было столь отчетливым и бесспорным, что Нейсмит принял все без вопросов. Никакой он не Нейсмит - прошлое было только сном. Он - Дар из касты Артистов - и теперь ему надо во что бы то ни стало разобраться, что стряслось. Он находился в тридцатичасовом дозоре в Восьмидесятом секторе, а потом, казалось, едва успел сомкнуть глаза, как робот разбудил его сигналом тревоги.
Еще спросонок Дар протянул руку - и снаряжение подплыло к нему. Он надел шлем и нагрудник, ухватился за такую знакомую рукоять огнемета.
Другие уже валили наружу через круглое отверстие прохода.
- Сбор! Сбор! - визжал механический голос.
Так до конца и не проснувшись, Дар нацелил указку на проход и последовал за остальными.
Снаружи, в огромном актовом зале, толпились вооруженные Артисты.
- Стройся поотрядно! - выкрикнул другой механический голос.
Дар перевел указку в положение "Группа" и почувствовал, как его понесло по залу.
Вся людская масса уже двигалась в направлении следующего открытого прохода. Дар узнавал товарищей по отряду: Йеда, Жатто, Опада. Они перемигнулись и перекинулись парой слов. "Сколько?" - "Не знаю". Говорили на незнакомом языке, но он все понимал.
Затем двинулись через зал; вскоре впереди замаячил проход. Собравшись с силами, Дар нырнул туда.
Едкий дым ударил в лицо; целые облака дыма неслись по залитому зеленым светом коридору - столь густые, что Дару пришлось включить в шлеме ультравидение. В люминесцентном свете стали видны плавающие повсюду зеленокожие тела - изорванная плоть, глаза, устремленные в никуда, раскрытые в агонии рты.
Затем из коридора послышался громовой рев. Дар ощутил укол в руку, посмотрел и увидел, как сочится кровь. Боли не было - только тупое ноющее ощущение.
К ним метнулся патрульный офицер.
- Все кончено, - сообщил он, проплывая мимо. - Мы их взяли. Есть раненые?
Дар помахал ему пронзенной рукой. Боль понемногу прибывала. Патрульный офицер дал знак роботу. Тот поковырялся в ране, извлек металлическую иглу и наложил повязку.
- Отбой! - кричал кто-то. - Отбой! - Люди снова начали толпиться у прохода, и Дар присоединился ко всем. Получилась такая давка, что пробраться ему удалось только через несколько минут. Вокруг слышались недовольные возгласы. "Зря разбудили". "Посплю-ка я еще". "Что толку". "А лично я жрать хочу".
Наконец снова оказались в зале с широким куполом. Единственным желанием Дара было поспать. Он перебрался в спальный зал, нашел свободное место и почти мгновенно уснул.
С отчаянно бьющимся сердцем Нейсмит проснулся и резко сел. В темноте, оживлявшейся только свечением из гостиной, собственная спальня казалась теперь какой-то странной - столь явственным оказался сон.
Нейсмит встал, включил свет, постоял, разглядывая свое мерцающее отражение в зеркале, затем снова сел на кровать. "Сон" - не то слово; Нейсмит действительно был Даром. Перебирая в памяти все события, можно было сразу понять, что этот опыт не имел ничего общего с бессвязностью или фантастичностью припоминаемого сна. Каждая подробность представала живой и ясной.
Взять хотя бы "указку". Нейсмит рассеянно тронул левое предплечье. Он почти нащупал тонкое и гибкое устройство, пристегнутое к руке. Когда требовалось куда-то двинуться в том загадочном, лишенном гравитации пространстве, стоило лишь слегка напрячь предплечье и указать нужное направление.
То место существовало на самом деле. Ссутулившись на кровати в предрассветном сумраке, Нейсмит угрюмо силился припомнить все мыслимые подробности.
Возникли туманные воспоминания о танцах, что исполняли в воздухе труппы таких же, как он, Артистов… выплыло лицо девушки и имя Лисс-Яни… Нейсмит схватился за переносицу. Воспоминания рассеивались.
Взволнованный, он сел в кресло и курил целых полчаса, прежде чем улегся обратно в постель. Но даже тогда Нейсмит долго не мог успокоиться, пока не забылся наконец тяжелым сном.
Уже перед самым рассветом он снова увидел сон с зелеными лицами мертвецов в задымленном коридоре. Нейсмит понимал, что это сон - и все же никак не мог избавиться от ужаса перед жуткими лицами, выплывавшими навстречу из мглы. Они словно пытались что-то объяснить ему; в особенности тот, что появлялся настойчивее остальных - с гримасой на лице, с перекошенным ртом…
Нейсмит проснулся с неясным чувством - казалось, он чуть было не узнал нечто важное. И только когда с бритвой в руке оказался в ванной перед зеркалом, он сообразил, в чем дело.
Лицо мертвеца, если не считать зеленого цвета и отсутствия бороды, вполне могло принадлежать Чурану.
Субботним утром Нейсмиту идти было некуда, но одна мысль о том, чтобы остаться дома - пусть даже ради завтрака - приводила в содрогание. Он вышел и по извилистой улочке направился к парку на гребне холма.
И тут, без всякого удивления, он понял, что должен сделать. Нейсмит спешно прикинул - на счету оставалось четыреста с небольшим долларов. Такой суммы хватит с избытком на дорогу до Восточного побережья, а там… а там он некоторое время перекантуется в поисках работы, пока он не добудет себе учительский сертификата каком-нибудь штате.