Опомнившись, юноша приник к триплексам, но яростный свет снаружи не давал ничего разглядеть - они словно попали внутрь неоновой трубки. Когда он взял микрофон и попытался вызвать Вайми, оказалось, что внутреннее радио точно так же мертво, как и все остальное. Сам он мог говорить, но не двигаться: сила тяжести вдруг выросла в несколько раз. Воздух внутри машины наполнился электричеством: волосы у Найко встали дыбом, как проволока. Уступая все возрастающей тяжести, он навалился на казенник и ствол пулемета задрался вверх на девяносто градусов. Его пальцы уже лежали на спуске. Пошевелить ими оказалось невероятно трудно. Тем не менее, это удалось и он вздрогнул от оглушительного грохота.
Очередь 15-миллиметровых снарядов ударила прямо в брюхо Мроо. Их идемитные сердечники поглощали энергию пленившего их силового луча и взрывались за ее счет, разбивая его. Силовой конус не гас, но его основание начало подниматься и под ним становилось темно. Секунд через пять стрельбы луч окончательно исчез и шар с огромной скоростью умчался. Тотчас все лампочки вновь вспыхнули и "Хиви" рванулся вперед с такой силой, что чуть не опрокинулся.
Снизу донесся дружный вздох облегчения: все понимали, что уцелели только чудом: будь на "Хиви" столь прельстившая Найко лучевая пушка, уже никакая сила на свете не смогла бы их спасти. Но силы Мроо отличались прекрасной координацией и очень быстро усваивали неприятные уроки, так что никто не знал, смогут ли они вернуться к принцу.
3.
Найко обнаружил, что быть героем, вообще-то, очень приятно. Его громко хвалили и хлопали по плечам, но как-то смущенно - как люди, обязанности которых выполнил кто-то другой. От благодарности Вайми ему стало неловко - так тот мог бы обращаться с собакой, которая спасла дом от воров или что-то вроде - ведь он даже не служил в армии, а Вайми командовал охраной племянника Императрицы. Нельзя было сказать, впрочем, что эти мысли занимали его долго: были и более насущные проблемы.
- Что это такое? - наконец спросил Найко. - Как он вывел из строя генератор?
- Я не знаю, Найко, - тихо ответил ламаец. - Это вопрос к физикам.
- А какого черта им было от нас нужно? Почему они сразу не бабахнули по нам плазмой или чем похуже?
Вайми отвернулся.
- Мроо не убийцы, Найко. Они считают, что несут нам счастье - как они его понимают, конечно. Их силовой луч изменяет саму природу наших тел. Достаточно попасть в него всего на несколько секунд - и ты станешь одержимым, как та черная тварь. Это называется пластинация.
Найко поежился. Бронированная ультрапластом крыша спасла их от таких вещей, но лишь теперь он начал понимать, что такое настоящий страх - не перед смертью, нет. Страх потерять себя, свою сущность. Ничто не могло быть хуже.
4.
Когда они въехали в Гитоград, вокруг по-прежнему никого не было. Огромный город казался вымершим - ни одного огня, ни одного целого здания. Они ехали среди бесконечных, безжизненных развалин.
Мост через Трир, по счастью, уцелел, - но, проезжая по нему, Найко увидел, что гидростанция тоже превратилась в развалины. Хотя фасад ее остался целым, окна зияли прямоугольными дырами и за ними громоздились завалы. На них сквозь бреши в крыше падал бледный, призрачный свет. Гостиница тоже превратилась в мертвый, выгоревший остов, просвечивающий насквозь. Найко не представлял, что тут творилось. Он хотел спросить Вайми, но не осмелился - не хотел показаться мальчишкой.
Миновав рисовые поля, они снова въехали в развалины. Вскоре Найко заметил, что в них шныряют зловещие черные тени. Одержимых становилось все больше. Вначале они попадались поодиночке, потом - небольшими группками, а когда БТР подъехал к Малау, Найко увидел возле нее целую толпу. Твари запрудили дорогу и взобрались на вал. Вагончик для охраны сгорел и был искорежен, ворота выбиты, но сама Малау была еще жива - темно-синий, переливчатый силовой щит перекрывал пролом ворот и куполом вздымался над двором.
Найко сидел за пулеметом и еще метров с пятидесяти открыл огонь. Взрывы полебойных снарядов рвали одержимых на куски - но Мроо и не думали отступать. Они повернулись всей массой и бросились на машину. Юноша косил их справа налево и обратно, но все равно не успевал расстреливать всех. "Хиви" с ходу врезался в эту толпу, его силовое поле стянулось в несколько ослепительных огненных шаров - они, как челноки, сновали вокруг машины, скручивая одержимых пылающими спиралями и разрывая их на части. Найко стрелял почти в упор и вокруг "Хиви" ширилось адское месиво из шлака и клочьев обугленной протоплазмы. Это было жуткое побоище - но Мроо все равно не сдавались.
Одержимые как-то очень быстро кончились, но их место заняли какие-то твари, похожие на обросших губками крабов размером с лодку. Из этих бокаловидных "губок" вылетали огненные шары, но силовой щит держался, хотя страшные удары бросали машину то вправо, то влево, а ослепительное полыхание растекавшейся по полю оранжевой плазмы закрывало Найко весь обзор. Что делать дальше, он не знал, но тут им открыли проем в поле и "Хиви" устремился во двор.
Они уже въехали внутрь, когда "крабы" дали согласованный залп, пришедшийся в корму машины. Зад "Хиви" подбросило, он прыгнул вперед метра на два и замер, как вкопанный. Все огни внутри погасли, завоняло дымом - а "крабы" готовились к новому залпу. Найко развернул башню и снес их всех одной длинной очередью, прикончившей остатки боезапаса. Потом поле за ними сомкнулось, но дым становился все гуще и Вайми приказал покинуть машину.
Увидев ее снаружи, Найко непроизвольно сглотнул. Их верному "Хиви" пришел конец: плазменный удар пробил поле и полтора дюйма ультрапластовой брони, и в корме машины зияли две страшных выжженых дыры, обрамленных седой бахромой нановолокна. Сквозь них виднелись смолистые остатки исходившего дымом и жаром машинного отсека. Юноша отвернулся, пряча невольные слезы - жалеть мертвую машину было глупо, но она не один раз спасала им жизни и он успел привязаться к ней, словно к живому существу.
Парк Малау остался неизменным и привычные виды странно успокоили Найко - казалось, он вернулся домой. Но на валу вокруг кишели одержимые. В десятках мест они яростно рыли землю: поле кончалось у ее поверхности и было ясно, что вскоре они ворвутся внутрь. Двое уцелевших "крабов" подбежали к проему ворот и на мерцающую пелену поля обрушился град плазменных ударов.
Найко передернул плечами. Оставив бесполезный БТР, они вошли в здание. Гвардейцы заперли двери - сначала внешние, потом внутренние. И те и другие представляли собой просто застекленные рамы из дюраля, но за ними замерцало сияние внутреннего щита: его создавала пара встроенных в здание генераторов и Найко почувствовал себя увереннее, - хотя и эта преграда вовсе не была непреодолимой.
Они поднялись на третий этаж, прошли мимо гостиной Охэйо, в которой он впервые встретился с ним. Дальше, в торце длинного пустого коридора, была еще одна дверь из дюраля и черного зеркального стекла. Она вела на перрон прорезавшей Малау монорельсовой дороги - очень длинный и совершенно пустой коридор. За стеклянными панелями его правой стены виднелся бесконечный ряд каких-то пустых помещений и вторая застекленная стена, выходившая на улицу. Свет здесь почему-то не горел, лишь снаружи падал багровый отблеск… заката?
Они быстро пошли влево. Вокруг них роились какие-то призрачные, неопределенные звуки и Найко тревожно осматривался, пока не попал на Т-образный перекресток - здесь справа был короткий коридор, упиравшийся в громадное окно. Возле него стоял кто-то в длинном черном одеянии, расшитом серебром.
Сначала Найко подумал, что на голове человека капюшон, потом понял, что это длинные черные волосы. Из-под полы виднелись ровные босые ноги в легких сандалиях - по ним он узнал Охэйо раньше, чем тот обернулся. Лицо Аннита было хмурым.
- Найко, - сказал он, - иди сюда.
Юноша подошел к окну - монолитной плите в стальной раме, дюймов в шесть толщиной. Вероятно, все окна на фасаде Малау были такими же. Оно выходило на восток - там, на площади, колыхалось сплошное море черных тел. Зловещий сумрак за несчетной массой одержимых прорезало зарево пожара - Найко видел монолитную, в полгоризонта, стену дыма, подсвеченную снизу сполохами пламени. Вдали, на ее фоне, двигались огромные, как скалы, силуэты - их форма была слишком чуждой, чтобы он мог осознать ее. Сквозь бронестекло и поле звук доносился глухо и казался нестрашным, но все равно, у него свело все мускулы - картина была вполне апокалиптическая.
- Наш мир уже мертв, - тихо сказал Охэйо. - И, если мы хотим жить, то не должны видеть, что ждет его после смерти.