- Голоден! Голоден! Голоден! - глухой, булькающий голос прозвучал неожиданно громко, будто рядом. - Ощущаю острую нехватку энергии. Готов аккумулировать ее. Готов потреблять. Могу передвигаться и вести поиск источников энергии. Функционирую нормально. Очень голоден!
Роберт улыбнулся - куда Оливеру до этого обжоры. Он Змею такой аппетит запрограммировал, что тот бы и Солнце слопал.
"Пора, кстати, и себе пообедать, - подумал Роберт. - Время".
В столовой уже сидели Оливер и Эвелина.
- Шеф сегодня не в духе? - мельком поинтересовался толстяк.
- Если у вас кончилось "лекарство", Роберт, я могу выручить. - Эвелина была сплошное сострадание.
- Как ты можешь, крошка? - Роберт притворился обиженным. - Ты же знаешь, что делает эта отрава с моим пульсом... Всему виной самолет. Меня малость укачало.
В столовую вошел Хьюз. Полковник сдержанно поклонился сотрудникам, а для Роберта соорудил подобие улыбки.
- Доктор, - Оливер опять оторвался от супа. - Говорят, вы летали в город?
- Нет, я был в Пента...
Хьюз поморщился, и Роберт со смехом закончил:
- В Пента-клубе, разумеется.
"У полковника это уже не просто пунктик, а настоящая мания, - подумал Роберт. - Он бы и родную мать засекретил. Не было, мол, и нет у меня никакой матери. Рожден по решению сенатской комиссии.."
Упоминания о Пентагоне Роберту показалось мало.
- Послушайте, полковник, - обратился он, наливая себе суп. - Вам пламенный привет от Змея. Этот славный малый уже проснулся. И аппетит у него, кстати, почище, чем у Оливера. Так что через недельку-другую приглашаю на полигон...
- Доктор! - только и сказал Хьюз. - У меня уже нет сил с вами бороться. Конечно, все мы здесь друзья... Но вы пренебрегаете элементарными правилами безопасности. Такую информацию - вслух?!
"Интересно, - подумал Роберт. - Я научный руководитель Центра, однако точного статуса Хыоза не знаю... Ну, начало его биографии представить не так уж и сложно. Школа военной разведки, потом где-то служил. Скажем, на острове Тайвань, есть там специалисты по радиоперехвату. Или в Агентстве национальной безопасности. Клерком по вопросам "электронного шпионажа". Потом скачок. Полковничьи погоны и пост главной ищейки Западни. На кого же он теперь работает? ФБР? Или на его армейского двойника "Си-Ай-Си" - военную контрразведку? Или одновременно на обе службы? Можно запутаться в них.. Везде дублирование. Двойная, тройная слежка..."
- Не сердитесь, мистер Хьюз. - Роберт отставил тарелку. - Вы тоже славный малый. Я даже дал Змею ваш голос. В знак особого расположения.
Эвелина расхохоталась:
- Ну, Роберт, вы сегодня несносны.
А Роберт вспомнил такой же обеденный час.
Было это года три назад, осенью. Их исследовательский Центр только открыли. Роберту поручили целую кучу различных организационных вопросов, и он мотался как заведенный. За обедом, пропустив пару рюмок, он стал рассказывать какую-то новую сплетню, которую услышал в Пентагоне. Полковник юмора не оценил, не дошло.
"...Сэр... - заметил он, побагровев. - Вы злоупотребляете своей осведомленностью. Я вынужден сделать вам замечание".
"Минутку", - сказал Роберт и отправился в свою комнату. Возвратившись в столовую, он бухнул на стол толстую книгу, положил на нее ладонь, будто на библию.
"Полковник совершенно прав, - официальным тоном начал Роберт. - Мы стали слишком беспечны. Поэтому предлагаю ввести псевдонимы. Перед вами известная книга Роберта М. Как автор идеи принимаю имя автора. Остальные - имена героев. Вы будете Эвелиной. Вы - Оливер. Вы - Ральф. Дальше - Стивен... Запоминайте, коллеги. Вы, полковник, отныне будете именоваться Хьюзом. Сам Центр - Западней. А Пентагон..."
"Пента-клуб", - подсказала Эвелина, пряча улыбку.
"Вот именно, - согласился Роберт. - Прошу всех отнестись к моим словам серьезнее".
Полковник что-то проворчал себе под нос. А Оливер громко спросил у Роберта:
"Послушайте, шеф, вы хоть читали эту библию?"
"Читал, - улыбнулся тот. - Там такая же идиотская компания, как наша, остается в живых после атомной войны. В вагоне метро... Вполне подходящая вещь, чтобы засекретить нас на вечные времена".
"Роберт, - Эвелина первой тогда приняла правила игры. - Не будьте жадиной, дайте почитать..."
Вечер выдался бессонным, бесконечным.
Роберт лежал на кушетке, курил и поглядывал на звезды. Через распахнутое окно в комнату потихоньку текла прохлада. В парке то вспыхивал, то гас женский смех.
"Что-то я сегодня распсиховался, - думал он. - Придираюсь ко всем, брюзжу. К чему бы такие страсти? Кажется, все в порядке. Жив, здоров, богат, успехи множатся. Змея хоть сейчас выпускай на полигон... Стычка с Хьюзом? Чепуха! Полковник, может, и обиделся чуть-чуть, но за что обижаться? Подумаешь, взял его голос... А Змей у меня молодец. Как он свое "голоден!" вопил. Я, кстати, тоже..."
Он даже присел, повинуясь еще не вполне осознанному движению мысли.
"Да, да. Я тоже... голоден. Отчаянно голоден душой! Мне все осточертело - и Центр, и вечно жующий толстяк Оливер, и эта продувная бестия - Ральф. А Змей?.. Другие электростанции проектируют, новые источники энергии ищут, а я... Выплодил чудо техники. Змей от Змея!"
Роберт беспокойно завозился - пепел сигареты упал на кушетку.
Мысль ходила по кругу, уже сформулированная и понятная, но ощущение тоски имело еще какой-то подтекст.
И тут Роберт вспомнил утреннее наваждение.
"Лыжница! Вот что мучило меня! - Перед его мысленным взором опять возникло смуглое лицо, дрожащие губы. Черный свитер, тонкий стан, испуганные глаза... - Что же это было? Что?"
В который раз он допрашивал собственный мозг, будто от ответа зависело нечто очень важное для него.
"Наваждение, мираж, фантом? Отпадает. Слишком уж реальное видение. К тому же; столько подробностей, да и бинокль для разглядывания призраков не приспособлен. Значит, Лыжница - факт. Но что стоит за ним? Новый вид спорта? Тоже отпадает. Ни крыльев, ни винта, ни реактивных двигателей... Уж в Пента-клубе технические новинки знают. Левитация? Да-а, это уже из области фантастики. Однако, факт, будем считать, установлен. И имя ему - смуглянка в черном свитере. Но, господи, прохмели меня, наконец: с каких пор хорошенькие девушки разгуливают в небесах, будто в собственном саду? Левитация, галлюцинация... Я, кажется, потихоньку схожу с ума. Надо взять себя в руки. Себя или... Эвелину".
ЕСЛИ СОБАКИ ЛЕТАЮТ...
Что-то испортило Оливеру аппетит. За завтраком он по обыкновению заказал двойную ветчину - розовую, со слезой, - но ковырял ее вилкой без всякого вдохновения. Это был тревожный симптом.
- В чем дело, старина? - поинтересовался Роберт, подсаживаясь к толстяку.
- А, это вы, шеф, - биохимик оживился. - Помогите мне. Я окончательно запутался. Эта Опухоль ни на что не похожа. Лавина вторичных эффектов и все разные... А тут еще Хьюз зудит и принюхивается, будто я нарочно путаю карты.
- Погоди, а как же Ральф? - Роберт поискал глазами своего маленького помощника.
- Зачем вы, шеф? - Оливер отодвинул прибор. - Вы не хуже меня знаете цену показухи. У русских, заметьте, это нечто вроде ругательства.
- Короче, что вы от меня хотите?
- Самую малость. - Толстяк развел руками, будто собирался или обнять своего руководителя, или вцепиться в него мертвой хваткой. - Давайте слетаем в Зону. Прихватим с собой Хьюза. Полковник давно рвется к Опухоли, да побаивается, как бы там не заразиться. А за компанию...
Роберт откинулся в кресле, насмешливо посмотрел на биохимика.
- Я ведь не специалист по опухолям, старина. Я энергетик! Понимаешь, светлая твоя голова? Вы уж лучше Эвелину с собой прихватите. Она - врач, ей это ближе. Да и попутчик из нее куда более приятный, чем я.
- Вам виднее, - Оливер пожал плечами. - Но вскоре от нас потребуют отчет, я честно сложу оружие - для меня, поверьте, это лучший выход, - а Ральф...
Дверь распахнулась, и в столовую вошел Ральф. Он даже жевал со значением. Так, будто с минуты на минуту ожидал прихода какой-то гениальной мысли, но праздное шевеление челюстями портило всю торжественность момента.
- Так вот, - завидев помощника Роберта, Оливер заговорил уже зло и нарочито громко. - Я капитулирую и меня простят. А Ральф тотчас объявит: расследование, мол, велось неорганизованно, методику не разработали, научный руководитель не вник...
- Исследование, - поправил его Роберт.
Толстяк побагровел.
- Не учите меня жить, доктор. Я знаю цену словам так же хорошо, как и некоторым своим коллегам. Опухоль - это уже расследование.
- Вы его не слушайте, Ральф. - Роберт посмотрел на часы. - Оливер - известный завистник. И что вы думаете его раздражает? Тайна Опухоли и ваше наплевательское отношение к этому небезынтересному факту? Ничуть не бывало...
Ральф тускло улыбнулся.
- Его бесит ваша конституция, мистер Ральф, - продолжал паясничать Роберт, взвешивая в уме аргументы биохимика. - Толстяки всегда завидовали изящным мужчинам.
В столовой послышался смех.
- Но он мудр, - задумчиво покачал головой Роберт. - Когда придет время разбрасывать камни, их в самом деле высыпят на мою бедную голову. Ты мудр, Оливер, как мой ненаглядный Змей. А посему я готов лететь.
Он острил, все время, пока шли сборы, по поводу и без повода, но как только взревел двигатель, и струя воздуха примяла вокруг машины траву, умолк, отключился от разговора.
Вертолет мягко, будто кошка, прыгнул в небо.