* * *
Через пару дней меня отвели в просторную светлую комнату, где все в тех же креслах, что и на корабле, располагались Ин-ту и Ин-се.
Я был готов к чему угодно - к казни, душеспасительным беседам, попыткам пропустить меня через интеллектор, к встрече с попечителем, принявшим образы этих двух странных стариков, к тьме посреди светлого дня, громам и молниям, но только не к детально выверенному, имевшему для меня самые серьезные последствия, но по форме явно опереточному, допросу. Хозяева, правда, вели себя на редкость доброжелательно. Недолюбливавший меня Ин-ту начал первым. Он прищурился и спросил.
- Осознал, продажная ты душонка?
- Что?
- Величие ковчега. От его проницательного взора, захватчик, не спрятаться, не укрыться. Вмиг сорвал с тебя маску.
- Сорвал маску? Какую? Зачем, величество, надо было Суллу засовывать в интеллектор?..
- Мы здесь ни при чем, - поспешил объяснить Ин-се. - Это местные власти поспешили. Мы все больше словом работаем. Что сделано, сделано. Давай-ка, знахарь, поговорим о более важных вещах. Ответь, когда намечается вторжение? Где будет нанесен главный удар? Сколько фламатеров задействуют твои хозяева. Ты должен знать, уж больно хитер оказался. Ведешь себя как повелитель.
Я уже совсем было решился объясниться начистоту - заявить, что я и есть повелитель, только не здешний. Прибыл издали, не по своей воле, послан с заданием, чтобы вас, умников из пробирки, приструнить, поставить на место. После таких слов мне уже нельзя будет оставаться в Запретном городе. Значит, левую ногу в руки, пару залпов и рывок на внутренний двор цитадели. Там переключаю рычажок и в пух и прах разношу участок стены. Выбираюсь на берег, вызываю Быстролетного. Вот он, верный дружище!.. Мы стартуем прямо на глазах изумленной охраны. Вам, славным, останется только скрежетать зубами от злости.
Я усмехнулся - точнее попытался изобразить усмешку. С толстоватыми губами это не так просто. Смешно доверять почувствовавшим вкус власти биокопиям. Они понимают только язык силы. Сыграть с этими антихристами в откровенность?
Ищите дурака.
- О чем вы, величество? Какое вторжение? Какие фламатеры? Прозрачные, что ли, повылезали из преисподней?
- Ты, проныра, - предостерег меня Ин-ту, - с прозрачными поосторожнее. Лучше чистосердечно признайся в сговоре. На чем сошлись? В ответе не забудь упомянуть, сколько боевых фламатеров задействовали твои хозяева? Кто у нас здесь кощей, кто леший, кто вампир? Какие планы у повелителей? Опять загнать нас на подземные заводы и заняться постройкой межзвездного флота? Ублюдков нам добавить или свести наше племя с лица мирозданья? Говори, знахарь!
- Охотно, только сначала не могли бы вы, величества, объяснить, кто такие ублюдки?
- Вот и прокололся! Вот и прокололся! - обрадовался Ин-ту. Он бурно почесался - порой хорды, даже самые разумные, вели себя, как дети.
- Среди горцев кто только не бродит, - добавил я, - вот только ублюдков я пока не встречал. У нас все братья, а у вас чуть что сразу "ублюдок", "проныра", "мошенник".
Старцы переглянулись, потом в один голос, с ясно выраженным отвращением на лицах заговорили.
- Кто такие ублюдки, об этом у своих хозяев поинтересуйся. Мало того, что мы вынуждены были трудиться на них, по струнке ходить - за любую провинность нас разделывали на составные части, - так они еще и наших мамок для своих плотских развлечений использовали. Особую разновидность вывели для собственных удовольствий. Их потомки и есть так называемые ублюдки. Что прикажешь было делать с этими изнеженными созданиями, когда небо сомкнулось, когда мы остались один на один с этой вонючей планетой. Мы пахали, а эти лепестки не желали трудиться, вот и гибли тысячами. И жалко их было, и к труду никакому не приставишь. Они могли только перышки чистить да прихорашиваться, а с точки зрения знания ремесла, интеллектуальной деятельности - сплошь нули. И последыши их такими же оказывались - никакого толка с точки развития высших уровней сознания. За редкими исключениями. Почему-то именно от них иногда появлялись чрезвычайно одаренные особи. Тебе понятно, о чем идет речь?
- Так точно, величество.
- То-то и оно, - слово вновь взял Ин-ту, - а то все прикидываешься диким горцем. А горцев-то, оказывается, двое. Один скончался пять сезонов назад, другой - вот он, дурака валяет. Валяй, валяй, мы таких субчиков уже видали. Все они в преисподней теперь маются.
- Таких, как я, не видали, - твердо возразил я.
- В этом ты прав, каналья. Таких, как ты, не видали. Уж больно хитрую игру ты затеял. Судя по доставшимся нам анналам, повелители все о каких-то еретиках и извращенцах в своих рядах толковали, хотели их приструнить. Как написано в параграфах, указать им истинный путь.
Он на мгновение прервался и взглянул на Ин-се.
Тот одобрительно кивнул.
- Других учить взялись, а сами в этом ни бум-бум. Ни в том, что такое Путь, ни в наставлениях о непротивлении злу насилием, ни в инструкциях по применению интеллектора. Главное, чтобы мышца была крепкая, лоб стальной, кулак пудовый. Это мы знаем, это мы проходили.
Он с хитринкой глянул на меня.
- Но чтобы вот так, с причудью, со сказками - такого еще не видывали. В твоих россказнях есть смысл, идиот. Мы отдаем должное твоей изобретательности по части проникновения в заветное, в использовании скрытых ресурсов организма с целью более качественного исполнения долга, но во всем, недоумок, надо знать меру. Мы согласны показать добрым поселянам ковчег, они действительно заслужили это право.
Мы предъявим ковчег, можешь не сомневаться, но сразу открыть тайну недопустимо?.. Это - катастрофа! Нижние разряды сначала необходимо подготовить, иначе рассудок не выдержит, произойдет сумятица, поэтому прежде поселянам будет дана возможность увидеть не сам ковчег, но его схему.
Принципиальную!
Пусть печенками прочувствуют благоговение и трепет.
Он сделал паузу, потом спросил.
- Скажи, каналья, в каком облике, каналья, ты представляешь себе священный корабль? У нас есть три варианта: один - рисунок на плоскости, другой - объемное изображение с перечислением палуб и подпалуб. И третий - в виде идеи святости, какой она представляется нам с братом. Мы предъявим тебе первый вариант, может быть, второй, потому что третий - есть государственная тайна. В нее можно посвятить только до конца преданного хорда. Наши предки, изменник, утверждали, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Слушай, негодяй, тебе вполне по силам распахнуть дверь в когорту славных. Будь искренен со старшими, скажи правду, встань в наши ряды. Тогда, возможно, ты удостоишься чести лицезреть третий образ.
- Я и так в ваших рядах, - буркнул я.
- Как знаешь, - вздохнул Ин-се.
Неожиданно между мною и старцами сгустился мрак, и в середине темного облака возникло объемное голографическое изображение двух, соединенных основаниями, четырехгранных пирамид. В центре октаэдра просматривался светящийся многоцветный шар. Качество воспроизведения было скверным: линии расплывались, подрагивали, расслаивались на радужные полосы. Мне вспомнились мобили на Дирахе, оснащенные фантастическими по своим характеристикам электромоторами, с которыми уживались плохой металл, плоские стекла и отвратительное качество сборочных работ. Понятно, каких трудов стоит славным удерживать необходимый технологический уровень.
- Вот он, сосуд разума, острый снаружи и плавный внутри, - послышался единый голос Ин-се и Ин-ту.
Они оба разом встали.
- В этом, как мы полагаем, заложен глубокий смысл: ковчег острыми вершинами страшен для врагов и идеальной обтекаемостью шара милосерден к созидающим его. Теперь взгляни на первый вариант.
Многогранник неожиданно растворился и на его месте в темноте возникло изображение двух соединенных равносторонних треугольников. В центр образовавшегося ромба был вписан круг. Фигура коряво, рывками перекувыркивалась.
Потеха была изрядная, однако у выживших из ума стариков эта пародия на святую икону вызвала безмерное воодушевление. При виде этой убогой геометрии они неожиданно загундосили странный перепев из двух нот.
Эта сцена более напоминала фарс, но я даже не улыбнулся. Мне стало не по себе от этого полета мысли, до которого оказались способны допрыгнуть властители планеты.
Кольнула догадка - насколько же далеко ушли вперед нищие хорды последних разрядов, вынужденные ежедневно добывать хлеб насущный. Насколько быстрее очеловечились беглые, отважившиеся уйти в степь, в горы, по сравнению с теми, на кого они пахали, сеяли, добывали ртуть, собирали водоросли, водили звездолеты и парусники. Куда могли увести их славные, способные испытывать восторг перед изображением треугольников и окружностей, которых, по-видимому, полным-полно в каждом учебнике геометрии. Исходя из их логики, эти учебники тоже следует считать священными писаниями. Но эти непробиваемо великие, сидевшие передо мной, вряд ли были способны осознать собственное бесплодие. Ирония - это не для них. Пункты древних поведенческих программ - как выразился Ин-се, "технологии жизни", - которые архонты запечатали в их головах, были неприкасаемы.
Мне стало не по себе. Я не мог справиться с ощущением прикосновения к чему-то липкому, холодному, пупырчатому. К тому же теперь я был посвящен в государственную тайну, а на языке любого властителя в любой части Галактики это означало, что в случае отказа выразить восторг перед результатом их дерзновенных поисков, дни мои сочтены.
- Что скажешь, знахарь? Не эти ли образы ты видал во сне? - спросил Ин-се.
Попал в точку.