10.
Лэйми очнулся, когда его подняли и куда-то понесли. Его по-прежнему держал добрый десяток крепких рук и он только бессмысленно трепыхался, стараясь вырваться. Твари (или же одна тварь, смотревшая на него множеством глаз) тащили его на удивление сноровисто и ловко, без казалось бы неизбежной в таких случаях суматохи.
Юноша повернул отяжелевшую голову. Охэйо повис на поднявших его руках и выглядел изрядно ошалевшим. Похоже, он не вполне понимал, что это с ним, однако тоже пытался вырываться. У Лэйми отлегло от сердца. Правду говоря, он не представлял, что стал бы делать, превратись Охэйо в одного из НИХ.
Через вторую дверь, - совсем рядом с той, в которую они вошли, - пленников вытащили в узкий коридор с дощатым полом, синими крашеными стенами и множеством других дверей. Некоторые из них были открыты. Как Лэйми не старался, ему не удалось разглядеть там ничего чудовищного - обстановка была самая убогая, но не более того.
Их протащили через весь коридор и внесли в душевую или в то, что когда-то было душевой - небольшую комнату с двумя окнами. Сквозь пыльные стекла, вставленные в закрашенные, зарешеченные изнутри рамы падал ровный, мягкий свет. Здесь было теплее, чем снаружи - застоявшееся, какое-то мертвое тепло, затхловатое, с привкусом грозы и гнили. Стены и пол были до половины покрыты гладким белым кафелем. В центре комнаты…
Лэйми так и не смог это назвать. Оно походило на вихрь из серого тумана, но неподвижный, совершенно беззвучный, - около метра в диаметре и высотой по пояс юноше. От него исходил цепенящий, упорный жар. Края его были полупрозрачные, странно преломляющие свет. При взгляде на них начинали болеть и слезиться глаза. Иногда на мгновение они размывались и тогда становилось понятно, что вихрь все же вращается с бешеной быстротой - именно в эти мгновения все вокруг пронзала безмолвная дрожь.
Без всяких церемоний Лэйми просто бросили в жерло воронки, головой вниз. Его подхватило, понесло, мгновенно гася сознание, куда-то глубоко, в бездну серого тумана.
Во тьму.
Глава 8
Гибель Империи
Империя Джангра, 0-й год Зеркала Мира, почти реальность
1.
Найко плохо запомнил обратную поездку - по крайней мере, большую ее часть: вначале он чувствовал себя паршиво, потом, после десятка каких-то таблеток из аптечки машины, ему стало несравненно лучше - и тут же ему невыносимо захотелось спать, да и остальным тоже. Слишком сильно было пережитое потрясение, слишком много отняло оно душевных сил, да они и не спали уже больше суток, - только вот остановиться они не могли.
Юноша спал урывками, часто просыпаясь от тряски в теплой утробе машины, и окончательно проснулся уже вечером - к своему удивлению, во вполне приличном состоянии. Ему здорово повезло - хотя военная медицина была в Империи развита отлично, придворная стояла все же несравнимо выше, а Вайми пользовал их из личной аптечки принца. Это означало, что неприятных последствий не будет - если они, конечно, останутся в живых.
Сейчас они ехали по области - когда-то стране - Эннор. Вернее, по тому, что от нее осталось. Мроо собрались тут так кучно, что кому-то пришло в голову сбросить на них одну из "легких" термоядерных ракет ПКО. Сейчас людей - и ничего живого - здесь уже не было, пожары успели отгореть и ветер очистил небосвод от кромешного дыма. Ехать по выжженым пустошам не составляло никакого труда, но возникли иного рода сложности: попросту, почти всем хотелось по нужде, - а туалета в "Хиви", к сожалению, не было.
Сверившись с дозиметром, Вайми разрешил остановиться. Выбравшись из машины, Найко по щиколотку провалился в серый летучий пепел. Он инстинктивно отряхнул ноги, одновременно осматриваясь. Его охватил сухой, горячий и пыльный воздух, от которого сразу вспотели ладони. Вокруг лежала тускло-серая, ровная, как стол, пустыня, - она тянулась во все стороны, насколько хватал глаз, лишь на западе виднелись крутые бока далекого горного кряжа, облитые пыльной желтизной низко стоящего солнца. Покров плотных коричневых туч, изрезанных йодисто-желтыми разводами, нависал над землей, словно потолок огромной душной комнаты. Сама равнина была совершенно безжизненной и гладкой до удивления. На юге, куда они ехали, где-то, бесконечно далеко, земля и тучи сплавлялись в темной рыжеватой мгле. На ее фоне застыла наклонная, нелепо растянутая колонна пылевого смерча, окрашенная все той же желтизной. Она соединяла землю и тучи, окруженная словно бы недоразвитыми отростками. Пейзаж был странный и чуждый, словно на другой планете.
Вдруг пришло ощущение чужого пристального взгляда, столь острое и реальное, что юноша невольно попятился. На многие десятки километров вокруг не осталось ни единой живой души, но ощущение взгляда не исчезло, усиливалось и, наконец, стало непереносимым. Торопливо справив нужду, он вернулся в машину и она продолжила свой невеселый путь.
2.
На обширных пепелищах Эннора им не встретилось ни единой живой души, но по мере того, как они приближались к Гитограду - и подходил к концу день - напряжение в "Хиви" возрастало. В конце концов Найко помотал головой, отгоняя печальные мысли. БТР мчался теперь по прекрасному шоссе, но настроение у него все равно было скверным. Все остальные (кроме водителя, естественно) устав от тревог, спали. Забившая дно машины мешанина взятых в чьем-то брошенном доме одеял, подушек и диванных пуфиков пополам с полунагими телами смотрелась достаточно дико. Сам Найко устроился в носу, на месте командира, глядя на внешний мир через галерею мониторов. Солнце уже зашло. Над горизонтом, очерченным черной полосой леса, парило мрачное, красно-коричневое свечение, отражаясь тускло-фиолетовым в низко нависших тучах.
Найте - один из гвардейцев и лучший среди них водитель, - безмолвно сидел рядом с ним, почти нагой. Форма юноши превратилась в лохмотья еще при побеге из Центра - а он был не из тех, кто ходит в лохмотьях.
Вдруг Найко заметил впереди, - прямо посреди дороги, - огромный светящийся гриб высотой метра в три. Вначале он решил, что ему кажется, и не сразу понял, что шляпка гриба - это сплюснутый пузырь мутной белесой мглы, окаймленный красными сполохами, его ножка - конус яркого сине-желтого света. Сердце юноши замерло. Это могли быть только Мроо.
Найте попробовал объехать "гриб", но тот не дал - пьяно вильнул в сторону и вновь загородил дорогу.
- И что дальше? - спросил он. - Он не дает нам двигаться, а возвращаться мы не можем.
- Давай дальше… потихоньку, - Найко не имел права тут командовать, но будить Вайми и выяснять, что им делать, просто не было времени.
Едва Найте вновь поехал вперед, "гриб" попятился, сохраняя расстояние метров в двадцать. Они двигались - но со скоростью пешехода.
- Так дальше не пойдет, - сказал Найко. - Вот что: включим щит и попробуем прорваться.
Найте посмотрел на него.
- И что будет, если… а, ладно. Не можем же мы ехать так постоянно.
Он вдруг дал полный газ. "Хиви" резко рванулся вперед. "Гриб" не успел - или не захотел - уклониться и машина прошла сквозь него. Со странным вибрирующим звуком он вскочил на нос машины и соскользнул вправо. Двадцать тонн брони ощутимо качнулись: этот свет был плотным. Найко поежился, представив, что было бы, едь они в простой машине или, упаси Боже, иди пешком. Сейчас же…
Он обернулся. "Гриб", вихляясь, пересек кювет и исчез за забором - очевидно, в поисках новых жертв. Позади юноши завозились проснувшиеся люди.
- Что там? - сонно спросил Вайми.
- Мроо. Он пытался нас задержать, но не смог.
- Черт, черт! Он наведет остальных. Найте, гони на самой большой скорости! Найко - к пулемету. Остальные - к амбразурам. Смотрите в оба!
Юноша, вздохнув, взобрался в тесную башню, не представляя, за что ему эта честь - он ни черта в этом не разбирался. Но опыт стрельбы по Мроо у него уже был и окажись тут кто-то еще, ему, возможно, повезло бы меньше. Как бы то ни было, Найко здесь нравилось - сейчас башня была закрыта и его окружал целый венец экранчиков. Он приникал то к ним, то к зенитному перископу, стараясь смотреть сразу во все стороны. Вокруг было пусто, но в далеком лесу мерцал блуждающий столбами свет - "грибы" сновали по глухим закоулкам в поисках затаившихся людей, вынюхивали, высматривали, шарили… это значило, что вся система обороны Империи уже рухнула, но Найко было недосуг думать об этом.
Несколько минут они ехали вполне спокойно. А потом, словно ниоткуда, появился синий, очень ярко светящийся шар размером с небольшой дом. Найко попытался, но не успел поймать его в прицел. Шар прошел над ними и завис на высоте метров в двадцать. Вдруг их залило ослепительным сиянием. Двигатель машины моментально заглох, свет внутри нее, мониторы и пульты погасли. "Хиви" остановился, словно врезавшись в гору из ваты - мягко, но быстро. Найко пребольно ударило лбом о броню башни и несколько секунд он не видел ничего, кроме разноцветных звезд в глазах. Тем, кто был внизу, досталось меньше, тем не менее, и оттуда донеслась неистовая ругань.