Он повел Кугеля по старинным коридорам и наконец ввел через высокую узкую арку в большой зал. По обеим сторонам, казалось, выстроились, вооруженные рыцари в медных доспехах и шлемах из кости и гагата. Всего их было сорок, но только шесть доспехов были заняты живыми людьми, а остальные были установлены на подпорках. Атланты с неестественно вытянутыми телами и гротескно искаженными лицами поддерживали прокопченные потолочные балки; пол был покрыт пышным ковром с зелеными концентрическими кругами на черном фоне.
Дерве Корим сидела во главе круглого стола, такого массивного, что она казалась девочкой, печальной, задумчивой девочкой, необыкновенно изящной и красивой. Кугель с уверенным видом приблизился, остановился и коротко поклонился. Дерве Корим с мрачным смирением осмотрела его, задержав взгляд на амулете, потом глубоко втянула в себя воздух:
- К кому я имею привилегию обращаться?
- Мое имя не имеет значения, - заявил Кугель. - Ты можешь называть меня Высочайший.
Дерве Корим небрежно пожала плечами:
- Как хочешь. Мне кажется, я вспоминаю твое лицо. Ты похож на бродягу, которого я недавно приказала выпороть.
- Я и есть тот бродяга, - сказал Кугель. - Не могу сказать, что твое поведение не оставило у меня осадка обиды; и теперь я пришел сюда, чтобы потребовать объяснений.
Кугель нажал на карбункул, вызвав столь безутешный и печальный стон, что на столе задребезжал хрусталь.
Дерве Корим моргнула, и ее рот обмяк. Она сухо сказала:
- Похоже, я поступила необдуманно. Я не смогла разглядеть твою возвышенную сущность и посчитала тебя просто невежей и бездельником, каким ты и выглядишь.
Кугель шагнул вперед, поддел рукой маленький острый подбородок девушки и повернул к себе ее прекрасное лицо.
- Однако ты пригласила меня посетить тебя в твоем дворце. Припоминаешь?
Дерве Корим нехотя кивнула.
- Ну вот, - сказал Кугель. - Я здесь.
Дерве Корим улыбнулась и на краткий миг стала обаятельной.
- Да, ты здесь, и кем бы ты ни был - мошенником, бродягой или кем-то там еще - ты носишь амулет, с помощью которого Дом Слэй правил в течение двухсот поколений. Ты принадлежишь к этому роду?
- В свое время ты хорошо меня узнаешь, - сказал Кугель. - Я великодушный человек, хотя и склонный к капризам, и если бы не некий Фиркс... Но как бы там ни было, я голоден, и сейчас приглашаю тебя разделить со мной трапезу, которую я приказал этому превосходному Йодо поставить передо мной. Будь так добра, передвинься на пару мест, чтобы я мог сесть.
Дерве Корим заколебалась, при виде чего Кугель многозначительно поднес руку к амулету. Девушка живо подвинулась.
Кугель уселся на освободившееся место и постучал по столу:
- Йодо? Где Йодо?
- Я здесь, Высочайший!
- Пусть внесут ужин! Лучшие из яств, которые может предложить этот дворец!
Йодо поклонился и заторопился прочь. Вскоре появилась вереница лакеев с подносами и графинами, и стол был уставлен яствами, более чем отвечающими требованиям Кугеля.
Кугель достал амулет, которым снабдил его Юкуну, Смеющийся Маг, и который не только превращал органические отходы в пищу, но и предупреждающе звенел в присутствии ядовитых субстанций. Первые несколько перемен не были отравлены, и Кугель ел с аппетитом. Старые вина Силя также не вредили здоровью, и Кугель щедро угощался из кубков черного стекла, резной киновари и слоновой кости с инкрустациями из бирюзы и перламутра.
Дерве Корим почти не притрагивалась к пище и понемногу отхлебывала вино, все время задумчиво наблюдая за Кугелем. Были внесены новые деликатесы, и тут Дерве Корим наклонилась вперед.
- Ты действительно собираешься править Силем?
- Это мое заветное желание! - горячо заявил Кугель.
Дерве Корим придвинулась к нему поближе.
- Ты возьмешь меня тогда в супруги? Скажи "да". Ты будешь более чем доволен.
- Посмотрим, посмотрим, - общительно отозвался Кугель. - Сегодня - это сегодня, а завтра наступит завтра. Перемен будет много, это уж точно.
Дерве Корим слабо улыбнулась и кивнула Йодо:
- Принеси наше самое старое вино - мы выпьем за здоровье нового Повелителя Силя.
Йодо поклонился и принес матовый графин, покрытый паутиной и пылью. Он открыл его с величайшей заботливостью и разлил в хрустальные кубки. Кугель поднял свой кубок, и талисман предупреждающе загудел. Кугель резко поставил кубок на стол, посмотрел, как Дерве Корим подносит свой к губам, протянул руку, взял у нее кубок, и талисман загудел снова. Яд в обоих? Странно. Может быть, она не собиралась пить. Может быть, она уже приняла противоядие.
Кугель знаком подозвал Йодо.
- Пожалуйста, другой кубок... и графин.
Он налил третью порцию, и снова талисман показал присутствие яда. Кугель сказал:
- Хотя мое знакомство с превосходным Йодо было недолгим, я сим назначаю его на высокую должность Мажордома Дворца!
- Высочайший! - заикаясь, выговорил Йодо. - Это поистине особая честь.
- Тогда выпей старого вина, чтобы отпраздновать твое новое достоинство!
Йодо низко поклонился.
- С самой искренней признательностью, Высочайший.
Он поднял кубок и выпил. Дерве Корим безразлично наблюдала за ним. Йодо опустил кубок, нахмурился, конвульсивно содрогнулся, обратил изумленный взгляд на Кугеля, упал на ковер, вскрикнул, дернулся и остался лежать неподвижно.
Кугель, хмурясь, оглядел Дерве Корим. Казалось, она была так же изумлена, как и Йодо. Теперь она повернулась, чтобы взглянуть на Кугеля.
- Зачем ты отравил Йодо?
- Это было твоих рук дело, - ответил он. - Разве ты не приказала отравить вино?
- Нет.
- Ты должна говорить: "Нет, Высочайший".
- Нет, Высочайший.
- Если не ты - то кто?
- Я в недоумении. Возможно, яд предназначался для меня.
- Или для нас обоих. - Кугель знаком подозвал одного из лакеев. - Уберите останки Йодо.
Лакей сделал знак двум закутанным в капюшоны слугам, и они унесли несчастного мажордома.
Кугель взял хрустальные кубки и уставился на янтарную жидкость, но не стал делиться своими мыслями. Дерве Корим откинулась назад в кресле и долго разглядывала Кугеля. Потом она заговорила:
- Я озадачена. Ты не вписываешься в то, чему учит меня мой опыт. Я не могу решить, какого цвета у тебя душа.
Кугель был очарован тем, как оригинально она выразилась.
- Значит, ты видишь души в цвете?
- Да. Эта способность была мне подарена при рождении одной волшебницей, вместе с моей шагающей лодкой. Волшебница эта умерла, и я теперь одна.
У меня нет друга или кого-нибудь, кто думал бы обо мне с любовью. И поэтому я правила Силем без особой радости. А теперь ты здесь, и твоя душа сверкает множеством красок, как ни у одного из мужчин рода человеческого, которые представали передо мной.
Кугель воздержался от упоминания о Фирксе, чьи духовные выделения, смешиваясь с излучением его собственной души, несомненно, и вызывали разнообразие, отмеченное Дерве Корим.
- У этого явления есть причина, - сказал он. - И в свое время душа моя будет сиять чистейшим из всех мыслимых цветов.
- Я постараюсь помнить об этом, Высочайший.
Кугель нахмурился. В замечаниях Дерве Корим и в наклоне ее головы он заметил едва скрытую дерзость, которую находил несносной. Однако у него будет более чем достаточно времени исправить это после того, как он узнает способ применения амулета, что было сейчас делом первостепенной важности. Кугель откинулся назад, на подушки, и заговорил, словно лениво размышляя вслух:
- В это время, когда Земля умирает, повсюду можно отметить необычайные происшествия. Недавно в доме Юкуну, Смеющегося Мага, я увидел большую книгу, в которой перечислялись все труды по магии и все стили, какими могут писаться чародейные руны. Возможно, в твоей библиотеке есть подобные тома?
- Вполне может быть, - сказала Дерве Корим, - Четырнадцатый Гарт Хакст из рода Слэй был неутомимым исследователем и составил всеобъемлющий трактат на эту тему.
Кугель хлопнул в ладони.
- Я желаю немедленно видеть этот важный труд.
Дерве Корим удивленно взглянула на него.
- Неужели ты такой библиофил? Жаль, потому что Восьмой Рабель Зафф приказал, чтобы это самое руководство сбросили в море с мыса Горизонт.
Кугель скорчил кислую гримасу.
- А других трактатов под рукой нет?
- Без сомнения, есть, - сказала Дерве Корим. - Библиотека занимает все северное крыло. Однако неужели нельзя будет провести эти изыскания завтра?
И она, томно потягиваясь, исхитрилась изогнуть тело сначала в одной соблазнительной позе, потом в другой.
Кугель сделал глоток из черного стеклянного кубка.
- Да, с этим можно не торопиться. А теперь...
Его слова прервала женщина средних лет в просторных коричневых одеждах - очевидно, одна из низших служанок, - которая в этот момент вбежала в зал. Она истерически кричала, и несколько лакеев бросились вперед, чтобы поддержать ее. Захлебываясь мучительными всхлипываниями, она открыла источник своих страданий: гнусное действие, только что совершенное вурдалаком над ее дочерью.
Дерве Корим грациозным жестом указала на Кугеля:
- Вот новый Повелитель Силя. Он владеет могучим волшебством и прикажет, чтобы вурдалак был уничтожен. Не так ли, Высочайший?
Кугель задумчиво потер подбородок. Действительно, дилемма! Все слуги во главе с женщиной упали на колени:
- Высочайший, если тебе подвластно такое разрушительное волшебство, употреби его без промедления, чтоб уничтожить этого мерзкого упыря!