Чана уставилась на воющие клаксоны. Такого звука - режущего уши, постоянно повторяющегося "ууууу-ууууу" - ей еще никогда не приходилось слышать. Элегантный менуэт движущихся между столами официантов сменился совсем не элегантным, но очень быстрым бегом к выходу, однако часть из них все же бросилась помогать гостям. Массивные плиты, с шипением поднявшись из пола, загородили внешнюю стену, зажглось яркое освещение.
- НАРУШЕНИЕ ГЕРМЕТИЧНОСТИ КОРПУСА! - раздался грубый мужской голос. - ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ВСЕОБЩАЯ ТРЕВОГА. ПЕРСОНАЛУ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА. ОСТАЛЬНЫМ ПРОСЛЕДОВАТЬ В ОТСЕКИ-УКРЫТИЯ.
Пэтси вскочила, недовольно глядя на свою тарелку, к которой едва притронулась.
- Проклятье! Такое дерьмо, и уже во второй раз! - Она с отвращением бросила салфетку на пол. - Симеон устраивает эти тревоги, как мальчишка наступает на муравейник, чтобы посмотреть, как разбегутся его жители.
- Симеон! - закричала Чанна.
- Да! - шум клаксонов вокруг них теперь сопровождался тусклым светом аварийных огней в прозрачных круглых плафонах.
- Это настоящая тревога или просто проверка?
- Прости меня, о мое дорогое "тело", но ты не имеешь доступа к этой информации. - В голосе мозга слышалась самодовольная усмешка.
- Так ты думаешь, я убегу от самого вкусного блюда в своей жизни только потому, что ты решил повеселиться? Придумал бы что-нибудь получше. Сейчас же прекрати все это!
Как только рев клаксонов резко оборвался, все в недоумении остановились, бесцельно переминаясь с ноги на ногу.
- Дай отбой, Симеон. Не оставлять же их стоять здесь соляными столбами.
- Проверка бдительности, - объявил Симеон женским голосом, который всегда использовал в этих целях. - Все могут возвратиться на свои места. Тревога была учебной.
- Мы еще поговорим об этом попозже, - заверила его Чанна ледяным тоном. - Объявлять тревогу слишком часто опасно, безответственно и обычно не приводит ни к чему хорошему.
"Ах, черт возьми, - устало подумал Симеон, - зачем я послушал тебя, Гас? Едва ли тебе понравилось выражение их лиц: ничего себе муравьишки. Я просто уверен - не понравилось. Теперь остается только гадать, что можно сделать, чтобы на следующей неделе она не устроила мне проверку всех систем".
Пэтси медленно села, уставившись расширенными от удивления глазами на вспыхнувшее лицо Чанны.
- Ты случайно не вскружила ему голову, а? - удивленно спросила она.
Чанна ответила ей хладнокровным взглядом:
- И что заставило тебя сделать такие выводы?
Пэтси покачала головой.
- Просто пришла такая мысль.
Чанна вздохнула, печально улыбнувшись:
- Ладно, по правде говоря, может быть, все дело в этом назначении. Знаешь, мне всегда хотелось работать на планете. Мне нравится чувствовать ветер в волосах и капли дождя на лице. Я обожаю плескаться в океане и ощущать твердую землю под ногами. А последние два года я вопреки своей воле провела в центре кампании, требовавшей для меня особого назначения. - Она с интересом посмотрела на Пэтси: - Ты когда-нибудь бывала в Сенегале?
Пэтси кивнула и с удовольствием улыбнулась, предавшись воспоминаниям:
- Бывала - не то слово. Я провела там свой первый медовый месяц. Просто незабываемое место! Прекрасные пляжи, теплый океан, повсюду цветы, а какая еда! Я бы с удовольствием пожила там… некоторое время. - Она вздохнула. - Ну, продолжай.
- Как несложно догадаться, конкуренция была невероятной. Я была одним из двенадцати претендентов, в число которых входила и Ита Секанд, менеджер города Кельты, - с ней мне потом довелось работать. Боже мой! Я бы все отдала за то, чтобы продолжать работать с ней. Она так остроумна, очаровательна, мудра. Мне казалось, что я смогу многому у нее научиться. В конце концов нас должно было остаться только двое: я и кто-то еще.
Она покачала головой.
- Я так и не узнала, кто был вторым кандидатом, но чувствовала, что сделать выбор будет очень сложно. И тут неожиданно, протянув сверх положенного срока целых двенадцать лет, Рейдон решает, что ему немедленно пора уходить в отставку! Плод был уже почти у меня в руках, но его выхватили так быстро, что на нем едва не остались следы моих ногтей. "Ты рождена и воспитана на станции", - заявили мне. "Это необыкновенно важная и почетная должность", - заверяли меня все в один голос. Бр-р-р-р! Пока чиновники вещали все это, я не могла вставить ни единого слова.
Пэтси посмотрела на огорченное лицо Чанны.
- Естественно, это сплошное вранье. Но вместо того, чтобы еще больше накручивать себя, отнесись к этому как к повышению квалификации. А возможно, ты хоть столько переймешь и у Симеона. - Ухмыльнувшись, она вытянула руку, в которой между большим и указательным пальцем был зажат микрометр. - Ну, а может быть, это хорошо и для него. Да, я искренне считаю, - Пэтси положила руку на грудь, - что мы обязаны компенсировать все, что мог дать тебе Сенегал. Я хочу сказать: Сенегал никогда не забудет тот, кто там побывал, ведь так? А станция вполне могла оказаться просто огромным устаревшим заводом с не самыми подходящими людьми, занимающими ведущие посты. Тебе не надо учиться у Иты Секанд мудрости и остроумию, ты уже обладаешь ими. А нам надо, чтобы все здесь было в порядке, мисс Хэп, - я не шучу.
То красневшая, то бледневшая Чанна отпила глоток вина, чтобы скрыть свое смущение.
- Спасибо тебе. Ну и задачу ты передо мной поставила, - пробормотала она и сменила тему разговора: - Кто тот крупный приятный мужчина с седыми волосами, с которым ты говорила прошлым вечером? Я почему-то никогда не встречала его раньше.
- Флориан Гаски?
- Флориан?
- Мы зовем его Гас.
- О да, и я понимаю почему.
Пэтси почти по-детски улыбнулась.
- Он классный парень - отставной офицер Флота, великолепный навигатор. А какие у него истории… Я имею в виду, может рассказать такое… О да!
- Могу представить темы его разговоров, - заметила Чанна, ухмыльнувшись.
- Он совсем не такой, каким показался тебе с первого взгляда, - искренне заверила ее Пэтси. - Хоть я и люблю его подкалывать. Мне просто нравится слушать его рассказы. В детстве я мечтала заниматься тем, чем он занимается. Знаешь, вступить во Флот и бороздить Вселенную из конца в конец, как непобедимые герои голографических фильмов. - Она вздохнула. - Но теперь я живу здесь и занимаюсь только тем, что пасу одноклеточные водоросли.
- Пасешь одноклеточные водоросли? - изумленно переспросила Чанна. - Разве их надо пасти?
- Ну, ты поняла, что я хотела сказать. Вместо того чтобы участвовать в приключениях, я наблюдаю за этими цистернами с бурлящей массой. Можешь представить, как меня это вдохновляет. - Она вздохнула. - Иногда мне хочется, чтобы здесь произошла настоящая катастрофа. Что-то из ряда вон выходящее.
Чанна серьезно посмотрела на нее.
- Поосторожнее со своими желаниями, - сказала она. - Иногда они сбываются.
Чанна что-то напевала, страшно фальшивя, когда заполняла документы на усыновление, и при этом выглядела необыкновенно довольной и спокойной. Эти звуки страшно раздражали Симеона. По правде говоря, он мог "покинуть" этот район, отключив свои чувства, что и сделал. Но настойчиво возвращался сюда вновь и вновь, словно блуждал по замкнутому кругу, доходя до белого каления, а потом заходил снова, чтобы проверить, не изменилось ли хоть что-то.
Наконец он сказал:
- Кажется, ты счастлива. - "Счастливая Хэп. Могу поспорить: это страшно выведет ее из себя".
- Я люблю заполнять бланки, - ответила она. - И чем они сложнее, тем лучше.
"Это можно как-то использовать, - подумал Симеон. - Когда ты решила стать "телом" для "мозга", Вселенная потеряла великого налогового инспектора".
- Заполнить все, что касается нас, - не проблема, - сказала она. - Вся твоя жизнь умещается в нескольких файлах. Но мне надо как можно быстрее поговорить с ребенком.
- Я могу сделать это, - настороженно сказал он. "К тому же могу и заполнить эти проклятые бланки в два раза быстрее тебя и без этого невыносимого шума".
Повернувшись, она посмотрела на колонну с его изображением.
- Симеон… мне кажется, мы должны вести себя как можно деликатнее. - Она замолчала, беспомощно разведя руками. - Мне придется… нам придется отвести его на медосмотр. Нам с помощью голографии сетчатки и генетического анализа придется доказывать, что он вообще существует. Ты хорошо знаешь нашу бюрократию: нет файла - нет и человека. Нам нужно предоставить комиссии его ответы на все вопросы. Поэтому ему придется поскорее появиться и переселиться из инженерных отсеков в реальный мир, - поспешила закончить она.
- Хорошо, я переговорю с ним.
- Симеон, - нерешительно спросила она, - а почему бы тебе не представить нас друг другу? Я хочу сказать, мы можем вместе обсудить проблему усыновления. Я могу оставаться где-нибудь поблизости, вне поля его зрения, пока он сам не захочет встретиться со мной.
"Она становится сговорчивой, - решил он. - Но меня это почему-то не обнадеживает". Симеон мысленно пригладил несуществующие волосы и ответил нейтральным тоном:
- Конечно, какие могут быть возражения?
Чанна слушала их разговор издали, сидя у открытого люка.
- Ты хочешь усыновить меня? - недоверчиво спросил детский голос. Но в нем слышалась и надежда.