Кугель поморщился и, повернув голову, встретил задумчивый взгляд Дерве Корим. Он вскочил на ноги.
- Зачем мне нужно волшебство, если я могу держать в руках меч? Я разрублю это чудовище на части, член за членом!
Он сделал знак шести вооруженным воинам, которые стояли рядом в своих медных доспехах.
- Идем! Возьмите факелы! Мы отправляемся расчленять вурдалака!
Воины повиновались без особого энтузиазма. Кугель собрал их вместе и погнал к главному порталу.
- Когда я широко распахну двери, бросайтесь вперед с факелами, чтобы ярким сиянием осветить это отвратительное существо! Вытащите мечи из ножен, так, чтобы, когда я отшвырну его в вашу сторону, вы смогли добить его!
Воины, каждый с факелом и обнаженным мечом, выстроились перед порталом. Кугель отодвинул засовы и широко распахнул створки дверей.
- Наружу! Осветите вурдалака последним в его жизни светом!
Воины отчаянно бросились вперед, а Кугель с важным видом пошел сзади, размахивая мечом. Воины остановились на верхней ступени лестницы, неуверенно поглядывая на аллею, откуда слышались довольно мерзкие звуки.
Кугель оглянулся через плечо и увидел, что Дерве Корим внимательно наблюдает за ним из дверного проема.
- Вперед! - закричал он. - Окружите это презренное существо, настал его смертный час!
Воины осторожно спустились по ступеням. Кугель замыкал шествие.
- Рубите его от всего сердца! - выкрикивал он. - Вы все покроете себя неувядаемой славой! Человека, который не нанесет удар, я разнесу на части при помощи волшебства!
Мерцающий свет упал на постаменты, выстроившиеся в длинную линию, конец которой терялся в темноте.
- Вперед! - закричал Кугель. - Где это омерзительное чудовище? Почему оно не появится, чтобы получить то, что ему причитается?
И вгляделся в качающиеся тени, надеясь, что вурдалак к этому времени уже встревожился и убежал.
Рядом послышался слабый звук. Повернувшись, Кугель увидел спокойно стоящую высокую бледную тень. Воины разинули рты и немедленно пустились наутек по широким каменным плитам.
- Убей это чудовище волшебством, Высочайший! - закричал сержант. - Самый быстрый метод часто бывает самым лучшим!
Вурдалак двинулся вперед. Кугель, спотыкаясь, отступил назад. Вурдалак быстро шагнул вперед. Кугель отскочил за постамент. Вурдалак выбросил вперед руку. Кугель рубанул мечом и отскочил под защиту другого постамента, а потом с большой ловкостью помчался назад через террасу. Дверь уже закрывалась. Кугель бросился в сужающуюся щель, потом с усилием закрыл за собой тяжелую дверь и задвинул засовы в пазы. Вурдалак навалился всем весом на дверь, и засовы протестующе затрещали.
Кугель повернулся и встретился с ясным, оценивающим взглядом Дерве Корим.
- Что произошло? - спросила она. - Почему ты не убил вурдалака?
- Воины бежали вместе с факелами, - ответил Кугель. - И я не видел, ни что рубить, ни куда колоть.
- Странно, - задумалась Дерве Корим. - Мне казалось, что света более чем достаточно для столь незначительного упражнения. Почему ты не употребил силу амулета и не разорвал вурдалака на части?
- Такая простая и быстрая смерть не подходила для этого случая, - с достоинством заявил Кугель. - Я должен обдумать эту проблему не торопясь и решить, каким образом он лучше искупит свои прегрешения.
- Конечно, - сказала Дерве Корим. - Конечно.
Кугель шагнул назад в главный зал.
- Вернемся к пиршеству! Пусть вино течет рекой! Все должны выпить за приход к власти нового Повелителя Силя!
Дерве Корим сказала медовым голосом:
- Будь так добр, Высочайший, продемонстрируй каким-нибудь образом силу амулета, чтобы удовлетворить наше любопытство!
- С удовольствием!
И Кугель принялся нажимать карбункул за карбункулом, исторгая ропот и стоны, полные мучительной скорби и перемежающиеся время от времени воплем или вскрикиванием.
- А можешь ты сделать что-нибудь еще? - осведомилась Дерве Корим с кроткой, как у проказливого ребенка, улыбкой.
- Конечно, если сочту это необходимым. Но довольно! Пейте, все до одного!
Дерве Корим подала знак сержанту стражи:
- Возьми меч, отруби руку этому болвану и принеси мне амулет.
- С удовольствием, Великая.
Сержант шагнул вперед, обнажив клинок.
Кугель закричал:
- Стой! Еще шаг - и волшебство вывернет все твои кости под прямым углом!
Сержант взглянул на Дерве Корим. Она расхохоталась.
- Делай, что я тебе сказала, или страшись моей мести - какова она, ты знаешь.
Сержант содрогнулся и снова двинулся вперед. Но тут один из низших слуг бросился к Кугелю, и тот увидел под капюшоном морщинистое лицо старого Слэя.
- Я спасу тебя. Покажи мне амулет!
Кугель позволил нетерпеливым пальцам ощупать карбункулы. Слэй нажал один из них и выкрикнул что-то таким торжествующим и пронзительным голосом, что разобрать слова было невозможно. Воздух мощно содрогнулся, и у задней стены зала выросла огромная черная фигура.
- Кто причиняет мне муки? - простонала она. - Кто даст мне избавление от них?
- Я! - вскричал Слэй. - Пройди через зал и убей всех, кроме меня!
- Нет! - заорал Кугель. - Это я владею амулетом! Это мне ты должен повиноваться! Убей всех, кроме меня!
Дерве Корим вцепилась в руку Кугеля, пытаясь увидеть амулет:
- Ты ничего не добьешься, пока не сможешь назвать его по имени. Мы все погибли!
- Как его имя? - воскликнул Кугель. - Открой мне его!
- Не подходи! - заявил Слэй. - Я тут подумал...
Кугель нанес ему удар и отпрыгнул за стол. Демон приближался, останавливаясь время от времени, чтобы подхватить какого-нибудь воина и швырнуть его об стенку. Дерве Корим подбежала к Кугелю:
- Позволь мне посмотреть на амулет. Неужели ты вообще ничего не знаешь? Я прикажу ему!
- Ни в коем случае! - сказал Кугель. - Зря, что ли, я - Кугель Хитроумный? Покажи мне, какой карбункул, и прочти мне имя.
Дерве Корим склонила голову, прочла руну, потянулась, чтобы нажать на карбункул, но Кугель отбил ее руку в сторону:
- Какое имя? Или мы все умрем!
- Назови Ваниллу! Нажми здесь и назови Ваниллу!
Кугель нажал на карбункул:
- Ванилла! Прекрати это безобразие!
Черный демон и ухом не повел. Послышался еще один могучий звук, и появился второй демон. Дерве Корим вскрикнула от ужаса.
- Это был не Ванилла! Покажи мне амулет еще раз!
Но времени на это уже не было; черный демон надвигался на них.
- Ванилла! - взревел Кугель. - Уничтожь этого черного монстра!
Ванилла был низкорослым и широким, переливающегося зеленого цвета, с глазами, подобными алым огням. Он бросился на первого демона, и ужасный рев их встречи оглушил всех, глаза не могли уследить за неистовой схваткой. Стены сотрясались от столкновений и ударов могучих сил. Стол разлетелся в щепки под огромными вывернутыми ступнями. Дерве Корим отлетела в угол. Кугель подполз к ней и увидел, что она свалилась оглушенная, с остановившимся взглядом. Она была наполовину в сознании, но казалась лишенной воли. Кугель сунул амулет ей под нос:
- Читай руны! Выкликай имена: я испробую все по очереди! Быстрее, чтобы спасти наши жизни!
Но Дерве Корим только слабо пошевелила губами. За спиной Кугеля черный демон, взгромоздившийся верхом на Ваниллу, методически вырывал когтями клочья субстанции и разбрасывал их по сторонам, в то время как Ванилла ревел и орал, и поворачивал свою ужасную голову то в одну, то в другую сторону, рыча и кусаясь, нанося удары огромными руками. Черный демон глубоко погрузил лапы внутрь Ваниллы, схватил какой-то важный узел, и Ванилла превратился в искрящуюся зеленую слизь, разлетевшуюся на мириады частей. Каждая блестка и искра мелькала, мерцала и растворялась в камне.
Слэй, ухмыляясь, встал над Кугелем:
- Тебе нужна твоя жизнь? Отдай мне амулет, и я пощажу тебя. Промедлишь всего одно мгновение - и ты погиб!
Кугель снял с руки амулет, но никак не мог заставить себя отказаться от него. С внезапной хитростью он сказал:
- Я могу отдать амулет демону.
Слэй свирепо уставился на него сверху вниз.
- И тогда мы все погибли. Для меня это не имеет значения. Держу пари, ты этого не сделаешь. Если тебе нужна жизнь - амулет.
Кугель взглянул на Дерве Корим.
- А как насчет нее?
- Вместе вы будете изгнаны отсюда. Амулет, ибо демон уже здесь.
Черный демон возвышался над ними. Кугель поспешно протянул амулет Слэю, который издал резкий крик и коснулся одного из карбункулов. Демон заскулил, уменьшился в размерах и исчез.
Слэй отступил назад, торжествующе ухмыляясь.
- А теперь прочь - и ты, и девушка. Я сдержу данное тебе слово, не более того. Вы сохраните свои жалкие жизни. Убирайтесь!
- Исполни одно мое желание! - взмолился Кугель. - Перенеси нас в Олмери, в Долину Кзана, где я смогу избавиться от язвы по имени Фиркс!
- Нет, - сказал Слэй. - Я отказываю тебе в исполнении твоего заветного желания. Уходи немедленно.
Кугель поднял Дерве Корим на ноги. Она, все еще ошеломленная, не отрывала взгляда от разгромленного зала.
Кугель повернулся к Слэю.
- Вурдалак ждет на аллее.
Слэй кивнул.
- Это правда. Завтра же я изгоню его, а сегодня вызову ремесленников из низшего мира, чтобы восстановить зал и вернуть Силю былую славу. Прочь! Ты думаешь, меня интересует, что сделает с тобой вурдалак?
Его лицо налилось кровью, а рука потянулась к карбункулам амулета.
- Прочь сию же минуту!