Неожиданно на дороге, ведущей к Вратам, показались четверо неизвестных – седой как лунь старик, две женщины и мальчишка, на вид лет десяти. Они вышли на дорогу, ведущую к Вратам Рая с тропы к посёлку ткачей.
Глава II. Схватка
– Кто вы и с чем пришли, люди? – спросил Унк пришедших, внимательно их разглядывая; на старике, на обеих женщинах и на мальце были длинные в пол выбеленные холщёвые одеяния с вышитыми узорами на подолах и на рукавах. – Судя по одежде и по тому, откуда пришли, вы ткачи…
– Совершенно верно, – подтвердил догадку Унка старик, – мы пришли из посёлка ткачей, чтобы сообщить о нашей беде.
– Что с вами случилось? – спросил Айгур, уже предполагая, что поведает им сейчас седовласый ткач.
– Нет больше нашего посёлка, – всхлипнув, начал старик. – Все ткачи мертвы, в живых только мы четверо и остались… Сегодня утром нагрянули к нам страшные Боги в алых одеждах. Десять свирепых воинов в алых одеждах и в латах. Все с мечами да с кистенями. А у предводителя ихнего – огнедышащий арбалет. Многих, походя, порубили, дома наши пожгли, а людей, в живых оставшихся, на площадь согнали и допрос учинили. Где, мол, мятежник по имени Айгур проживает? В какой деревне скрывается?..
Мальчик подергал старика за подол рубахи и, когда тот наклонился к нему, что-то тихо сказал.
– А… ты, стало быть, и есть тот самый Айгур? – выпрямился старик.
– Да, я Айгур-мятежник… – Айгур внимательно посмотрел на жмущегося к бедру старика мальчонку и вспомнил, что видел его не так давно среди ходоков. – Про мою деревню вы, конечно, сказали…
– А как не скажешь, – потупил взгляд старый ткач, – когда такая жестокость… А как сказали, так и принялись эти ироды всех мечами рубить без пощады. Кто попытался в леса убежать, тех предводитель Богов из огнедышащего арбалета поубивал…
– Как же вам-то уцелеть удалось? – участливо спросил Унк.
– Кое-кому до леса все ж добежать удалось. Мальва да Ульсана спаслись, – Старик указал на женщин. – Да Коста, внучок мой, проворен оказался. А меня телами сограждан моих завалило. Я лежал, не шевелился, вот и приняли меня за мёртвого Боги. Потом ушли… Ты прости нас, Айгур, – старик горестно склонил голову, – что указали мои односельчане иродам родную деревню твою…
– Это вы меня простите, что невольно навлёк беду на ваш поселок!.. А я себя никогда за это не прощу, – добавил Айгур еле слышно и повернулся к Унку: – Я не могу более здесь оставаться, мне к своим надо спешить. Иначе…
– Я понимаю, но одного тебя не пущу, с тобой пойду И еще, думаю, трех мужиков с собой взять надо.
– А как же… – Айгур кивнул на Врата Рая.
– Тонду за себя оставлю. Ничего, Тонда – мужик сильный и не глупый, справится. Орудие это… квантер, ему отдам, у тебя же ещё один есть. Ещё трое наших с Тондой будут. Среди старших подростков, опять же, добровольцы сыщутся, давно в бой рвутся. Да и бабы у нас в посёлке бойкие, я тебе уже говорил… Сола к ремесленникам отправлю – расскажет, что да как. Авось на подмогу пошлют кого. Ты, Айгур, правильно сказал: прежде чем Рай штурмовать, о тылах позаботиться надобно…
– Боги идут! – кричали мальчишки.
– Какие Боги?.. Боги в Раю…
– Где?!
– Может, это наш староста возвращается?..
Люди, вышедшие из дворов, насторожено глядели на дорогу, по которой, бряцая оружием и латами, в деревню входил отряд из десяти пеших Богов.
– Неужели…
– Говорили же нам Айгур с Альбором…
– Что-то сейчас будет?..
Люди поспешно уходили с улицы и прятались в домах. Потом одумались и огородами стали убегать в сторону леса. Убегали молодые, старики оставались…
Шедший впереди Бог, углядев за кустом сирени спрятавшегося пацана, выволок дрожащего ребёнка из его укрытия, поднял за ворот и о чём-то спросил. Тот указал на дом Альбора Рэгги. Отшвырнув мальчика как котёнка, Бог-предводитель приказал отряду двигаться в указанном направлении.
Лиэна с дедом, наблюдая за происходящим, тоже решили было убегать, но Альбор вдруг остановился.
– Ты беги, родная! Возьми Гая и убегайте.
– Куда, деда?! Зачем?!
– В лес беги! Спасайся!!
– Они не пришли бы, если б Айгур был жив. Мой любимый не допустил бы этого… Они убили его!.. Мне теперь всё равно. Я останусь.
– Глупая… Айгур жив.
– Почему ты так думаешь?
– Они пришли за ним, разве не понимаешь?.. А разве сердце не подсказывает тебе, что твой суженый жив? Беги, внучка! Я задержу их! – Альбор бросился к дровнику за топором.
– Не надо, деда! Я всё равно не оставлю тебя. Не нужно браться за оружие. Боги просто зарубят тебя своими мечами. Ты один, а их вон сколько!
– Вот упрямая!.. А… – Альбор в сердцах махнул рукой. – Всё равно уже поздно, они совсем рядом… Ну, что ж, будем надеяться на чудо… Запри Гая в сарае и посади на цепь. Да покрепче цепь к столбу примотай. Не ровен час, сорвётся – и нам не поможет и сам погибнет зазря…
Не доскакав трёх сотен метров до деревни, пятеро конников спешились. Привязав коней к деревьям, Айгур с товарищами прилегли за пригорок и стали наблюдать из укрытия за происходящим в селении.
Айгура настораживали тишина и безлюдье, царящее на улице и во дворах. И на полях не было видно ни единого человека, ни одного буйвола. "Неужели опоздали?!.." – билась в голове парня страшная мысль, не оставляющая его с момента встречи с ткачами, чудом уцелевшими в кровавой разборке Богов. Он неотрывно смотрел в сторону дома Альбора Рэгги, но ни Лиэны ни старика во дворе не замечал. Даже Гая не было на его любимом месте у сеновала.
Вдруг из двери дома вышел человек в красном плаще, латы сверкнули на солнце.
– Всё-таки опоздали! – стиснув зубы, сказал Айгур. – Воины в деревне.
– Будем атаковать? – повернул к нему голову Унк; он тоже заметил алый плащ Бога. – А что?.. Ворвёмся на конях в деревню. Их десять, нас пятеро – нормальный расклад! На одного человека по два урода…
Бывший кузнец внимательно посмотрел в глаза бывшей куклы:
– Они нас ждут, и встретят огнём квантера. Мы и до дома, где они устроили засаду, доскакать не успеем… А если Лиэна с Альбором ещё живы, их убьют первыми. Я не могу рисковать ни вами, ни своими близкими.
– И что ты предлагаешь?..
Айгур ответить не успел, сзади послышался звонкий цокот копыт. Отважные бойцы малочисленного отряда тут же схватились за оружие, но вскоре опустили мечи и арбалеты, разглядев в подъезжающих – бывших слуг божьих.
– Да это, никак, Антас с Брегой! – обрадовался Унк. – А вот третьего не знаю…
– Это Лагрэн, – подъехав и спрыгнув с коня, Антас представил третьего конника Унку и остальным. – Он живёт в поселке ремесленников. Отличный охотник, из арбалета может голубя налету сбить… В посёлке ткачей у Лагрэна невеста жила, так что у него к Богам свои счеты… Нам лопоухий Сол обо всём рассказал, вот мы и решили… Троих я у Врат Рая оставил, Тонде, стало быть, в подмогу, а мы втроём за вами поскакали… Ну, что, где эти ублюдки?! Мне просто не терпится надрать им задницы!
– Ну вот, – повернулся Унк к Айгуру, – теперь нас уже восемь крепких мужиков. И среди нас два закалённых в поединках воина и Брега – тоже не новичок в ратном деле. Да плюс стрелок-охотник. У тебя квантер за поясом, да и все мы не дубинами вооружены. Неужто не справимся со злодеями?!..
– У меня есть план, – подумав, сказал Айгур.
Староста шёл по родной деревне открыто, не таясь и не прячась – прямо по середине главной улицы. Парень бросал взгляды в окна домов, мимо которых проходил. Из окон в связи с наступлением жарких дней были вытащены рамы, затянутые плёнкой рыбьих пузырей. Прятавшиеся в домах люди, встретившись с ним взглядом, опускали глаза, но Айгур улыбался и приветливо кивал односельчанам.
"Вам стыдно? – мысленно обращался он к ним. – Не стыдитесь, люди… Я не сержусь на вас. Вы не солдаты. У вас и оружия-то нет никакого. Разве смогли бы вы, похватав топоры да вилы, противостоять вооружённым до зубов Воинам, натренированным в поединках с живыми куклами… Вы сделали самое главное – сохранили себе жизни!.."
Вот и калитка в заборе, ставшего родным двора… Гай, запертый в сарае, почуяв приближение Айгура, протяжно взвыл.
"Гай жив! – улыбнулся Айгур. – Наверняка Лиэна заперла пса, чтобы он не бросился на непрошеных гостей и не погиб от вражьего меча или разряда квантера. А это значит… Да ничего это не значит!.."
Он решительно толкнул калитку и вошёл во двор. Двор был пуст, если не считать кур занятых своим обычным делом – бестолково сновать туда-сюда и копаться в песке. Гай выл не умолкая. Айгур медленно направился к дому. Остановившись посреди двора, громко крикнул:
– Эй!.. Я один и не вооружён. Девушка и старик живы?..
Уловив движение за спиной, он остался стоять, как стоял, решив не оказывать бессмысленного сопротивления. Его схватили за руки двое рослых Воинов, по-видимому, прятавшихся до этого момента в дровнике. На крыльце появился низкорослый, но крепкий на вид Бог-Воин в латах. Лицо его было уродливо: плоский нос с вывернутыми наружу ноздрями; лоб настолько узкий, что, казалось, волосы начинают расти прямо от широких бровей; рот, похожий на свежий шрам: узкие щелки колючих глаз. В руке уродец сжимал квантер. Скорее всего, это и был старший отряда.
– Твоя девка и её дед живы. Пока… – хохотнул он.
– Отпустите их! Ведь вам нужен я. – У Айгура отлегло от сердца, и тут же в его душе появилась уверенность в том, что задуманный им план исполнится.
– Ты прав, но не совсем. Ты, конечно, нам нужен, но нам важнее получить то, что ты украл в Раю.
– Зелёный кристалл?