Айгур бросил растерянный взгляд на Альбора. Тот незаметно подмигнул и тихо сказал:
– А ты чего ждал?.. Сделал один шаг, так будь готов сделать следующий. Иначе, незачем было всё затевать. Ты на битву с Богами пошёл, у людей их согласия не спросив. Но ты победил. А теперь народ, простив тебе твоё своеволие, тебя же старшим над собой поставить желает! Гордись, сынок, доверием людей. А непривычной работы не бойся. Любая работа, если к ней с ответственностью и любовью относиться, легко привычной станет. Да и я тебе помогу, – и, повернувшись, старик обратился к людям: – Кто желает, чтобы Айгур старостой в нашей деревне стал?
Желали все. Шумно выражали люди своё согласие.
Айгур поднял руку, призывая к тишине.
– Я готов, – сказал он, – быть временно исполняющим обязанности старосты. Но только до осени. Соберём урожай, снова здесь сойдёмся. Посмотрим: справился ли… И тогда решим окончательно.
На том и порешили. С тем и разошлись.
Вскоре в деревню потянулись люди из других деревень. И у них были такие же и другие вопросы. Но теперь на них в основном отвечал помощник старосты Альбор Регги, так как Айгур, отказавшийся от положенной доли старосты, большую часть дня проводил в поле. Но и ему часто приходилось вмешиваться в споры жителей деревни, давать советы. В общем, дел хватало… К счастью, ходоков из других деревень постепенно становилось меньше. Разговоры разговорами, вопросы вопросами, а пахать и сеять надо – время пришло. Земля ждала своего хозяина – крестьянина.
Лиэна помогала Айгуру в поле, но основными её обязанностями остались: огород, уход за домашней скотиной и приготовление пищи. Иногда выдавались у Айгура с Лиэной свободные вечера, и тогда они гуляли по берегу Йяки, обнявшись или взявшись за руки, разговаривали обо всём и ни о чём, мечтали, планировали свою свадьбу, сыграть которую решили этой осенью. Всегда в долине свадьбы играли после окончания сельскохозяйственных работ.
Неожиданно, примерно через две недели со Дня Перемен (так люди окрестили день, когда был отключен СТАЛК), в деревню прискакал верхом на гнедой кобыле рыжий паренёк, назвавшийся Солом. Он потребовал отвести его к самому главному. Сперва его отвели к Альбору, но тут выяснилось, что Солу нужен Айгур и ни кто другой. Сбегали за Айгуром в поле.
Сын конюха поведал Айгуру, что в поселке бывших слуг божьих неладно. Пять дней назад Боги, превратившиеся в ужасных страшилищ, вышли из Врат Рая и ворвались в посёлок. Их было десять или двенадцать, и все они были вооружены мечами и топорами. Люди испугались, а Боги взяли то, за чем пришли – еду и вино – и спокойно вернулись в Рай. Это была та самая еда, которую собрали и отправили в посёлок односельчане Айгура по его просьбе.
– И никто не воспрепятствовал этому? – удивился Айгур.
– В посёлке оставались только женщины и дети, – ответил Сол. – Унк и другие мужчины ушли в лес, на охоту. Боги вели себя как хозяева, они никуда не торопились. Видать, всё время сверху за нами наблюдали и знали, что мужики ушли в лес и вернутся не скоро. А двое из них зашли в землянку к Гульде и о чём-то с ней долго разговаривали…
Айгур нахмурился, осознав, что фактически бросил бывших слуг Божьих на произвол судьбы. Ведь он уже не был простым кузнецом, он стал героем, освободителем людей от тирании Богов, а значит, должен был заботиться о них, думать за них, думать за всех…
– А сегодня поутру был бой, – продолжал Сол. – Унк решил, что Боги обязательно придут снова, и устроил засаду. Когда Боги явились, наши мужики наподдавали им так, что те убежали без оглядки в лес.
– В лес? – насторожился Айгур. – Ты не ошибся, Сол?
– А куда им было бежать? Унк с мужиками отрезали им путь к Раю, вот они в лесу и скрылись.
– Ваши мужчины их преследовали?
– Поначалу вслед за ними побежали, но потом назад вернулись. У страшилищ была штуковина, бьющая огненными стрелами. Когда наши мужики их уже настигать стали, те из неё как пальнут! Жуть!..
– Странно, – покачал головой Айгур. – Иметь квантер и не попытаться прорваться к Раю…
– После всего случившегося Унк решил кого-то послать к тебе с известием о том, что у нас там происходит и попросить помощи. Я вызвался быть гонцом, – добавил Сол с гордостью. – Никто не умеет скакать на коне лучше, чем я. Даже отец.
– Ты молодец, Сол, – похвалил его Айгур.
Нужно было что-то предпринимать, причём очень быстро. Был уже вечер, и крестьяне возвращались с полей. Айгур попросил собраться всех на площади. Односельчане выслушали Айгура внимательно, но отнеслись к его просьбе без особого энтузиазма, проще говоря, ответили отказом.
– Ты просил помочь продуктами, – говорили одни, – мы помогли.
– Посевная идёт! День год кормит, – вторили им другие.
– Мы крестьяне, а не воины… – ворчливо возмущались третьи.
– Никто их не держит у Врат Рая. Пусть уходят!
– Пусть к нам идут! Земли на всех хватит. Дома сами себе построят, а пока в землянках поживут, в шалашах. Ничего, тепло сейчас. Или пускай в свои родные деревни возвращаются…
Айгур растерялся. Он не ожидал от крестьян таких слов, думал, что бездушие и непонимание остались в прошлом. Сразу вспомнилось их чёрствое и жестокое отношение к нему самому в те времена, когда все они были уродами и молились Богам, а он был изгоем… Но ведь крестьян можно понять: надо пахать сеять, сажать. Надо вести хозяйство – ухаживать за скотом, курами. Кому охота бросить родное подворье и идти куда-то, рисковать жизнью?..
В разговор вступил мудрый Альбор.
– Хорошо, – сказал он. – Бывшие слуги божьи покинут свой посёлок, и он опустеет. Вы думаете, что после этого останетесь в безопасности?..
– Рай далеко! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Не так далеко, как хотелось бы, – возразил Альбор. – Всего-то за полдня на коне доскакать можно… Хорошо, допустим, коней слуги божьи с собой уведут. Так Боги пешком сюда припожалуют. Они ведь не умеют добывать пропитание, они привыкли брать продукты, которые мы им поставляли. Не встретив у Врат Рая сопротивления, они пойдут дальше и придут к нам. У них есть оружие, и они умеют им пользоваться. И это не только мечи и пики. Вы видели огнемёт, который Айгур привёз с собой из своего путешествия. Вы видели, какие разрушения он может сделать. Кто знает, сколько такого оружия находится в руках бывших Богов? Или вы думаете, что они не станут нападать на вас? Все мы были уродами и подчинялись красавцам. А теперь вы, став красавцами, хотите попасть под власть уродов?..
Люди молчали. Айгур слушал слова Альбора, смотрел на молчавших односельчан, отмечая их упорное нежелание выходить на бой с Богами, и мысленно ругал себя:
"Дурак! Какой же я дурак! Не додумался до таких простых вещей!.. Нет, какое бы решение не приняли мои односельчане, я должен быть у Врат Рая. Я должен довести до конца начатое дело. Даже ценой собственной жизни…"
– А каков второй способ? – спросил Унк у Айгура, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Выбить их изнутри, – ответил Айгур. – Оба входа в Рай забаррикадированы, но есть третий, тот, которым воспользовались мы с Гудзором – через вентиляционную шахту. Правда, я не совсем уверен, что смогу самостоятельно вспомнить дорогу… Там много всяких закоулков, тьма поворотов и развилок, можно легко заблудиться…
– И всё же мне по душе штурм, – высказал Унк своё мнение. – Чем сидеть и ждать, лучше действовать. Брать на измор – это как-то…
– Что рассуждать? – сказал Айгур. – Как для первого, так и для второго варианта у нас нет ни людей, ни оружия. К тому же меня очень беспокоят наши тылы. Ведь в лес удалилась группа, вооружённая квантерами.
– Чем-чем? Ты имеешь в виду…
Айгур вытащил из-за пояса два излучателя – один, некогда принадлежащий Гудзору, второй, взятый им у поверженного Лея. Протянул один квантер Унку. Тот с робостью принял его.
– Да, – кивнул Унк, – именно такая штуковина была в руках одного из них. Похож на арбалет, и стреляет так же беззвучно… Только огненными стрелами. Хорошо, этот урод не попал ни в кого из нас, но страху нагнал!..
– Это квантер – оружие Богов. Ты обратил внимание на рану в груди Гудзора?
– Обратил. Хотел у тебя спросить, чем это его так прошило, но постеснялся. Ты был так удручён его смертью…
– Гудзор был настоящим человеком… Его убили из этой самой штуки лучом, который вылетает из её дула, если нажать спусковой крючок. Я дарю тебе этот квантер. Обращаться с ним проще, чем с арбалетом. И заряжать не нужно. Вот только не знаю, сколько там осталось зарядов… Как ты считаешь: почему отряд Богов ушёл в лес? Они же легко могли всех вас перебить и беспрепятственно вернуться в Рай.
– Странная была вылазка, – согласился Унк и принялся рассказывать: – Вышли они из Рая под утро, темно ещё было. Я засаду у поворота на посёлок выставил, а они подошли к развилке, но в посёлок идти не спешили. Стояли и разговаривали меж собой, спорили. Кто на лес руками показывал, кто на большую дорогу… Ну, я ждать не стал, когда они спор закончат, и команду атаковать мужикам дал. Выскочили мы, значит, из укрытия с поднятыми мечами и полукольцом на уродов пошли! От Рая я их сразу отсёк, чтобы, значит, не одна сволочь…
– Они бой приняли?
– Да нет… Сразу в лес побежали. Я поначалу думал – испугались. Но потом понял – другая у них цель была. Хотели, видать, тебя найти и отомстить. Я разговаривал с Гульдой. Она призналась, что Боги, те, что в первый раз в посёлок приходили, расспрашивали её о тебе. Как зовут, откуда родом… Узнали, что тебя нет в нашем посёлке, что ты вернулся в свою деревню. Вот только в какую, Гульда им не сказала, потому что не знала.
– Нет, – покачал головой Айгур, – думаю, дело здесь не в мести. Они хотят найти меня, чтобы забрать одну вещь…