- Да, - ответил Симеон, с удивлением обнаруживший, что теперь и его самого привлекает эта идея.
Голова Джоата неожиданно появилась в поле зрения Симеона словно из пустоты.
- Ты не сможешь этого сделать. Тебе не позволят усыновить ребенка. Ты не настоящий.
Симеон был попросту ошеломлен.
- Почему ты считаешь, что я не настоящий?
Теперь удивление отразилось на лице Джоата, и это было ужасно смешно.
- Конечно же, я не против твоего наполеоновского плана, но кто позволит компьютеру усыновить ребенка?
- А почему тебе пришло в голову, что я простой компьютер?
Чанна закусила кожу на руке. "Этот мальчишка не стесняется в выражениях, - подумала она. - Бедняга Симеон, такой удар по его самолюбию…" Сглотнув слюну, она с трудом подавила подступающий к горлу смех. Ее не должны были слышать. Подобная реакция была, мягко говоря, совсем неуместной.
- Ты сам сказал мне, - заявил Джоат, и в его голосе прозвучало раздражение. - Ты же говорил: "Я станция". Это значит, что ты машина. Мне доводилось слышать о системах направленной голосовой связи.
Обоим наблюдавшим за ребенком показалось, что его голос звучал ровно, но на лице явно было написано беспокойство: неужели этот компьютер окончательно потерял разум?
"И он наверняка думает, что это будет очень интересно - управляющий станцией компьютер ломается, - раздраженно подумал Симеон. - Ох уж эти дети!"
Оба, не отрывавшие от Джоата взгляда, заметили, что, хотя тот прекрасно контролирует свой голос, выражение лица выдает его истинные чувства. Симеону даже стало интересно, а сможет ли он сам проявлять такую же двуличность в присутствии наблюдателей: он только выиграет от этого на экране. И дело не в том, что он, Симеон, выглядел на экране непривлекательным. Совсем наоборот, в чем Джоат вскоре сможет убедиться.
- Джоат, мне кажется, настало время изменить твои представления обо мне. Тут, поблизости, ждет еще кое-кто, с кем бы я хотел тебя познакомить. Она играет роль моих мышц, является моим мобильным партнером. - "В настоящее время", - мысленно поправил себя Симеон.
Выражение лица Джоата моментально стало недоверчивым.
- Я не хочу ни с кем знакомиться, - недовольно пробормотал паренек, подозрительно осматриваясь вокруг. - Она, ты сказал? - Новая пауза. - Нет, я не хочу ни с кем знакомиться.
- Но мы уже в некотором роде знакомы друг с другом, - воскликнула Чанна.
Джоат моментально исчез.
- Он ушел, - сказал Симеон.
- Нет, - возразила Чанна. - Он тут, поблизости. Джоат? Симеон - действительно настоящий человек, такой же, как и мы с тобой. Но он связан со станцией таким образом, что станция является продолжением его тела. Я с удовольствием расскажу тебе об этом.
Никакого ответа: только она ощутила почти физическое, исходящее из узкого прохода поблизости желание услышать, что будет дальше.
- Значит, так, - начала она, - ученые создали специальные механизмы, чтобы позволить тем, кто обладает физическими недостатками, вести нормальный образ жизни. Вначале ограничивались протезированием органов речи, конечностей или управлением мышцами. Потом стали помещать все тело в капсулу, хотя многие до сих пор думают, что там находится лишь мозг; отсюда и название - "мозг". Хотя эта выдумка очень популярна, подобная жестокость никогда не допускалась. Симеон весь в капсуле: тело, мозг и… - Она замешкалась, но потом решила, что ее личное мнение ни в коей мере не должно отразиться на рассказе. - И сердце. Симеон - реальный человек с органическим телом, но, кроме того, еще и станция, только ему не надо ходить по ней - он обладает сенсорными устройствами, которые собирают для него информацию, и он контролирует все области деятельности станции со своего места в центре.
- Где… - Джоат тоже замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. - Он? Он действительно живой, да?
- У меня точно такое же тело, как и у тебя, - ответил Симеон, давно привыкший объяснять, что представляют собой капсульники, но желающий подчеркнуть, что он тоже человек. Он заметил, что его голос стал ниже и звучал как баритон. "Ну, а почему бы и нет?"
- Ох!
- Вместо того чтобы отдавать приказы подчиненным, - продолжала Чанна, - скажем, проверить систему жизнеобеспечения или шлюз № 40 или объявить тревогу, он может сам сделать это быстрее и эффективнее, чем мобильный персонал.
- К тому же я не нуждаюсь во сне, поэтому ко мне можно обращаться в любое время. - Симеон не смог удержаться от того, чтобы не вставить свое слово.
- Ты никогда не спишь? - Джоат был просто потрясен или восхищен этим.
- Мне не нужен отдых, но я люблю расслабляться и даже имею собственное хобби…
- Не надо сейчас об этом, Симеон, хотя… - Судя по голосу, Чанна улыбалась. - Я согласна, что это делает тебя похожим на остальных людей.
- Ты был человеком… я хочу сказать… ты действительно жил, как и все мы?
- Я человек, а не мутант или гуманоид, Джоат, - убедительно повторил Симеон. - Но во время моего рождения что-то произошло, и я никогда бы не смог ходить или разговаривать, да и прожил бы очень недолго, если бы людей не научились помещать в капсулы. Обычно капсульниками становятся новорожденные. Психологически мы легче адаптируемся к подобной ситуации, чем дети постарше. Я надеюсь прожить долгую жизнь и принести много пользы.
- Да уж, он иногда даже чересчур человечен, - язвительно вставила Чанна.
Симеону не слишком понравилась эта реплика, но, по крайней мере, Чанна все говорила по делу.
- И ты управляешь этим городом?
- Да, с помощью компьютеров, имея доступ ко всем системам крупной многофункциональной космической станции, как и к периферийным контрольным системам, отвечающим за стыковку и отлет кораблей.
- А мне казалось, что "мозг" может управлять только кораблем, - сказал Джоат после долгого молчания.
- Ну, некоторые из нас занимаются именно этим, да, конечно, - покровительственно ответил Симеон, - но меня специально отобрали и подготовили для этой работы. - Он проигнорировал не слишком деликатное фырканье Чанны, напомнившей, что он начинал свою карьеру со значительно менее престижного поста. - Теперь ты понял, что я действительно человек?
- Несложно было догадаться, - послышался ответ Джоата. - Ты находишься в этой коробке с тех пор, как родился?
- Я не мог находиться ни в одном другом месте, - гордо ответил Симеон, заставив свой голос прозвучать так искренне, как не удалось бы ни одному другому капсульнику.
Следующая пауза была немного дольше.
- Значит, все, что я слышал, - неправда? - предположил Джоат.
- Это зависит от того, что тебе рассказывали, - ответила Чанна, наслушавшаяся в академии россказней о многочисленных зверствах, которых наверняка попросту не было.
- Что детей-сирот запирают в такие коробки?
- Ничего подобного! - хором воскликнули Чанна с Симеоном.
- Это совсем не так, - уверенно сказала Чанна. - Хотя эту глупость часто используют, чтобы пугать детей. Программа попросту не рассчитана на здоровое тело. Начнем с невероятно высоких затрат на медицинское обслуживание и обучение. Как и на полноценное обслуживание человека в капсуле. Но это лучше, чем лишать здравый ум права на жизнь лишь потому, что его тело не может нормально функционировать. Как ты думаешь?
Ответом на этот вопрос было молчание.
- А не слышал ли ты ко всему прочему, что мозги берут у бездомных или безработных? Нет, это тоже строжайше запрещено.
- Вы уверены?
- Абсолютно! - хором ответили Симеон с Чанной.
- А я обязана это знать, - продолжала Чанна. - Мне пришлось провести в академии целых четыре года, чтобы научиться общаться с капсульниками.
И это, понял Симеон, было еще одним камешком в его огород. Почему бы ей просто не оставить его в покое? Но в одном он был уверен: невежество Джоата заставило Симеона еще сильнее захотеть усыновить мальчика, чтобы он забыл обо всех этих ужасах.
- И не важно, о каком флоте тебе рассказывали, нигде в Центральных мирах людей не делают рабами, - с чувством сказала Чанна. - От одной мысли об этом у меня вся спина покрывается мурашками.
- Даже преступников?
- В первую очередь преступников, - ответила Чанна, негромко рассмеявшись. - При громадных возможностях, которыми обладают капсульники, Центральные миры должны гарантировать, чтобы их внутренний облик соответствовал высоким моральным и этическим нормам, запомни это.
- Что такое этика? - спросил Джоат.
- Кодекс поведения, принятый в обществе, - ответил Симеон, - честность, неподкупность, личная ответственность, стремление выполнять свой долг и отвечать высочайшим нравственным нормам.
- А ты хозяин этой станции? - спросил Джоат, и его голос дрогнул от благоговейного трепета.
Чанна, услышав подобное предположение, удивленно рассмеялась.
- Хотелось бы мне, - пылко ответил Симеон.
- Помнишь мой рассказ о том, как дорого создавать и обучать людей в капсулах? Я тебя не обманывала. К тому времени, как Симеон получил образование, он уже был должен Центральным мирам астрономическую сумму.
- Ха! А ты говорила, что у вас нет рабов.
- Их действительно нет. Каждый капсульник имеет право выплатить свой долг и работать по найму. Многие так и делают, а потом располагают своим временем по своему усмотрению. Долг за капсульников из управляющего персонала, таких, как Симеон, часто выплачивают корпорации, а когда те рассчитываются с ними, то начинают работать по контракту.
- Ты уже расплатился сполна, Симеон?