Остальные оставались настороже. Ундил был известным воином. Он не уступал благочестием своему господину и был почти столь же коварен.
- Мне это не нравится, Темный Апостол, - наконец произнес Фелл.
- И мне, - поддержал Ксир. - В этом зале и без того хватает амбиций. Вы хотите, чтобы мы сошлись в открытом бою или поединках чести?
Ундил наклонил голову.
Эреб рассмеялся.
- Вы все и так достойны этой чести, господа, как и Ундил, - загадочно улыбнулся Первый капеллан. Бледно-розовый шрам поперек его горла повторял форму улыбки. - Ну а теперь, мой повелитель Кор Фаэрон, приступим? Думаю, настало время пересмотреть стратегию нападения на Калт.
Велоф сердито вскинул руки.
- Подождите, Темный Апостол. Нам всем известен план и наши роли в нем.
- Мне есть, что к нему добавить, - лукаво отозвался Эреб.
- Так добавляйте.
- Добавит, добавит, - произнес Кор Фаэрон. - Первому капеллану не свойственно устраивать такой спектакль без откровений в конце.
Затем он повернулся к Эребу, и его тон стал более жестким.
- Он заверил меня, что объяснится, и так оно и будет.
Когда Эреб вошел в лагерь кочевников, на лице Ашкуб появилась лишь едва заметная тень тревоги. К ее чести, она одна осталась на месте, когда племя попятилось от пришедшего из ночи гиганта.
Местные жители были жилистыми отвратительными существами - выродившимися отбросами человечества, которые больше походили на зверей, чем на людей. Эреб презирал их, пусть даже ранее они доказали свою ценность.
Пока он приближался, жрица разглядывала его.
- Ты быстро меня разыскал, - пробормотала она. Выражение широко посаженных темных глаз было невозможно понять, в них плясали огни костров.
Эреб остановился.
- Ты знала, что я выжил?
Заговорив, он ощутил, как чешется шрам на горле. Он долго ждал этого момента и собирался им насладиться.
Впрочем, ее ответ не принес ему никакого удовлетворения.
- Я предвидела твое возвращение и ждала тебя.
Эреб сдержал нарастающую злобу. Время мстить еще не пришло, но он не мог подавить желание продемонстрировать свое главенство. Он навис над жрицей в озаренном огнем мраке.
- Ты пыталась меня убить.
Она наклонила голову и поджала губы. В волосах пощелкивали костяные бусины. Сейчас она выглядела более варварски, чем когда Эреб встречал ее в прошлый раз - в недрах Дельфоса, где она перерезала ему горло.
- Но не убила, благородный воин, - сказала она. - Мне нужно было пролить твою кровь, чтобы заклинание сработало. Для тебя это должно было быть очевидным - последний акт веры.
Она шагнула к нему.
- Как хотел ты и твои повелители, война началась.
- Да.
Она пожала плечами.
- Тогда все в порядке. Как я и говорила. Твоя смерть была необходима.
- Это был… неприятный сюрприз. Ты намеревалась меня убить.
Она насторожилась, но из гордости скрыла свой страх.
- И теперь ты жаждешь мести? Я сделала то, о чем меня просили. Нужно быть аккуратнее, когда просишь милости высших сил, воин.
- Значит, в будущем я буду точнее подбирать слова, провидица, - ответил Эреб. Он скинул мешок с плеч и положил его в пыль у ее ног. - Я проделал долгий путь, чтобы найти тебя, и устал. Не могла бы ты дать мне отдохнуть? Быть может, воды?
- Стало быть, ты пришел не для того, чтобы убить меня?
Эреб скрестил руки.
- Если ты видишь будущее, то знаешь ответ.
Она загадочно улыбнулась, от чего некрасивое лицо стало еще более уродливым.
- Что ты знаешь о том, что я вижу, мой господин? Я скажу, что я вижу. Я вижу, что ты обрел силу. Ты славно потрудился. Но знай, рука судьбы, как бы ты ни возвысился, нечто всегда останется для тебя неведомым.
Эреб покаянно кивнул.
- Ты права, Ашкуб, и хотя мне неприятны эти слова, от этого они не станут менее правдивы. Потому-то я и пришел - чтобы учиться у тебя. В тот раз я был посрамлен твоим могуществом и признаю, что ты знаешь больше меня.
Темный Апостол опустился на колени и склонил голову.
- Позволь мне стать твоим учеником.
Он потянулся к свернутой мешковине, развязал веревку, с почтением развернул скрытый внутри черный бархат и поправил лежащее на земле содержимое.
В свете костра блестели восемь ножей - атамов, сделанных с исключительным и безжалостным мастерством.
Теперь она была поражена. К нему вернулось удовлетворение.
- Это… был… анафем? - прошептала она.
- Осколки, которые я собственноручно отколол от клинка в соответствии с древними ритуалами, - он широко раскинул руки, повернув их ладонями кверху. - Я вырастил их в крови Нерожденных и придал форму этих прекрасных орудий. Они все похожи, но среди них нет двух одинаковых.
Она подняла глаза с настороженным выражением на лице.
- Как ты этому научился?
- Ковать было легко, поскольку этого требовали боги. Уж ты-то, могучая Ашкуб, должна знать, что их воле невозможно противиться.
Она наморщила нос.
- Их воле? Твоей воле, полагаю. И теперь ты хочешь от меня вознаграждения за это святотатство? - она покачала головой, и косточки в волосах задребезжали. - Нет. Никогда.
- Этого хотели боги, провидица.
Ашкуб уставилась на него и испустила протяжный вздох. Она поскребла кожу на голове неровным ногтем и уселась, продолжая ворчать. С момента их прошлой встречи ее конечности утратили гибкость.
- Возможно. Возможно, - пробормотала она. - И чего же ты от меня хочешь?
Эреб снова распростерся перед ней.
- Помоги мне. Помоги выиграть войну и донести свет Хаоса во все уголки галактики. Могучая Ашкуб, молю тебя, научи меня ходить по путям меж миров.
Пока слова срывались с его губ, он улыбался в грязь перед лицом.
Ашкуб всю ночь общалась с духами-покровителями. Она развела высокий костер на кизяке, нагрев свой шатер до почти невыносимой температуры. Пространство было изолировано, она закрыла пологи на двери и окнах и закупорила отверстие на крыше, через которое обычно выходил дым. Палатка заполнилась удушливым смрадом еще задолго до того, как провидица начала бросать в огонь свои травы с порошками и вдыхать густые испарения.
Эреб слезящимися глазами наблюдал, как старая ведьма творит свою волшбу. Он пытался сохранять бдительность, но ее пение проникало во все уголки его сознания и уводило в места, которые Темный Апостол впоследствии не мог вспомнить.
Он не спал. Точно не спал.
Внезапно стало светло, а огонь пропал. Эреб моргнул. Дверной полог позади него был откинут. Грязь снаружи была истерта ногами, а вокруг валялись разнообразные пожитки. Племя сбежало, но было невозможно сказать, насколько давно это произошло.
Ашкуб сильно ткнула его пальцем в плечо.
- Ну хорошо, благородный воин. Мы отправляемся. Я научу тебя тому, чего ты хочешь. Этого желают боги, - она бросила взгляд на бархатный сверток с восемью атамами, а затем пригнулась и вышла из шатра.
Она сожгла остатки лагеря, а потом восемь дней и ночей вела Эреба по саванне. В часы мрака, когда огромная болезненная луна Давина висела низко в небесах, Ашкуб рассказывала ему о владениях богов. Ведьма вводила его в транс, направляя сознание к краю эмпиреев, и показывала тайные пути, по которым разум может проникнуть на ту сторону.
- Мы служим богам, и потому нам легче пройти, - говорила она. - Однако они переменчивы, а в этом океане обитает множество темных тварей низшего порядка, которые жаждут огня твоей души. Ты должен быть всегда начеку. Никому не верь, ни о чем не думай. Ничего не чувствуй. Все, что ты в силах вообразить, может тебя уничтожить.
- Тогда что же нас защищает? - спросил он. - Почему меня не сожрали, когда ты отправила меня по этому пути в прошлый раз?
Она отвернулась, глядя в розовато-лиловый мрак неба Давина.
- Думаешь, дело в твоих прелестных татуировках? В особых словах? Или ты полагаешь, будто избран, "рука судьбы"? - она вновь развернулась к нему почти со злостью. - Нет, это тут не причем, лорд Эреб. Ничего из этого не защитит тебя. Мы защищены, ибо делаем божественную работу, а также благодаря нашей преданности. Нашему честолюбию, силе воли и целеустремленности. Это доставляет им удовольствие. Вот почему в прошлый раз ты прошел беспрепятственно.
- Смогу ли я сделать так снова?
Вместо ответа она лениво ковырнула грязь травинкой и снова бросила взгляд на сверток с ножами.
- Я знаю, что вы с золотым намереваетесь сделать. Я предвидела, что вы попытаетесь призвать в галактику Гибельный Шторм и устроить бурю в океанах времени. Вот почему ты здесь, а не только чтобы пройти сквозь пограничную пелену. Ты соберешь свои корабли вокруг себя и будешь двигаться без помех, пока остальные терпят неудачу. Вот чему ты хочешь научиться, - она шмыгнула носом и тихо добавила, - несомненно, это сильное колдовство.
Эреб не стал отрицать.
- Удастся ли мне?
Стебель царапал грязь, рисуя то, что видела только ведьма.
- Посмотрим, - отрывисто ответила она. - Посмотрим.
В дневное время они шли, направляясь к далекой гряде черных гор. По пути они не видели ни единой живой души. Эреб вспомнил свой последний визит на поверхность планеты.
- Равнины и поселения почти пусты, - заметил он. - Немудрено, ведь исход уже начался, не так ли? - самодовольно ухмыляясь, сказал он в спину идущей впереди жрице. - Скажи, почему ты к ним не присоединилась? Почему не отправилась со своим племенем к звездам, как многие другие жрецы?
Ашкуб не ответила.