* * *
Во время моего отсутствия в Совете меня заменял Даниэль; поначалу лишь временно, а потом уже и на постоянно, во всяком случае, такой статус он завоевал в воображении других, что на то и выходило. Только Совет был неформальной структурой (формальных структур не существовало, любой формализм уже представлял собой шаг по пути к Государству), в нем не было заранее установленного количества членов, так что моему возвращению ничто не помешало. И действительно, достаточно мне было появиться на очередном собрании, чтобы обычай взял верх, и я включился в работу, словно ничего и не произошло.
Помимо проблем с разделом и распределением "избыточного достояния", которые я прекрасно помнил из прошлых лет, у Совета появился новый орешек, который следовало расколоть: восточное побережье Зеленого Края западало под поверхность океана, территории уменьшались, погода теряла регулярность, а корреляция колебаний температуры и давления с временами года становилась все меньшей. По этому вопросу шли вечные переговоры с Их представителем, только каждая встреча в Крипте, проходила, могло показаться, по одному и тому же, фаталистическому сценарию.
- Это уже не естественные условия, - говорил кто-то из членов Совета. - С ними уже невозможно вести обработку земли, животные тоже их плохо переносят. Кроме того, вы вынуждаете народ к переселению, люди бросают дома, в которых появлялись на свет их предки.
- Все неудобства мы с охотой компенсируем, - отвечал Безымянный.
- Но мы не желаем еще больше становиться зависимыми от ваших подарков!
- Мне очень жаль.
- Просто-напросто, оставьте Край в покое.
- Как я уже неоднократно объяснял, тот факт, что представляю их перед вами, вовсе не означает, что я контролирую своих братьев. Вы же знаете, что, по сути, контролем над ними никто не обладает.
Тут уже начинались отчаянные оскорбления.
- Обман! Лжецы! Нарушаете Завет!
Безымянный тяжело вздыхал.
- А с кем вы его заключали? Разве я когда-нибудь утверждал, будто бы говорю от имени всех? Всегда нас была всего лишь горсточка - тех, кто вообще о вас помнит, которые обращают внимание на Зеленый Край и - благодаря памяти собственного происхождения, из бескорыстного любопытства или по причине каких-то иных симпатий - помогают вам, защищают вас, соглашаются с вашей ограниченностью, убеждают других любопытствующих не вмешиваться слишком явно. Вот вам и весь Завет, весь Договор: наша - моя и моих друзей - добрая воля. С самого начала, когда мы были всего лишь экспериментом, эксцентричным меньшинством, и даже потом, когда свободу в Инвольверенции выбрало большинство людей, мы всегда уважали ваше право на жизнь, как вы того желаете. Но сейчас я говорю о нашем суверенном решении, которое вы, из поколения в поколения, оформили рамками ритуала в великий Завет, Перемирие, в традицию некоего священного договора. А ведь его никогда и не было - лишь добрая воля со стороны более сильного. Можете в нее не верить, я же вижу, что не верите; тогда, в таком случае, скажите: а что могло бы нас еще удерживать?
- То есть, ты ничего не можешь сделать?
- Могу подать апелляцию про выход из некоторых преобразований; только это никогда не является самостоятельным решением, погодные изменения - это побочные эффекты процессов, в которые включено большинство человечества - хотя вы, естественно, людьми их уже не называете. И это проблемы огромной важности; я не смогу описать их вам даже в большом приближении, тем не менее, для нас они означают очень многое. Когда вы спешите на помощь ребенку, смотрите ли под ноги и обегаете муравейники? Мы же делаем все, что только в наших силах.
Выходя вечером из палатки на последнюю сигарету, мы комментировали переговоры мрачно, хотя и без особого пессимизма: Зеленый Край с самого начала был Ионой в брюхе кита, анклавом, отданным на милость врага. Один только Даниэль выступал резче; но, поскольку все мы знали, что его слова слышат и Они, то принимали поправку на переговорную стратегию - возможно, напрасно.
- Я бы не рассчитывал особенно на Их изощренность - качал он головой, выпуская дым из легких. - Ни на инстинкт самосохранения; хотя, Богом клянусь, инстинкт Их не удерживает, поскольку не перед чем. Что, собственно, могло бы им угрожать? Поглядите, как оно случилось с марсианским племенем: они настолько запетлились, настолько эволюционировали в бесконечность, настолько жадно размножались, что уничтожили планету, разнесли ее на кусочки, и жрут, множатся и продолжают преобразовываться. Какая Им разница: вакуум, не вакуум, планета, не планета? Почему мы живем так, как живем? Чтобы не быть рабами процесса. А вот Они, как раз, остановиться не могут, они обязаны проверять все тропы, и потому математическая необходимость очередных перемен подгоняет Их, глубже и глубже, одно преобразование за другим, и так без конца; и Они сами уже не знают, что Их ждет через пару шагов, даже если это и уничтожение планеты… Так где здесь жалость к нам? Мы можем рассчитывать лишь на случай.
Так он пророчество вал монотонным голосом, всматриваясь в темноту и огни Торга, лениво втягивая дым в легкие. Все в нем отбивало охоту отвечать, дискутировать: тон, отношение к проблеме, выражение лица.
Но один раз я уже не смог удержаться.
- Т-ты никогда нне узнаешь: ч-чего они хотят, а ч-что д-должны. Ты сам можешь р-различить? Вот я пред-пред-предскаж-жу тебе буд-дущее по Луне. Так чт-то? Являются ли Он-ни тем предсказан-нием, которое д-должно исполнить… исполниться…?
- Выходит, все еще хуже. Правда?
- Т-тогда, какая р-разница?
- Вот именно, - буркнул он, затаптывая окурок.
Я подождал, пока он не вернется в свою палатку. Время для переговоров давно уже закончилось, я был уверен, что никого не встречу. Оглянулся: в эту сторону никто не глядел. Я вошел в Крипту, двери были открыты, они всегда открыты. С каждой ступенькой вниз сердце билось все сильнее, экстенса инстинктивно подготавливала энергию в черных мышцах, спутник чужой планеты в моем мозгу генерировал барочные страхи. Я прошел прихожую, вот и зал. Безымянный сидел на первом же от входа стуле, пил из высокого стакана молоко (или какую-то другую молочно-белую жидкость). Походя я задумался над тем, что он хочет дать мне таким образом понять. Но, поскольку прочесть знака я не мог, его цель, скорее всего, в этом и состояла: сконфузить меня.
- Добрый вечер, - произнес он, вытерев губы.
Я не позволил каких-либо любезностей, даже не присел. С места:
- Хоте-хотелось бы, если умирая, чтобы там ни было, чтобы не говорил "нет".
- Ах. Наш маленький Завет. - Он отставил стакан. - А если завтра, вовсе даже не умирая, ты придешь сюда и откажешься от этих слов?
- Н-нет.
- А вдруг. Или же старея, многими годами. Сегодня ты являешься собой, а тогда не будешь? Как же так? - при этом он усмехнулся.
- Так-к в-ведь это вы так-ким об-бразом. Я я - не хочу.
- Но ведь ты сам доказывал - и верно: что все это аксиомы традиции, что это культурный тренинг. Чтобы отказать, когда можно жить дальше - вот это уже не по-человечески. Что важнее: человек или общество? Что чему служит?
- Не хочу! Им-менно в эт-том ваша ло-ло-ловушка.
Он встал, подошел ко мне. Был выше, чем мне казалось. Приблизил свое лицо к моему: его дыхания я не чувствовал, а ведь должен был. Слова не исходили из его уст.
- Скажи! Ничем не беспокойся! Скажи! Сложи губы! Этого будет достаточно!
Я отступил на шаг, экстенса ощетинилась кремниевыми панцирями.
- Н-никогда н-не было никакого З-зав-вета, пр. - равда? Пр. - равда?
Он протянул руку к моей голове, растопыривая и загибая пальцы когтями, словно пытаясь проникнуть ладонью под мой череп; инстинктивно я отпрянул и отступил еще дальше.
- В любой момент я мог бы конвертировать вас всех, - сказал он. И потом вы бы меня от всего сердца поблагодарили. Думаешь, мне нужно на это ваше согласие? Мозг - это мозг. И это длится всего пару секунд. Но я этого не делаю. Почему? Почему мы этого не делаем?