- Его фамилия Баттлмонт, а не Баттлфилд.
- Ну и что из того?
- Имена много значат, - сообщила Гвен. - Вам ли не знать об этом.
Щеки Финнистер заалели.
- Совершенно верно.
Оулинг воспользовался паузой:
- Мы уполномочены заплатить агентству двойное вознаграждение. Однако если вы не справитесь, мы заберем всех мужчин-сотрудников в ряды Космической Службы.
"Что за идиотская идея! - подумала Гвен. - Наши люди разрушат Космическую Службу". - И она снова улыбнулась Баттмонту.
- Один Андре может справиться с этим. Разве нет, душечка? - и она ущипнула Баттломонта за щеку.
Баттлмонт попытался вжаться поглубже в кресло. Он прятал глаза, повторяя лишь:
- Гвен, пожалуйста…
- Что вы имеете в виду, утверждая, что они разрушат Космическую Службу? - удивилась Финнистер.
Гвен оставила ее вопрос без ответа, обратившись к Оулингу:
- Это результат одного из мозговых штурмов Отдела Психологии. Я чувствую их запах в каждом вашем слове.
Оулинг нахмурился. Само собой разумеется, он обладал практическим свойством подозревать всех и вся. Эта женщина, Эверест, занимает здесь неплохую позицию. Но они, военные, будут стоять плечом к плечу против чужаков.
- Я не верю, что вы достаточно подкованы для применения военной тактики. Так что давайте продолжим разбираться с проблемой, которую мы…
- Ах, военная тактика! - Гвен забарабанила по столу. - Разворачивайте свои силы, люди. Сверяйте часы! Свистать всех наверх!
- Гвен! - попробовал вмешаться Баттлмонт.
- Ну, конечно, - ответила Гвен. Она посмотрела на Финнистер. - Готовы ли вы изложить вашу проблему простым незатейливым языком, чтобы наши серые невоенные умы смогли ее понять?
Возникла пауза, затем Финнистер заговорила, цедя слова сквозь сжатый рот:
- Количество членов ЖК упало до тревожной отметки. Вам следует исправить положение.
За спиной Гвен Баттлмонт энергично закивал.
- Женщины должны освободить мужчин для более напряженной работы, требующей усилий, - заявил Оулинг.
- Кроме того, есть много вещей, которые по плечу женщинам, а мужчинам - нет, - добавила Финнистер.
- И это существенно важно, - согласился Оулинг.
- Точно, - поддержала его Финнистер.
- Надеюсь, вы не станете насильно мобилизовывать женщин, - сказала Гвен.
- Мы пытались, но этот чертов Комитет с антимилитаристкой во главе…
- Ей повезло, - заметила Гвен.
- Вы не очень похожи на человека, подходящего для этой работы, - заявила Финнистер. - Пожалуй…
- Ах, не кипятитесь, пожалуйста, - попросила Гвен.
- Мисс Эверест - лучшая в своем деле, - высказался Баттлмонт.
- Почему все-таки падает рейтинг? Вы проводили свое обычное расследование, я надеюсь? - спросила Гвен.
- Все дело в обмундировании, - объяснила Финнистер. - Женщинам оно не нравится.
- Слишком механическое, - сказал Оулинг. - Слишком практичное.
- Нам не хватает… э… романтического ореола, что ли, - с этими словами Финнистер поправила шляпу кокетливым жестом.
Гвен нахмурилась и обвела взглядом униформу Финнистер.
- Я видела новые модели скафандров. Что должно надеваться под него? Нечто вроде вашей униформы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
- Нет. Они носят специальное белье.
- Скафандр не должен сниматься, пока они в космосе, - подсказал Оулинг.
- Да? - спросила Гвен. А как же физиологические функции?
- В скафандре все это предусмотрено, - ответил Оулинг.
- Очевидно, не все, - пробормотала Гвен. Она была довольна тем, как все идет.
Баттлмонт выпрямился, стараясь почувствовать атмосферу в комнате. Все люди включены в процесс, внимательные, спокойные. Общий настрой улучшился. У Гвен, кажется, получается. Молодец старушка Гвен. Просто чудо. Никогда не знаешь, что она сделает через секунду. Как всегда. Но ей удается решать проблемы. Всегда удавалось. Пока…
Он заморгал. Может быть, она играет с ними? Он попытался представить себе образ мыслей Гвен. Невозможно. С этим не справился даже Мавзолей Ай Би Эм. Она непредсказуема. В одном Баттлмонт был уверен: Гвен от души посмеется, когда всех мужчин агентства мобилизуют в армию.
Он вздрогнул.
- Проблема не только в том, чтобы женщины записывались в списки наземных баз, - говорила, меж тем, Финнистер. - Они нужны нам на кораблях, астероидных станциях и так далее…
- Давайте будем откровенны, - сказала Гвен. - Моя прабабушка была на такой службе. Я читала ее дневники. Она называла это "вакса" или что-то в этом роде.
- ВАКС, - сказала Финнистер.
- Да, пожалуй. Это было во время войны с Испанией.
- С Японией.
- Что мне до сих пор непонятно: чем был вызван этот внезапный интерес среди женщин? Моя прапрабабушка долгое время бегала от одного полковника, который хотел… Ну, вы знаете. Есть такая хитрость, чтобы заставить женщину вступить в космические войска.
Финнистер потемнела лицом.
За столом раздались тщательно сдерживаемые смешки.
Оулинг попытался применить новую тактику:
- Дорогая леди, наши мотивы - самые благородные. Мы нуждаемся в способностях женщин, чтобы человечество завоевало звезды!
Гвен смотрела на него с восхищением.
- Романтика! - воскликнула она.
- Я это и имел в виду, - сказал Оулинг.
- Да вы поэт! - заметила она. - А я-то пыталась одурачить вас. Я - такая, с моим недалеким умишком - думала, что вам нужны женщины для ваших нужд на земле. А вам были нужны боевые подруги, чтобы разделить вашу славу во время новых приключений!
И снова Баттлмонт почувствовал сигнал опасности. Он попытался максимально настроиться на цель. Другие за столом тоже ощутили эти сигналы, но оставались спокойными.
- Точно! - прогудела Финнистер.
Голос Гвен превратился в сердитое ворчание:
- А всех этих маленьких ублюдков, которые родятся, мы будем считать зачатыми от святого духа, не правда ли?
Финнистер и Оулинг не сразу поняли, что их одурачили. Финнистер начала подниматься.
- Сидеть! - рявкнула Гвен. Ее лицо скривилось. Она была хозяйкой положения. Мятеж давал ей чувство глубокой эйфории.
Оулинг открыл рот и снова закрыл его, не издав ни звука.
Финнистер плюхнулась обратно в кресло.
- Может, вернемся к делу? - проревела Гвен. - Давайте посмотрим на этот прославленный железный мешок, который вы хотите овеять романтическим ореолом.
Финнистер едва нашлась, что ответить.
- Скафандр состоит в основном из пластика, не из железа.
- Пластик-шмастик, - проговорила Гвен. - Хочу увидеть ваш костюм Железной Берты!
Генерал Оулинг дважды глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, резким щелчком открыл чемоданчик и достал папку с эскизами. Он подтолкнул их к Гвен - нервным движением, будто боялся, что она схватит его за руку. Он удостоверился, что отчеты разведки были истинными: удивительная дама была настоящим боссом в агентстве.
- Вот он - костюм Железной Берты, - сказал он, выдавив смешок.
Гвен пролистала папку.
Баттлмонт смотрел на нее. Он внезапно понял, чего пока не поняли остальные: Гвен Эверест была не той привычной Гвен Эверест. Что-то тут не так!
Не отрывая взгляда от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
- Вот эта униформа, что на вас, генерал Финнистер. Вы сами ее смоделировали?
- Что? Да. Конечно, сама.
Баттлмонт задрожал.
Гвен протянула руку и пощупала бедро Финнистер.
- Костлявое, - заметила она, перелистывая страницы папки.
- И что из этого?!! - взорвалась Финнистер.
- Остыньте-ка, - посоветовала ей Гвен, продолжая листать. - А как насчет шляпки? Вы тоже разработали ее сами?
- Да-а-а-а-а!!!
- Пожалуй, самая уродливая из всех, какие я видела в жизни.
- Да какого дьявола…
- Вы по профессии дизайнер? - вежливо осведомилась Гвен.
Финнистер замотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
- Ага. Значит, ответ отрицательный, - продолжала Гвен. - Так я и думала. - Она вернулась к папке.
Финнистер глядела на нее, то открывая, то закрывая рот в немом бешенстве.
Оулинг безуспешно пытался найти смысл в вопросах Гвен. Наконец, он изрек:
- Вы являетесь… Нам известно, что ваше агентство - наиболее успешное из…
- Мы считаемся экспертами, а?
- Да. Если угодно так называться.
- Мне угодно, - она перевела взгляд на Финнистер. - Поэтому мы поручаем специалистам заниматься дизайном, вот оно как. А вы, люди, лучше уберите прочь ваши грязные руки. Понятно? - она метнула убийственный взгляд на Оулинга.
- Не знаю, как насчет вас, но я уже… - прорычала Финистер Оулингу.
- Если вам дорога ваша военная карьера, сидите тут и слушайте! - заявила Гвен. Она снова повернулась к Оулингу. - Вы меня поняли?
Оулинг помотал головой. На его лице было написано изумление. Внезапно он понял, что этот жест может быть истолкован как негативный ответ. Генерал поднял голову и опустил ее вниз. Потом подумал, что это выглядит недостойно. Оулинг остановился, прокашлялся.
"Потрясающая женщина!" - решил он.
Гвен подвинула папку с эскизами Лео Приму, арт-директору. - Скажите мне, генерал Оулинг, почему скафандр настолько неуклюжий?
Лео Прим, открывший папку, стал давиться от смеха.
- Забавно, не правда ли? - поинтересовалась Гвен.
- Что там такое? - спросили на дальнем конце стола.
Гвен не сводила глаз с Оулинга.