- Вы слышите меня? - спросил я.
- Да, - ответил он. - Ты цел?
- Цел. - Мой голос звучал бесстрастно. - Но вышло так, что я отправил своего коллегу на смерть.
Старик ничего не ответил мне, и я прервал связь.
Глава 3 МЕРТВЫЙ ШУТНИК
Прежде чем пойти в палату к Лотте Ньюмен, я попросил медсестру проводить меня к лечащему врачу. Им оказался седеющий мужчина средних лет с озабоченным взглядом. Он оторвался от компьютера и, услышав мое имя, встал и пожал мне руку.
- Профессор Грипп рассказывал о вас, мистер Рочерс. - Он сдержанно улыбнулся тонкими губами. - Рад познакомиться. Доктор Вебстер, к вашим услугам. - И замолчал, вопросительно глядя на меня.
- Как она, док?
На его лицо набежала легкая тень. Он предложил мне сесть, и мы опустились в кресла напротив друг друга.
- Физически она здорова, - раздумчиво заговорил доктор Вебстер. - Но смерть мужа явилась для нее сильнейшим потрясением. Тем более та картина, свидетелем которой она была… Сама она молчит, но профессор ввел меня сегодня в курс дела… Вы, насколько я знаю, находились рядом с миссис Ньюмен, когда она увидела труп мужа? - спросил он.
Я утвердительно кивнул. Он подождал, не произнесу ли я каких–то слов. Но говорить у меня не было никакого желания. Вебстер замялся - с таким видом, как будто собрался задать мне вопрос. Но спрашивать ничего не стал, за что я остался ему благодарен.
- В общем, - продолжил он, - она в депрессии. Но это полбеды. Картина заболевания отягощается ярко выраженной фобией. Причину страха она не называет. Но боится остаться одна. Тревожно спит. Просит, чтобы медсестра не закрывала дверь в ее палате и почаще навещала.
- По–моему, это неудивительно, - заметил я. - Меня тоже до сих пор трясет от того, с чем мы столкнулись.
Вебстер как–то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. И встал из кресла. Я поднялся вслед за ним.
- Поговорите с ней сами, - спокойно сказал он. - И, возможно, вы поймете мою тревогу и сделаете то, что пока не удалось мне: разгадаете причину странного страха миссис Ньюмен. После посещения ее палаты зайдите, пожалуйста, ко мне и расскажите о своих впечатлениях.
- Спасибо за консультацию, доктор. Непременно зайду, - ответил я и направился к Лотте.
Я нашел ее в небольшом уютном помещении, которое никак нельзя было назвать больничной палатой - скорее вполне приличным одноместным гостиничным люксом. Стандартная обстановка - пара кресел, диван, журнальный столик, симпатичное бра… На небольшом столе в углу стоял компьютер. Он работал в режиме телеприема, и на экране монитора беззвучно мелькали кадры городской хроники.
Дверь в палату была открыта. Лотта сидела на диване, боком ко мне, уставившись в монитор. Лица ее я не видел. На ней красовался яркий легкомысленный короткий халатик, туго стянутый на осиной талии пояском. Ее стиль, подумал я о вовсе не больничном Лоттином одеянии - видимо, из дома захватила. Собрался с силами, улыбнулся и решил было сказать что–то шутливое насчет этого. Если у Лотты депрессия, думал я, надо вести только легкие беседы…
Она услышала шаги и повернулась ко мне лицом.
Я не думал, что дело так плохо. Мне казалось, что спокойная обстановка и антидепрессанты сделают свое дело - даже за те короткие двенадцать часов, что я и Лотта не виделись. Но нет. Осунувшееся лицо моей бедной подруги с огромной сине–багровой гематомой над правой бровью выглядело хуже некуда. Но это было не главное. Ее запавшие глаза - вот что пугало. Еще вчера вечером они были чистыми и бирюзовыми, сегодня - подернуты мутной болотной пеленой. И они не выражали ничего, кроме страха.
Увидев меня, Лотта порывисто встала.
- Дэнни, ты пришел!.. - И прижалась ко мне всем телом.
Я обнял ее за плечи и почувствовал, как она дрожит. Что с тобой, девочка? Почему ты так испугана?
Она не дала мне времени задать эти вопросы.
- Дэн, - быстро зашептала она мне в грудь, - он вернулся, вернулся! И обещал меня забрать с собой. Я боюсь. Мне страшно. Не уходи. Мне нельзя оставаться одной…
Я растерялся. Потому что ожидал услышать жалобы и плач, но только не эти необъяснимые слова.
- Кто вернулся? - растерянно спросил я.
- Грегори, - глухо произнесла она и отстранилась от меня. - Ты мне не веришь? - Она смотрела на меня совершенно сухими глазами. Ее взгляд лихорадочно бегал по моему лицу. - Он жив, Дэн.
Я кое–как справился с растерянностью, мягко усадил ее на диван и присел рядом.
- Подожди, Лотта, - стараясь говорить как можно спокойнее, попросил я, - не спеши. Объясни так, чтобы я все понял. Почему ты считаешь, что Грегори жив?
- Потому что он вернулся, - еще раз упрямо сообщила мне она. Я отвел взгляд. Так мы ни к чему не придем, мелькнула мысль, плохо дело… Но ничего, кроме терпеливых вопросов, расстройству ума Шарлотты Ньюмен я противопоставить сейчас не мог.
- Ты его видела? Когда?
- Через час после того, как меня сюда привезли, - ответила она, зябко стягивая на груди халатик. Из голоса пропали панические нотки. Она теперь говорила тихо и ровно. - Ты думаешь, я сошла с ума? Но это не так, Дэн. Я на телестудиях работала с графическими и видеопакетами столько времени, что меня невозможно обмануть. Монтаж и компьютерную подделку от натуральной съемки я отличаю с первого взгляда. Это была настоящая видеозапись…
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал я. Она еще сильнее сжала материю халатика, до того, что побелели костяшки пальцев, и пробормотала, собираясь с мыслями:
- Сейчас… Эти таблетки, они не дают думать… Я не могла уснуть, хотя меня и накачали успокаивающими. И включила компьютер, хотела посмотреть что–нибудь из ночных передач, хоть как–то отвлечься… Но в четыре утра по телеканалам шла всякая ерунда. И я подключилась к Сети…
При этих словах меня как будто кто–то легонько толкнул под локоть. Тень внезапного понимания ситуации пронеслась в голове. Но и только. Я напряженно следил за словами Лотты и упустил эту тень…
А Лотта смотрела на монитор компьютера, и в глазах ее был только ужас.
- Он возник через пять минут, Дэн! Тот труп, с червяками в животе. Труп Грегори, Дэнни! - взвизгнула она и тут же осеклась, потому что почувствовала, как я вздрогнул. Она замолчала, но и я молчал тоже. С тем, что я слышал, справиться было не просто, согласиться, принять - невозможно…
- Он сидел в том самом, своем любимом кресле. Только уже не в лаборатории, а каком–то пустом механосборочном цеху, на фоне конвейера и разных аппаратов… Он встал, протянул ко мне руки и сказал… - Она вдруг хрипло хохотнула, как будто каркнула. - Слышишь, Дэн! Мой любимый муж, правда, без лица и внутренностей, захотел обнять меня!
Ее болотный взгляд, устремленный на меня, был неподвижен. Я никак не отреагировал на ее жуткий смех и сидел с каменным лицом. Я хотел прослушать все до конца.
Лотта стерла с лица безумную ухмылку.
- "Шарлотта! - сказал он. - Ты видишь: я жив. И я приду за тобой. Мы снова будем вместе. Жди меня, дорогая", - говорила она, еле заметно раскачиваясь из стороны в сторону. - И пропал… И вот, - она снова криво заулыбалась и развела руки в стороны, - я сижу и жду его!
Я наконец ожил и схватил ее за плечи.
- Прекрати! - резко сказал я. - Это чья–то глупая шутка!
- Ну да, - продолжала улыбаться она, глядя мимо меня на монитор. - А разве я утверждаю обратное? Шутка. Грегори шутит. Он ушел из дома, поселился на каком–то пустом заводе и теперь шлет по Сети весточки жене. Он всегда любил сниматься и…
Я не дал ей договорить и зашипел:
- Видеосъемку трупа Рута вела камера, что стояла на его компьютере в лаборатории! Все остальное - монтаж и компьютерная графика! Ты была не в себе и ошиблась, думая, что съемка натуральная!
- Может быть, - все так же глядя мимо меня, легко согласилась она. - Грегори умел хорошо делать разные фокусы с компьютерным монтажом. Он заснял тот безобразный труп у себя в лаборатории, а потом исчез. И теперь объявился. И шутит. Только зачем? - Она повернулась ко мне всем корпусом и с силой прошептала: - Я же говорила, что там кто–то другой, а Грегори пропал!
- Тьфу! - с чувством воскликнул я. - Ты вбила себе в голову эту ерунду и ни в какую не хочешь с ней расставаться! Так знай: через час после твоей госпитализации Макс Грипп нашел в лаборатории капли крови "того безобразного трупа". Это была кровь твоего мужа!
- Ах! - вскрикнула она и закрыла лицо руками. А я уже почти кричал:
- Может быть, он и шутник, но это стопроцентно мертвый шутник! Он шутит посмертно! Ты - вдова, понятно тебе?! Вдова! - безжалостно впечатывал я в ее опущенную голову страшные слова. Потому что был уверен, что только это уведет ее от страха и сумасшедшего бреда. То, что заставит ее мыслить категориями реального.