Иметь такого работника - все равно что разъезжать на тигре. Синглмастер, Хакстинг и Баттлмонт объезжали этого тигра уже двадцать два года. Баттлмонт закрыл глаза и вызвал в памяти образ высокой, худой женщины, обладавшей изяществом. Ее лицо было длинным, на нем особо выделялись холодные голубые глаза, волнистые каштановые волосы вились по плечам. Ее остроумие могло камня на камне не оставить от собеседника. И, конечно, ее уникальный талант: способность из сплошной неразберихи сделать пригодный для продажи объект.
Баттлмонт вздохнул.
Он был влюблен в Гвен Эверест. Вот уже двадцать два года. Вот почему он так и не женился. Его Интердорма объясняет это тем, что он желал находиться под каблуком у сильной женщины.
Но это объяснение ничем ему не помогло.
Он подумал о Синглмастере и Хакстинге, проводящих свой ежегодный трехмесячный отпуск в гериатрическом центре в Оаху. А может быть, попытаться предложить Гвен хотя бы раз взять отпуск вместе с ним?
Нет.
Он вдруг осознал, сколь жалкое зрелище он собою являет, валяясь на коврике в молитвенном зале. Пухлый человечек в непривлекательном синем костюме. Портные уверяли его, будто пошитые ими костюмы "улучшают наиболее выгодные места его фигуры". Но, кроме тех случаев, когда он видел себя в зеркале Веста-Миррор, где отобранные им вещи примерялись на его идеализированное изображение, ему так и не было понятно, каковы эти "наиболее выгодные места".
Гвен уж точно пошлет его подальше.
Этого-то он и боялся больше всего.
Он вдруг вспомнил, что его ждет делегация из Космической Службы. Баттлмонт вздрогнул, прервал йоговское дыхание. Упражнение подействовало на него обычным образом: закружилась голова. Он поднялся на ноги.
- От судьбы не уйдешь, - пробормотал он.
Эту мысль он почерпнул из Месяца Кармы.
Согласно идее Гвен, конференц-зал агентства был скопирован с Императорского зала Флорентийского борделя. Огромнейшее пространство. Все присутствующие выглядели здесь жалкими карликами, и этот эффект усиливался глубокими барельефами на стенах. Потолок расписан купидонами Челлини и пейзажами Дали.
Все это помпезное убранство в стиле барокко нарушалось гигантским цельным столом шести футов шириной и сорока двух - длиной. Типичный представитель Уоллстритианы Двадцатого Века, дополненной еще и массивными деревянными креслами. Литые пресс-папье и круглые золотые пепельницы украшали стол в разных местах.
Воздух в зале был просто синим от дыма сигар Настроения ("Для лучшего пищеварения!"). Персонал расселся вокруг стола, подвергаясь деморализующему воздействию двух генералов Космической Службы - мужчины и женщины, восседающих во главе стола по обе стороны от пустующего кресла Баттлмонта. Никакой болтовни, никакого шуршания бумаг.
Все сотрудники уже знали об ультиматуме - сработало сарафанное радио в офисе.
Баттлмонт проскользнул в боковой вход, приблизился к своему креслу и упал в него с размаху. Перевел взгляд с одного хмурого генеральского лица на другое.
Никакой реакции.
Он прочистил горло: - Извините, я… э… Дела навалились… Нельзя было отложить… - Он быстро окинул взглядом стол. Гвен не видать. Он улыбнулся одному офицеру, потом другому.
Бесполезно.
Справа от него сидела Бригадный Генерал Соннет Финнистер из ЖК (Женщины Космоса). Баттлмонт как-то раз наблюдал ее походку. Размашистый фельдфебельский шаг. Это вам не шуточки шутить. И одевалась она соответственно, в униформу собственной разработки. Прямая плиссированная юбка, чтобы скрыть костлявые бедра. Пышная блузка, прячущая отсутствие груди. Длинная пелерина прикрывает все это сверху. На макушке - фуражка с большим козырьком и широкой мягкой тульей, назначение которой - спрятать огромный лоб Генерала Финнистер.
Она редко расставалась с этой шляпой. Причем, на других членах ЖК шляпа смотрелась просто ужасно. Среди женщин она была известна как Соннет-Боннет. По другим сведениям, генеральшу величали за глаза Синистер Финнистер - в основном из-за длинной накидки, напоминающей крылья летучей мыши.
Слева от Баттлмонта сидел генерал Натан Оулинг - его кличка была Хоулинг Оулинг, в основном оттого, что тот был страшен в гневе. Генерала отличала стройная атлетическая фигура и светлые волосы. Его голубые глаза напомнили Баттлмонту о Гвен, вот только у генерала они были еще холоднее.
Если такое вообще возможно.
За Оулингом сидел Лео Прим, арт-директор агентства. Это был ужасно худой молодой человек, буквально на грани истощения. Его черные длинные волосы вились от природы. Лео был обладателем тонкого римского носа, ласковых карих глаз, крепкого подбородка и крупного рта с чувственными губами.
Если бы можно было выбирать себе внешность, Баттлмонт предпочел бы стать похожим на Лео Прима. Очень романтично. Баттлмонт поймал взгляд Лео и послал ему дежурную улыбку.
Никакой реакции.
Генерал Соннет Финнистер побарабанила костлявыми пальцами по столу. Для Баттлмонта это прозвучало как похоронный марш.
- Может быть, уже начнем? - требовательно заявила Финнистер.
- Все ли на месте, наконец? - поддержал ее Оулинг.
Баттлмонт сделал глотательное движение:
- Ну, э… нет… э…
Оулинг открыл чемоданчик на коленях, взглянул на доклад службы разведки: - Мисс Эверест отсутствует.
- А нельзя начать без нее? - спросила Финнистер.
- Лучше подождем, - сказал Оулинг. Он получал удовольствие от происходящего. Эти паразиты нуждаются в хорошем ударе кнута. Тогда они зашевелятся.
Финнистер наградила Оулинга таким взглядом, от которого иные полковники (мужчины) ощущали дрожь в коленях. На Оулинга, впрочем, это не подействовало. Почему командование не даст мне подобного напарника, размышляла Финнистер.
- Здесь не будет любопытствующих? - поинтересовался Оулинг.
Баттлмонт окинул свой персонал внимательным взглядом сквозь клубы табачного дыма. Никто не ответил на его взгляд.
- Да все здесь только этим и занимаются! - проворчал он.
- Что? - Оулинг вскочил с места.
- Да мои сотрудники… Деловые донельзя!
- Уфф. Я имел в виду любопытство другого рода.
- Ах, это, - Баттлмонт пожал плечами. - Мы не воруем идеи в других агентствах, как вам известно. Так что здесь все безопасно.
Гвен Эверест, наконец, выбрала время, чтобы прийти. За ней следило множество глаз, когда она вошла в дальнюю дверь и прошагала через весь зал.
Баттлмонт любовался ее изяществом. До чего женственна - несмотря на силу. Не то что эта генерал в юбке!
Гвен отыскала свободное кресло у стены между Баттлмонтом и Финнистер.
Командующая ЖК воззрилась на ворвавшуюся без приглашения Гвен:
- Кто вы такая?
Баттлмонт наклонился вперед:
- Это мисс Эверест… наш… э… - он умолк в замешательстве. У Гвен отродясь не было никакого официального статуса. Да она в этом и не нуждалась. Всяк знал, что она - босс. - Э… Мисс Эверест наш… наш директор по координации, - нашелся он.
- Вот это да! Чудная должность! - обрадовалась Гвен. - Нужно распорядиться, чтобы ее впечатали в мои визитки. - Она пожала руку Баттлмонту, посмотрела ему в глаза и своим особым голосом агента, приступающего к работе, заговорила: - Договорились, Шеф. А кто все эти люди? Что тут происходит?
Генерал Оулинг кивнул ей:
- Я - Оулинг, Генерал космических войск, - с этими словами он похлопал по нашивке у себя на плече. - Мой компаньон - Генерал Финнистер, ЖК.
Гвен узнала знакомое лицо. Она широко улыбнулась:
- Генерал Жека!
- Финнистер, - буркнула генеральша.
- Ах да, конечно, Генерал Финнистер Жека, - исправилась Гвен. - Я не привыкла к фамильярности, вы знаете.
Финнистер изменилась в лице и сказала, отчетливо выговаривая каждую букву:
- Я… Генерал… Соннет… Финнистер… из… подразделения… ЖК - Женщины Космоса!
- Боже, до чего я глупа! - воскликнула Гвен. - Теперь понятно. - Она пожала руку генеральше и улыбнулась Баттлмонту.
Баттлмонт, хорошо знавший ее привычки и наклонности, попытался отвернуться.
В этот момент Гвен, сквозь подступающий страх, поняла, что она достигла точки, откуда нет возврата. В ее мозгу что-то перещелкнуло. Она оглядела сидящих за столом. Знакомые лица следили за ней не отрываясь (наблюдать за Гвен в действии - лучшее на каждой конференции). Мне этого не вынести, подумала она. Пора заявить о себе!
Она сфокусировала взгляд на военных. Остальные в этой комнате представляли минимальный интерес для нее. Но только не Оулинг и Финнистер. Космические генералы. Вояки. Символично! Прицел!
Пусть летят снаряды! Стреляй, если можешь, Гридли, целься в эту седую голову… Дождись, чтобы их глаза закрылись навсегда…
Гвен кивнула.
Один неверный шаг - и агентство уничтожено.
Кто позаботится о нем?
Все произошло за полсекунды - она нашла решение.
Бунт!
Гвен переключила внимание на Оулинга:
- Не будете ли вы столь любезны, чтобы покончить с этим топтанием на месте и начать встречу?
- Топтание на месте… - Разведка сообщила, что Гвен Эверест увлекается шоковыми тактиками. Оулинг кивнул ей и Финнистер.
Генеральша адресовалась к Баттлмонту:
- Ваше агентство, как мы уже вам объяснили, выбрано для исполнения задания жизненной важности, мистер Баттлфилд.
- Монт, - поправила ее Гвен.
- Что? - не поняла Финнистер.