Теперь уже вся пыль, что была на чердаке, снялась с места. Словно песчаный шторм, она заслонила на миг собой все. Я зажмурился и затаил дыхание, а когда опасность миновала, отважился посмотреть, что случилось.
Чердак, можно сказать, сиял чистотой. Ни пылинки. Тюки, ненужная мебель, ящики, стопки книг выстроились у стены. Гийом освободил пространство, по площади подходящее для комнаты приличных размеров. И в этой "комнате" теперь была, совсем как дома, расставлена мебелишка. Старая, но, по меркам Гикса-3, приличная. Мое новое жилье. Убежище.
Эрин, довольная результатом, просто светилась.
- Ну, нравится?
Студенты подошли ко мне и встали, словно учителя, ждущие от двоечника немедленного ответа.
- То есть… Это и есть маг… ой, нет, я не могу это произнести!
Меня так и трясло.
- Почему? - спросил Гийом.
- Хе… Он пытался мне сказать по дороге, что магии никакой тех, а есть только какие-то две штуки…
- Наука и техника, - машинально подсказал я.
- А это что такое? - удивился студент.
- Учитывая его амнезию, он просто бредит, - выдвинула версию Эрин. - Не обращай внимания. С другой стороны, отрицать магию, находясь на территории ШАМ да еще являясь прямым свидетелем - форменная наглость!
- Да-а… Тяжелый случай. - Гийом покачал головой. - Эльф, который не умеет ездить на лошади, эльф, носящий неэльфийское имя… Эльф, который отрицает существование магии в стенах самого прославленного учебного заведения для волшебников в Квартее!.. - Студент склонился надо мной. - Ну, колись! Кто ты и откуда!
- Погоди! - Эрин отстранила Гийома и заглянула мне в глаза. В отличие от своего приятеля сделала она это с несомненным благожелательством. - Будь добр, Хипп, развей наши сомнения! Ответь на вопросы! Мы тебе помогли… Смотри, как здесь хорошо. Учти, мы нарушаем правила общаги и можем схлопотать немало неприятностей от коменды! Ну?
Прийти в себя после такого шока быстро не смог бы известный даже своей стремительностью клакерский псевдозомби, так что мне вроде простительно хлопать глазами и глотать слюну.
Эрин не стала церемониться и потрясла меня за плечи.
"ПЖ, помоги!" - взмолился я мысленно.
Но Персональный, пропади он пропадом, Жизнеобеспечитель, кажется, провалился на галактическое дно.
Эрин потрясла меня снова. Моя голова стукнулась об стенку. Боль, спасибо ей, помогла яснее посмотреть на окружающую действительность. Ту самую, где рациональное мировоззрение разбилось на кусочки, а все достижения тысяч цивилизаций были брошены марсианскому квазипсу под хвост. Чего стоит научно-технический прогресс в Союзе Миров, если здесь, на захудалой планетке, где отапливаются дровами, при помощи "несуществующей" магии творят такое?..
Очевидно, ничего.
- Мы ждем, - напомнил Ги-Ги. - Есть другой вариант. Мы погрузим тебя в глубокий гипноз, применив подкорковое зондирование - и уж тогда-то выудим из твоей головы все, что нас интересует. Но предупреждаю, после зондирования подопытные часто сходят с ума. До конца дней многие из них вынуждены пускать пузыри и мочиться в постель.
Эрин оттолкнула Гийома.
- Ну ты и идиот! Зачем ты его пугаешь? - Студентка погладила меня по щеке. - Он все и так расскажет. Верно?
И тут я вспомнил сцену из другого сериала, где звездный сыщик-сорвиголова расследует вместе с напарником похищение главного казначея планеты Крук. Нашли они одного подозреваемого и начали играть в плохого и хорошего копа. Проще говоря, один мутузит, другой кормит конфетками.
Хм, не думал, что на Гиксе-3 известен это принцип. А может, они тоже смотрели сериал?
Но, так или иначе, мне стало ясно, что пришло время выбирать. Либо я откажусь и потеряю поддержку туземцев, либо выложу им все свои козыри в расчете на удачу. Понятия не имею, какой может быть их реакция. Подозреваю, что гораздо сильнее моей, когда я увидел магию в действии.
Второй вариант будет честнее. Эти двое, по крайней мере, от меня ничего не скрывают. Да и смысл играть в межзвездного подпольщика?
ПЖ не показывался. Я уже начал думать, что у искина перегорели его позитронные нейроцепочки и он выбыл из наших рядов до первого капитального ремонта.
Ну и ладно. Обойдемся без виртуальных зануд.
На всякий случай я выключил ПЖ и встал с ящика, к которому последние несколько минут, сидел словно приклеенный.
Момент был важным, судьбоносным даже, но я не знал, как подчеркнуть его - ведь мне предстоит осуществить, теперь уже по-настоящему Первый Контакт, официальный. Поэтому я не нашел ничего лучше, чем сделать "рожу кирпичом".
Студенты отступили от меня, а я сделал шаг вперед. Они отступили снова, глядя с подозрением. Так продолжалось до тех пор, пока наша группа не оказалась в условном центре моей "комнаты".
Я набрал полную грудь воздуха. Если разобраться, сегодня я волей-неволей представляю не только Плон, но и весь Союз Миров. Есть от чего струхнуть да?
- Он что-то хочет сделать, - сказал Гийом подруге.
- Надеюсь, не очень злое, - отозвалась девушка шепотом, - а то на уборку я потратила последнюю ману. Если что, ты будешь меня защищать!
- Заметано… А странное у него лицо…
- Еще бы… Может, он и впрямь с луны свалился? Как тут не вспомнить легенды о существах, обитающих там… - Эрин ткнула пальцем в потолок. Гийом поднял голову, а я кашлянул, призывая моих новых приятелей ко вниманию.
- Итак, - сказал я, вспоминая, как выглядят политики, выступающие перед публикой. Вообще, как полные кретины, но хотя бы серьезности я мог у них поучиться. - Ситуация такова, что больше мне скрываться смысла нет. Я лишь прошу вас повременить с обнародованием результатов.
- С чем повременить? - спросила Эрин, слегка прячась за Гийома.
- Просит, чтобы мы его не выдавали, - ответил тот.
Я кивнул.
- Я - не эльф, как вы уже догадались. Я прибыл не из другой страны, но, безусловно, издалека.
- Из Перозии? - вставила Эрин.
- Нет. Я даже не знаю такой планеты, - сказал я.
- Пла… Ги-Ги, он свихнулся!
- Тише! Дай человеку сказать! - прошипел студент.
Я улыбнулся.
- Простите, но я не человек. Я плониец.
- Кто? - не удержалась Эрин.
- Коренной обитатель планеты Плон. Могу вам назвать галактические координаты, но, боюсь, они ни о чем вам не скажут.
Студенты уставились на меня.
- Мое появление на Гиксе-3, а именно так в справочнике обозначен ваш мир, совершенно случайно. Корабль, на котором я летел, сбился с курса и выскочил из гиперпространства не там, где было нужно. Попадание в поле астероидов, к счастью, закончилось благополучно, однако система управления кораблем по неизвестной причине оказалась нарушена. У меня был единственный выход - приземлиться на вашу планету. Правда, вместо штатного приземления, произошла катастрофа. Корабль упал в лес в относительной близости от Шинбара, где и лежит в настоящее время…
Тут я заметил, что мои новые друзья слушают не очень внимательно. Не могу описать, какие гримасы в тот момент были на их лицах.
- Вот так мне пришлось волей-неволей ступить на гостеприимную почву вашего мира. Никаких данных о нем в памяти Компьютера не было, поэтому приходилось импровизировать на ходу, - продолжил я свой рассказ. - Я шел по лесу, затем оказался на дороге, где мне повстречался эльф, которого вы видите перед собой…
- Прости, - прервала меня бледная Эрин. - Кого мы видим перед собой?
- Проще говоря, я принял облик первого попавшегося туземца. Все это - имитация. Молекулярная иллюзия. Понимаете?
Нет. Не понимали. Совершенно.
Я почесал затылок, размышляя, с какой стороны подойти к проблеме, которая в полный рост вдруг выросла перед нами.
Объяснить проще? Но как? Я и так опустил всю астронавигационную терминологию и упростил ситуацию до уровня комикса. И чего, в самом деле, тут может быть неясного?
Ги-Ги сделал мужественную попытку выползти из ступора. Как всегда в таких ситуациях, не съехать с планетарных катушек туземцу помог скепсис. На его месте я бы поступил так же - подверг услышанное сомнению.
Улыбнувшись, он махнул рукой, хотя ему явно не доставало уверенности.
- Да ла-адно тебе, Хипп! Ишь, как тебя шарахнуло! Эрин, гляди, врет и не краснеет! - Студент расхохотался. - Имитация? Хочешь сказать, ты - не ты?
- Не я.
- И откуда ты?
- С планеты Плон.
- А что такое планета?
Я в отчаянии вздохнул. Странно все-таки. Владеют искусством, существование которого не признается в цивилизованном мире, а элементарного не знают.
Честно говоря, очень грустно образованному плонийцу находиться на такой дикой планете.
Гийом продолжал хохотать, а Эрин стояла столбом. У нее-то ступор был самым настоящим, словно ей вкололи парализующий нейротоксин.
- С планетами мы можем разобраться чуть позже, - сказал я. - Вы хотели знать, вы уговорили меня, чтобы я выложил вам всю правду. Так?
- Но разве это правда? - спросил, давясь от смеха, Гийом. - Корабли - летают… Гы-гы!
И тут из мрака неизвестности подал голос ПЖ: "Я снова здесь!"
"Рад слышать, - отозвался я. - Видишь, какова ситуация? Помогай!"
"Все-таки решился! Эх, смотри, как бы всем нам это не вышло боком!.."
"Поверь, другого выхода не было".
"Ладно. Не верят?"
"Как видишь, нет".
"Тогда покажи им свой настоящий облик. Против такого аргумента они не устоят точно!"
А ведь ПЖ снова прав. Зачем слова, когда можно решить проблему быстро и эффективно при помощи небольшой шоковой терапии?
Видимо, так надо было сделать с самого начала, а уже потом подводить теоретическую базу.