Но это была не Эстела. В коридоре стояла Элен Фишер, в грязном, рваном свитере и босиком. На щеке был едва заживший шрам. Фрост остановился и внимательно ее оглядел.
- Вы в порядке, дитя мое? - спросил он.
Она по-мальчишески улыбнулась:
- Ага. Видели бы вы того, другого.
- Расскажите!
- Расскажу. А пока - как насчет чашки кофе для блудной дочери? И я бы не отказалась от яичницы и бутербродов - чем больше, тем лучше. Там, где я побывала, питание, мягко говоря, нерегулярное.
- Конечно-конечно, сейчас и займусь, - сказал Фрост. - Но все же, где вы были?
- Дай те девушке поесть, - взмолилась она. - Я ничего от вас не скрою. А чего Говард такой кислый?
Профессор зашептал ей на ухо, объясняя. Она бросила сочувственный взгляд на Дженкинса:
- Значит, ее пока нет? Я думала, что буду последней, ведь меня так долго не было. Какой сегодня день?
Фрост взглянул на часы.
- Вы вернулись по графику. Сейчас как раз одиннадцать.
- Ни черта подобного! Ой, извините, профессор! "Все страньше и страньше" как сказала Алиса. Все уместилось в пару часов. Между прочим, я провела там по крайней мере несколько недель.
Запив последний бутерброд третьей чашкой кофе, она начала:
- Когда я проснулась, меня несло вверх - сквозь кошмар, несколько кошмаров. И не просите это описать, никто не смог бы. И это продолжалось, может быть, неделю; затем вокруг стало проясняться. Не помню, как и что - но когда я смогла видеть отчетливо, я стояла в небольшой бесплодной долине. Было холодно, разреженный воздух был сух и обжигал горло. На небе было два солнца, одно большое, красноватое, другое меньше и такое яркое, что смотреть на него было нельзя.
- Два солнца! - воскликнул Говард. - Это невозможно. У двойных звезд нет планет.
Она посмотрела на него.
- Думай, как хочешь, а я там была. Не успела я все толком рассмотреть, как что-то просвистело над головой, я пригнулась - и больше я того места не видела. В следующий раз я очутилась на Земле - то есть, мне так показалось - и в каком-то городе. Город был большой и кипел жизнью. Я стояла на широкой авеню с интенсивным движением, пытаясь остановить какую-то проезжавшую машину - что-то длинное, похожее на гусеницу с десятками колес. Вышла, махнула рукой, но когда увидела, что там такое было на месте водителя, быстренько передумала. Это был и не человек, и не животное - чтото, чего я в жизни не видела и о чем никогда не слышала. И не птица, не рыба, не насекомое. Бог, придумавший обитателей этого города, не достоин поклонения. Не знаю, что они такое, но они ползали, извивались… а уж воняли! Фу! Я пряталась по тамошним задворкам недели две, прежде чем вервь обрела способность к прыжкам во времени. Я почти отчаялась, так как думала, что та ваша установка на возвращение сюда не сработала. С едой было совсем плохо, и большую часть времени у меня кружилась от голода голова. Подозреваю, что я пила из их дренажной системы. Но спросить было не у кого, да и знать этого я особо не хотела. Я хотела пить!
- А людей ты видела?
- Не уверена. Видела какие-то тени, похожие на людей, сидящих на корточках, образуя круг - где-то в тоннелях под городом - но их что-то напугало, и они бросились врассыпную, прежде чем я смогла подойти ближе и рассмотреть.
- А потом?
- Потом, в ту же ночь, я вспомнила, как сменить временной путь, и сразу же оттуда подалась. Боюсь, что к тому времени дух исканий меня покинул, профессор, мне стало безразлично, как жили те, наверху. На этот раз мне повезло больше. Я снова была на Земле, среди милых невысоких холмов, похожих на наш Голубой хребет. Было лето, и так красиво вокруг. Я нашла ручеек, разделась и искупалась. Это было замечательно. Набрала спелых ягод, съела, легла на солнышке и заснула.
И вдруг я проснулась, как от удара. Надо мной кто-то склонился. Это был мужчина, но красотой он не блистал. Неандерталец! Мне бы сразу убежать, но я пыталась прихватить свою одежду; тут он меня и сцапал. Меня привели в становище как сабинянку - с одеждой под мышкой. Мне там было не так уж плохо. Меня нашел их вождь, и, похоже, он меня считал каким-то странным домашним животным, а не членом своего гарема. Я была наравне с собаками, которые грызлись у кучи костей. И кормили меня достаточно хорошо - если не очень привередничать, а после того, что я испытала во чреве того ужасного города, я не привередничала. Неандертальцы - ребята неплохие в душе, даже добродушные, правда, манеры у них грубоваты, видите? - Она указала на шрам на щеке. - я уже почти решила остаться ненадолго и поизучать их, но однажды сделала ошибку. Утро было холодное, и впервые со своего появления я оделась. Один из молодых самцов меня увидел, и, думаю, впал в романтическое настроение. Вождя в это время не было, и остановить молодого было некому. Так что, не успела я и ахнуть, как он меня сгреб и попытался выразить свою благосклонность. Вот тебя, Говард, целовал когда-нибудь пещерный человек? Какой аромат из пасти, а от тела! Я так растерялась, что не смогла сосредоточиться и прыгнуть во времени, а то бы у него в лапах только воздух остался.
- Боже мой, дитя! Что же вы сделали? - в ужасе воскликнул профессор Фрост.
- В конце концов я его уложила приемом джиу-джитсу - спасибо занятиям по физподготовке, - кинулась к ближайшему дереву и в момент вскарабкалась до вершины. Сосчитала до ста, постаралась успокоиться, и вскоре я снова летела сквозь кошмар, но на этот раз я была только рада этому.
- И попала сюда?
- Совсем нет. Опять неудача! Да, действительно, очутилась я в нашем настоящем и, на первый взгляд, в нужном временном измерении, но что-то было явно не так. Я стояла на южной стороне 42-й улицы в Нью-Йорке. Я сразу поняла, где, так как первое, что я увидела, было здание "Таймс" с бегущей строкой новостей. Но строка бежала назад. Я начала было разбираться, что там написано, но тут увидела, как недалеко от меня изо всех сил бегут два полисмена - спиной вперед и прочь от меня!
Профессор Фрост воскликнул:
- Обратная энтропия! Вы попали на реверсивный временной путь - стрела вашего времени указывала назад.
- Я так и поняла, когда у меня появилась минутка поразмышлять. А тогда мне было некогда. Я была в кольце пространства, свободном от толпы, но кольцо сжималось, причем люди бежали спиной вперед. Фараоны скрылись в этой толпе, толпа побежала прямо ко мне, остановились, и тут все завопили. И как раз светофор сменился, и в обоих направлениях помчались автомобили, все обратным ходом. Тут малышка Элен не выдержала. В общем, я упала в обморок. После этого, как мне казалось, я падала сквозь множество разных мест.
- Минуточку, - вмешался Говард. - А что же произошло до этого? Вы говорили об энтропии, но к чему это - я не понял.
- В общем, - пояснил Фрост, - проще всего представить, что она путешествовала обратно во времени. Их будущее было ее прошлым, и наоборот. Я рад, что она быстро сбежала оттуда. Не уверен, что человеческий обмен веществ может в таких условиях протекать нормально.
- М-да… Ну, рассказывай дальше, Элен.
- Это косое падение, пересечение временных осей было захватывающим зрелищем, если бы я не была так измотана эмоционально. Я просто наблюдала, как кино по сценарию Сальвадора Дали. Я видела, как, подобно штормовому морю, вздымается и опадает суша. Люди меняли форму и превращались в растения - я думаю, что и мое тело иногда изменялось, но я не уверена. Однажды я попала в место, где видела все только изнутри, и ничего - снаружи. А кое что давайте вообще пропустим - то, что я сама представить не могу. Затем я оказалась в точке, где, наверное, было еще одно пространственное изменение. Все предметы выглядели трехмерными, но меняли форму, когда я о них думала. Я обнаружила, что могу проникать взглядом вглубь твердых объектов, когда этого хочу. Когда мне надоело разглядывать интимные тайны камней и растений, я посмотрела на себя. Тоже сработало. Теперь я, наверное, знаю об анатомии и физиологии больше, чем доктор медицины. Мне понравилось наблюдать, как бьется сердце - очень это занятно. Но мой аппендикс был вздут и воспален. Я обнаружила, что могу достать до него и дотронуться - и почувствовала боль. У меня уже были с ним неприятности, так что я решила проделать срочную операцию. И я его отщипнула ногтями. Никакой боли, из раны появилась пара капель крови, и она закрылась.
- Господи, дитя мое! Ты ведь получить перитонит и умереть!
- Не думаю. Все вокруг было залито ультрафиолетом, а он стерилизует. Меня потом немного лихорадило, но я думаю, что это - от солнечного ожога внутренностей. Да, я не сказала, что передвигаться в том месте я не могла, так как не могла ни до чего дотронуться, только до себя. Все остальные предметы я как бы разрезала. Очень быстро я перестала пытаться и расслабилась. Я чувствовала себя удобно, тепло, меня сморило; так, наверное, чувствует себя медведь в спячке. Прошло много времени - много-много времени. Я крепко уснула и проснулась в вашем большом кресле. Вот и все.
На тревожные расспросы Говарда Элен отвечала, что нигде не видела Эстелу.
- Но почему бы тебе не успокоиться и не подождать? Она ведь, в общем-то, и не опаздывает еще.
Их прервал звук двери, открывшейся из коридора. В комнату прошагал кто-то в коричневой тунике с капюшоном и узких коричневых брюках.
- Где профессор Фрост? А, профессор! Мне нужна ваша помощь.
Это был Монро, но изменившийся почти до неузнаваемости. Раньше он был невысок и строен, но сейчас его рост не превышал пяти футов, он поплотнел и обзавелся могучими плечами. Его коричневый костюм с остроконечным капюшоном, или шлемом, делал его очень похожим на гнома из народных сказок.
Фрост поспешил к нему.
- В чем дело, Роберт? Как я могу помочь?