- Теперь понимаете? - с некоторой опаской спросила девушка, пристально разглядывая Нейсмита. Глаза ее были подобны двум янтарям - непривычно желтые.
- Видите, реакция у вас вдвое быстрее, чем у любого… нормального человеческого существа. - Она помолчала. - Пожалуй, я уже сказала достаточно. Да, еще одно, профессор Нейсмит. Боритесь с нами. Чем больше будете бороться, тем лучше подготовитесь. А теперь - до свидания.
Девушка направилась прочь. Вспылив, Нейсмит шагнул вслед и схватил ее за руку.
Обнаженная плоть девушки ожгла ладонь холодом. Мисс Лалл оказалась холодна как ящерица - или как труп.
Нейсмит поспешно отпустил ее руку. Янтарные глазки девушки холодно взирали на профессора, когда она повторила:
- До свидания, профессор Нейсмит.
Потом мисс Лалл повернулась и пошла - и на сей раз Нейсмит не попытался ее остановить. Он лишь наблюдал за девушкой, пока она не исчезла на повороте дорожки, окаймленной причудливой растительностью.
А затем внимание Нейсмита привлекло белое пятнышко на газоне. Он подошел туда, нагнулся и подобрал то, что швырнула в него мисс Лалл - хромированную трубочку, похожую на тюбик губной помады. Нейсмит осторожно снял колпачок: внутри оказалась палочка коричневого вещества - кончик заметно стерся от использования. Профессор посадил себе на палец коричневое пятно, которое упорно не исчезало, хотя он усердно тер палец носовым платком.
Повертев тюбик в руках, Нейсмит заметил пропечатанную сбоку надпись:
"Тональный крем вестмор номер 3:
Темный загар".
С трудом сдерживая бешенство, Нейсмит отправился домой. Там он снова стащил с полки машину, поставил в кухоньке на стол и внимательно разглядывал, пока ел сандвич и пил кофе. Мысли профессора были далеки от еды. Нейсмит пожирал глазами гладкую и блестящую металлическую коробочку, будто одной силой своего взгляда мог проникнуть в ее тайны. Синеватый металл напоминал вороненую сталь, но, присмотревшись поближе, Нейсмит сумел различить ровные параллельные линии механической обработки. Из-за них, видимо, и получался радужный отлив. Нейсмит обследовал три овальных выступа, снова попытался вдавить или повернуть их, попробовал поддеть ногтем, но зазор был слишком мал. Тогда он перевернул машину, опять выискивая хоть какое-то соединение, однако такого не оказалось. Аппарат был монолитен - состоял из единого корпуса.
Значит, машина управляется откуда-то извне?..
И там… некто невидимый… неотрывно наблюдая за Нейсмитом… держит палец на кнопке?
Нейсмит сжал кулаки. Эта штука смертельно опасна. И в то же время машина - единственное вещественное доказательство, каким он располагает.
Нейсмит сходил в гостиную и взял с письменного стола блокнот. Снова усевшись за стол в кухоньке, он обратился к странице, на которой ранее записал все, что знал о Лалл и Чуране, и добавил внизу: "Шефт. Смутировавший ортолидан (вид?). Внеземная форма жизни".
Еще ниже он нацарапал: "Это я?" - и тут же перечеркнул последнюю запись двумя жирными черными линиями.
Нейсмит встал, дважды прошелся взад-вперед по кухоньке, затем с внезапной решимостью направился в гостиную к видеофону и набрал номер. Телефонистке на университетском коммутаторе он сказал:
- Профессора Старджеса, пожалуйста.
- Посмотрю, на месте ли он. - Экран посерел, потом снова засветился. Оттуда близоруко таращился бледный парнишка.
- Биолаборатория.
- Будьте добры - профессора Старджеса.
- А, сейчас позову. - Парнишка исчез с экрана, и Нейсмит услышал далекий возглас: - Эй, Гарри, сгоняй-ка, скажи профессору Старджесу, что его к видеофону.
Еще некоторое время спустя на экране возник седой ежик и желтоватое, вытянутое дыней интеллигентное лицо Старджеса. Старджес возглавлял кафедру ксенологии; этот тихоня считался классным специалистом в своей области. Нейсмит лишь пару раз виделся с ним на факультетских посиделках.
- Старджес, будьте так любезны, меня интересует кое-какая информация по вашей части.
- Пожалуйста, но разве вас… - Старджес подозрительно прищурился.
- Все уже выяснилось. При встрече объясню, - быстро ответил Нейсмит. - А пока хотелось бы в общих чертах выяснить вот что: насколько я понимаю, вне Земли так и не было обнаружено ни одной разумной гуманоидной расы. Верно?
- Совершенно верно, - ответил Старджес, по-прежнему весьма сдержанно. - Собственно говоря, вообще ни одной разумной расы. По данным европейцев, одна-две примерно равны по интеллекту шимпанзе. А что?
- Один студент попросил меня высказать мнение о его сочинении, - наспех выдумал Нейсмит. - Теперь вопрос посложнее. Говорит ли вам что-нибудь такое слово: "Шефт"?
Старджес без интереса повторил, затем помотал головой.
- Нет.
- А Цуг?
- Нет.
- А слышали вы когда-нибудь о существе под названием ортолидан?
- Никогда, - лаконично ответил Старджес. - Это все?
Нейсмит поколебался.
- Да, все. Спасибо.
- Всегда к вашим услугам, - сдержанно произнес Старджес и прервал связь.
Нейсмит сидел, не сводя взгляда с погасшего экрана. Он чуть было не спросил Старджеса: "Может ли живое человеческое существо оказаться холодным на ощупь, как рептилия?"
Ответ он знал и сам.
Ведь температура тела холоднокровного животного всегда в пределах одного-двух градусов совпадает с температурой окружающей среды. А утром, когда Нейсмит встретился с этой тварью Лалл, в университетском городке было прохладно и пасмурно…
Нейсмит встал, убийственно напрягая мышцы. Эти люди - или кто они там? - знали про него больше, чем он сам. Просто невыносимо.
- Шефт, - вслух произнес Нейсмит. Слово по-прежнему ничего не значило для него.
Где же он находился и что успел натворить за тридцать один год - время, которое составлял провал в памяти?
В какой части Земли… или вне ее?
Леденея, Нейсмит подумал: "Все зависит от того, что я предприму прямо сейчас". Настороженный, всем своим существом он чувствовал собирающуюся вокруг угрозу - как если бы она была зримым сплетением геометрических линий.
Вдруг Нейсмит вспомнил про карточку, которую дала ему секретарша в отделе кадров и вынул пластинку из кармана. Согласно расписанию, сегодня днем занятий у Лалл не было. Здесь же и домашний адрес: Колорадо-авеню, 1034, квартира С30, Санта-Моника.
Нейсмит вышел из туннеля примерно в квартале от нужного дома - одного из старых серокаменных многоквартирок, что строились во времена холодной войны, с глубокими подземными убежищами и складами. Пометка "С30" в карточке Лалл означала, как он понял, что квартира располагалась на третьем этаже перестроенных подземных убежищ.
Вестибюль с обшарпанными пластиковыми стенами был пуст. Нейсмит спустился на лифте и оказался в узком, плохо освещенном коридоре с пронумерованными красными дверями. Потолок нависал угнетающе низко; пол был выложен истертым серым кафелем.
В тупиковом коридорчике Нейсмит обнаружил дверь с табличкой "С30". К двери была прилеплена пластиковая карточка с надписью "Лалл".
Нейсмит немного постоял, прислушиваясь. Из-за двери не доносилось ни звука, и он вдруг почувствовал уверенность, что квартира пуста. Тогда Нейсмит нажал на кнопку звонка.
Дверь с громким щелчком распахнулась настежь.
За дверью стояла мисс Лалл - в том же одеянии, что и утром. Позади нее Нейсмит разглядел неубранную комнату с зелеными стенами. В конусе желтого света, испускаемого лампой, вился сигаретный дымок.
- Прошу, мистер Нейсмит, - сказала тварь и отступила в сторону.
Нейсмит весь напрягся. Затем шагнул в комнату - и замер.
За столом, изучая профессора холодными янтарными глазами, сидел темнокожий бородатый мужчина. Буквально сразу стало очевидно его сходство с Лалл.
Нейсмит шагнул вперед.
- Вы Чуран, - произнес он.
- Точно.
- Вы послали мне машину, - угрюмо продолжил Нейсмит. - И наняли адвоката вызволить меня из тюрьмы.
- И ни слова благодарности, - заметил мужчина, иронически щурясь. Перед ним на столе была навалена целая куча еды. Чуран обгладывал цыплячью ножку. В бороде застряли крошки. Он нагло разглядывал Нейсмита.
Лалл подошла к Чурану и присела на подлокотник кресла. Нейсмиту вдруг подумалось, что вот так, рядом, они еще меньше походили на людей. Скорее, две гигантские перекрашенные лягушки в человеческой одежде.
И Нейсмита охватило внезапное отвращение.
- Так что же вам от меня нужно? - потребовал он ответа.
- Почему бы для начала не сесть за стол переговоров? Что мы теряем?
Нейсмит поколебался, затем опустился в кожаное кресло у стола. Комнату, как он теперь заметил, загромождало жуткое количество разного барахла. На полу и столе скопились беспорядочные кучи книг и газет. Нейсмиту попалась на глаза икона, бронзовый китайский дракончик, пластиковая заводная игрушка, нитка дешевых зеленых бус, банка из-под фасолевого супа. По всем углам разбросаны пластиковые и бумажные шарики. Объедки. И повсюду толстый слой пыли.
- Что мы можем предложить вам в обмен на содействие, мистер Нейсмит? - поинтересовался Чуран. Затем взял апельсин и сальными пальцами принялся отдирать кожуру. - Деньги?
Нейсмит не ответил.
- Информацию? - тактично осведомился Чуран. Оба чужака заулыбались.
Нейсмит подался вперед.
- Допустим. Вы утверждаете, что вам известно про меня все.
Чуран покачал головой.
- Требуете задаток, мистер Нейсмит? Не лучший способ поведения. - Тут он скорчил рожу и бросил несколько гортанных звуков Лалл.
- Ведения дел, - подсказала та.