- За ним! - взревел он и опрометью бросился на улицу.
Окна детской выходили на заднюю сторону усадьбы. Туда, где хозяйственные постройки вплотную примыкали к серой каменистой гряде, тянувшейся вдоль моря. Черный человек со свертком в руках бежал туда. Он далеко опередил своих преследователей, которым пришлось сделать крюк вдоль бревенчатого частокола. Размахивая мечами и секирами, они неслись за похитителем, но тот достиг берега раньше них и скрылся за камнями. Через несколько минут они увидели, как из-за скал показался нос длинной черной ладьи. Это была быстроходная атланская кера, неизвестно как заплывшая в здешние места.
Серебряный Лист опомнился первым.
- На пристань! - скомандовал он.
Только что причалившие драккары отвалили, недовольно поскрипывая еще влажной обшивкой бортов. Весла в уключинах заходили со стоном мокрого дерева. Пока суда отчаливали, пока разворачивались, пока брали курс, черная атланская ладья успела оторваться на значительное расстояние. Однако гиперборейцы были покрепче, чем гребцы атлан, и привыкли ходить в холодных водах зимнего моря. Разрыв с каждой минутой сокращался.
Вскоре Серебряный Лист с мстительным удовольствием констатировал, что до чужого корабля рукой подать. Похититель стоял на его носу и ухмылялся. С близкого расстояния принц хорошо видел его лицо - темнокожее, с синими губами и крючковатым носом. "Тикаль!" Мгновенное узнавание поразило Серебряного Листа. Жрец, кажется, тоже узнал его, несмотря на то, что акалель был облачен в одежду Ахо.
- Ты жив? - закричал он по-атлански, - Но тебе и здесь не уйти от проклятия! Твое семя погибнет! - С этими словами он вытянул над водой сверток и с силой тряхнул им.
Голенькое красное тельце выскользнуло из тряпок, а сами они размотались по ветру, как флаги. Серебряный Лист не мог отвести взгляд от желтого пятна на одной из пеленок. Истошный вопль с заднего драккара вывел его из оцепенения. Дея не осталась в усадьбе, никто не посмел согнать принцессу с борта. Ее ребенок - ее право.
Увидеть, как твоего сына, словно сор, выкидывают в ледяную воду, - врагу не пожелаешь! Обо всем этом Серебряный Лист не стал даже раздумывать. Его драккар от черной ладьи отделяло каких-нибудь локтей двадцать.
- Обстреливайте их из луков! - приказал он и, вскочив на бортик, прыгнул в море.
Ощущение было не из приятных. Словно с тебя заживо содрали кожу. От корней волос до пяток принца обожгло холодом. В первое мгновение он зажмурил глаза, но потом заставил себя их открыть. К счастью, день был тихим и море не трепал ветер. Стылая вода прозрачна, как стекло. Серебряный Лист прекрасно видел и черное дно ладьи, и собственные руки, вытянутые вперед, и понижающееся песчаное дно. Благодаря серовато-белому песку он и заметил ребенка. Чуть дальше были камни, водоросли. Упади младенец туда, и его бы уже никогда не нашли.
Серебряный Лист почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он сделал еще несколько мощных гребков и схватил ребенка за ногу. Мальчик показался ему очень тяжелым. Вынырнув на поверхность, принц огляделся по сторонам. Черная ладья похитителей горела. Гиперборейцы обстреляли ее подожженными стрелами. В ответ беглецы тоже осыпали противников пернатой смертью. Но тяжелые луки северян были дальнобойнее, а атланские стрелы падали в воду, не долетая до драккара.
Отплевываясь, Серебряный Лист поплыл в сторону своих, но через секунду снова был вынужден нырнуть. Несколько стрел просвистели у него над головой, а потом взрезали волну. У пловца не хватало дыхания. К тому же грести приходилось левой рукой и ногами. В правой он держал ребенка. Честно говоря, принц не был уверен, что младенец жив. К счастью, борт драккара был уже недалеко. Серебряный Лист набрал в легкие воздуха, ушел на глубину и позволил себе подняться, только проскользнув под дном гиперборейского корабля. С другой стороны стрелы не могли его зацепить.
Одно из весел погрузилось в воду. Пловец вцепился в него свободной рукой и обвил ногами. Так его вытащили на палубу. Вокруг слышался шум, крики обступивших принца воинов. У него забрали ребенка, принесли фляжку "жженки", стали стаскивать мокрую, облепившую тело одежду, забыв о почтении к "высочеству", удивленно хлопали по плечам. Стоявшие по правому борту продолжали стрелять.
- Черного взять живым, - прохрипел принц. Голос у него оказался низким и сдавленным. Он чувствовал, что совершенно закоченел и теряет сознание.
Его опрокинули на доски палубы и стали в десяток рук растирать, пока не поздно. Судя по булькающему плачу где-то за спинами воинов, ребенка тоже терли, не давая умереть. Голова Серебряного Листа шла кругом, глаза закатились, и вскоре он перестал слышать хоть что-нибудь.
3
Дея шила у окна. Костяная иголка быстро мелькала в ее пальцах. Она методично вытряхивала клубочки цветных ниток или вылавливала бисеринку из плетеной берестяной коробочки. На подоконнике перед ней громоздилась гора до странности маленьких рубашечек и колпачков с завязками, точно принцесса обшивала целое королевство гномов.
Эта картина была первым, что Серебряный Лист увидел, когда открыл глаза. Несколько минут он не шевелился, наблюдая за молодой женщиной. Было что-то особенно трогательное в серьезном выражении, с каким она рассматривала распашонки. Брови сосредоточенно сдвинуты, нижняя губа прикушена. Принцесса казалась вылепленной из снега. Даже голубизна глаз не была яркой - зимнее небо над фьордами. Робкий румянец - отсвет зари короткого северного дня.
Серебряный Лист поймал себя на том, что любуется дочерью Алдерика. Действительно, есть что любить. Он понимал конунга. Но вот что ненавидел в ней Ахо? Со стороны она производила впечатление совершенно безобидного существа.
Принц пошевелился. Женщина обернулась на скрип кровати и потянулась к нему.
- Ты пришел в себя… - Она испытывала явную неловкость и с трудом подбирала слова. - Прости меня, я думала о тебе плохо…
- Ребенок жив? - оборвал ее принц.
- Да… К счастью.
- А этот, черный? Ну, похититель? Тикаль. Кажется, его зовут Тикаль. - Серебряный Лист облизнул сухие губы.
- Он во дворе, - поспешно ответила женщина. - Твои люди посадили его на цепь…
- Я долго тут провалялся?
- Трое суток.
Принцесса казалась ему ученицей, отчитывавшейся перед строгим учителем. Не знала, куда девать руки, то и дело поправляла косу. Интересно, где при такой застенчивости она нагуляла ребенка?
- У меня был жар? - Его интересовало, бредил ли он.
Но Дея покачала головой:
- Нет, просто глубокое беспамятство.
- Я ничего не говорил?
Она помолчала. Потом на ее губах зажглась странная, отстраненная улыбка.
- Ты говорил на атле… Но я почти забыла этот язык.
Догадывалась ли она о чем-нибудь, осталось для Серебряного Листа тайной. Во всяком случае, никак этого не обнаруживала. Только, не отрываясь, смотрела на золотой перстень с медвежьей головой, украшавший мизинец принца.
- Ты хотел взглянуть на малыша. - Дея встала. - Думаю, в воде тебе это вряд ли удалось.
Она вышла в соседнюю комнату и через минуту вернулась с ребенком на руках. Как ни странно, он даже не кашлял.
- Похоже на чудо. - Серебряный Лист приподнялся на локтях и попытался изобразить интерес. Маленькие дети все на одно лицо. Орут, дуют в пеленки и сосут палец. Что тут смотреть? Но женщины всегда находят в них какие-то отличия.
- Дай дяде ручку, - ласково сказала принцесса и, вытащив из пеленок крошечный кулачок своего малыша, протянула ребенка Серебряному Листу. - Ты, кажется, его боишься?
Пришлось взять мальчишку на руки и даже повертеть, чтобы заверить ее в своей храбрости. Принц сунул ему в ладонь палец, в который карапуз самозабвенно вцепился.
- Как ты стрижешь ему ногти? - из вежливости спросил Серебряный Лист. - Такие маленькие. Не боишься палец отрезать?
Дея немедленно пустилась в объяснения, из которых принц понял, что жизни ребенка ничто не угрожает. Пальцы будут целы, а уши вымыты.
- Так ты согласна вернуться в Асгард и выйти за меня замуж? - прервал он поток ее излияний.
Молодая женщина запнулась.
- Раз так хочет конунг… - выговорила она, глядя в пол. - С моей стороны было бы величайшей неблагодарностью…
- Хорошо. - Серебряный Лист не дал ей договорить. - Значит, мы выезжаем, как только я немного приду в себя. У тебя в усадьбе есть хлев или сарай, достаточно удаленный от жилых построек? Похититель хотел убить твоего ребенка, и я позову тебя посмотреть на казнь. Но не разрешу присутствовать при допросе.
Дея понимающе кивнула. Ее ли дело мешать мужчинам?
- Я вижу, ты все еще кормишь? - Серебряный Лист невольно задержал взгляд на тяжелой, налитой молоком груди принцессы. Та сделала неловкий жест, стараясь закрыться платком. Он опустил глаза в пол. "Черт!" Почему эта дикарка волнует его? Добро бы принарядилась и старалась понравиться гостю. Так ведь нет. Его притягивал именно домашний беспорядок ее платья. Выбившиеся из-под платка волосы, руки без перстней, нежный кусочек шеи в неглубоком вырезе воротника. И особенно грудь - чересчур тяжелая для такой хрупкой, изящной девушки. Он на мгновение представил, как Дея кормит сына, и испытал быстрое безотчетное возбуждение. Даже пришлось зажать одеяло ногами, чтобы принцесса ничего не заметила. - Словом, незачем кормящей женщине глядеть на все это, - заключил Серебряный Лист, чувствуя, как покрывается испариной.
Пунцовая от смущения Дея поспешно закивала и выскользнула из комнаты. Дежуривший у двери оруженосец принес одеваться.