- Лекция закончена.
- Слушай, это что-то, - Альхели прижал пальцы ко лбу. - Ну это же бред. Какая Чаша? Зачем? Я не намерен кого-то там развлекать.
Мирах склонил голову к плечу. Прищурился. Альхели уже готов был возненавидеть его за этот прищур:
- Новички часто выпендриваются. Ну, или молчат. Посмотрим, что ты запоешь после первого выхода…
Неожиданно Шедар встрял, обратился к сидящему рядом амбалу:
- Регор, ты переселись в свободное "логово", или к Наосу, что ли… у меня есть пяток лишних горошин. Твои будут… Я новичка к себе заберу, объясню пока толком, что тут и как.
- Вот еще, мне и на своем месте неплохо, - огрызнулся Регор. Но вяло, без особой агрессии. Переселится, подумал Альхели. Что-то ему такое ценное пообещали. И колесики в голове перещелкнули - Регор - бугай здоровый, но не вожак. Вожаков не покупают. А Шедар ничего вроде, глаза умные и незлые.
Сейчас Сверчок готов был слушать хоть пса болотного, настолько было мерзко и муторно. Вскинул глаза - стены, тошнотворного синего цвета, всегда ненавидел, и разные - местами поблескивают, явно металл, а местами - матовые.
- Чаша, значит, - промолвил, потирая буквы на коже. - Ну ладно…
Если поначалу Сверчок недоумевал, что значит "логово", то теперь уж точно не осталось вопросов. Потому что иначе не назовешь. Что это за комната такая, с покатым потолком и странными кроватями-желобами в стене? Ничего так кровати, мягкие, правда. И все синее до омерзения… снаружи хоть посветлее, а тут - сочный такой цвет, довольно-таки темный. Ну и светильники - в форме не то звезд огромных, не то планет-спутников маленьких.
Осмотрелся. Сказал с тоской:
- Почему - синий?
- Подавляет агрессию… А попросту говоря, успокаивает. Ничего, в Чаше цвета другие, и наверху, в гостевых и смотровых - тоже. Так что особо спокойным не станешь.
Шедар на своей постели-желобе устроился - и принялся рассказывать. Вот что понял Сверчок: там, внизу, не поле и не арена, а котловина, место особое, называется Чаша. И Чаша эта - живая, скорее всего. Но, судя по всему, сумасшедшая. А может, откуда-то из дальней галактики, и обладает разумом, нормальному человеку непостижимым. В общем, она пейзажи создает по своему настроению. Полоса препятствий, так сказать. А специально отобранные подростки раз за разом эту полосу преодолевают.
А очень и очень богатые люди смотрят на сие безобразие - не задаром, естественно. Да еще и ставки делают: пройдет-не пройдет, покалечится-не покалечится… самая замечательная ставка - выживет-не выживет. Красота, в общем. Скучать не приходится.
Вот что сказал Шедар. И прибавил:
- Вас на место Атика прислали. Он ногу сломал, бедро - наверное, сочли, что бегать, как прежде, не сможет уже.
- Подростки, говоришь. Что им, взрослых рыл не хватает? - натянуто улыбнулся Альхели-Сверчок.
- Ты попробуй, потренируйся - не мышцы, что тоже важно, а полосу проходить. Тут аппараты стоят. Впрочем, никто не заставляет… - голос Шедара был настолько бесплотным, что чувствовался подвох.
- Эй, погоди. Ты расскажи толком, - Альхели рассматривал стены и полок. Мягкие… ворсистые, то ли мох, то ли непонятная ткань - стены, конечно, до потолка не дотянешься. С виду не очень приятно, зато наощупь - теплая, и послушная. Альхели сел на лежанку - та чуть прогнулась, позволяя телу максимально удобно устроиться.
- Взрослые не выдерживают. Они сильнее, крепче, да… но Чаша порой выдает такое… у нас более гибкая психика, говорят, - губы зло дернулись. - Ну, ты сам посмотришь. Аппараты подключены к Чаше, только все равно лажа - лишь представление дают, отдаленное.
- А тренироваться - обязательно? Если - не захочу? Заставите?
- Да нет, - Шедар вытянулся на лежанке. - Нет, не переживай. Живи себе, как на курорте.
- То есть, если я тренироваться не буду, мне в Чаше каюк? - уточнил Альхели.
- Кто бы сказал заранее! Она разная, очень разная, порой просто рай настоящий - если идти в одиночку, - Прибавил жестко: - Только если другие увидят, что ты - никто и звать никак, и на всех тебе наплевать, и сам ты в Чаше - только помеха, можешь до следующего захода и не дожить, понял? Не думай, мы тут не самоубийцы. Дышать как-то всем хочется.
Альхели погрыз нижнюю губу. Убедительно звучало, хоть и не утешающее.
- А кто такой Мирах?
- Да то же, что я и ты. Живет здесь больше года уже.
- А ты?
- И я, - голос его потускнел. - Еще Кошка…Тайгета и Гамаль из долгожителей… остальные недавно.
- И Регор?
- Этот месяцев пять… дубина.
- Он вроде жизнью доволен, - заметил Альхели.
- А, и ты углядел? - одобрительно вскинул бровь Шедар, - Доволен… И впрямь дубина. На силу надеется. Думает, еще с полгода, и ворота перед ним распахнут. Он и так уже едва-едва по возрасту тянет.
- А ты?
- И я… - голос как будто выключили. Звук остался, а цвет исчез окончательно. Так же бесцветно Шедар прибавил:
- На всякий случай я тебя на закате отведу к аппарату. Сегодня тебя не тронут - поздно уже, а завтра могут и выпустить. Вряд ли, но бывает такое. Ну, хоть посмотришь…
- Нас тут всех держат, как скот на убой, да? - прямо спросил Сверчок.
- Да нет… Кровь сама по себе не очень-то интересна. А вот когда научишься выпутываться из бреда этой гребаной Чаши… Порой сами смотрим - не оторваться.
- И вам показывают?
- Показывают… не всегда. Никогда не знаешь, видят тебя другие или же нет. Это - запомни. И лучше всегда держи в голове - видят, не надейся на случай.
- И как часто вы так… развлекаетесь?
- Каждую неделю по два раза, - Шедар лег на живот, скрестил руки под подбородком. - Порой бывают внеочередные заходы. Например, новичков выпускают. Потому и хочу, чтобы ты начал пораньше.
Он чуть подумал и продолжил, тщательно подбирая слова:
- Одиночные заходы редки - разве что поступит заказ на кого-то определенного. Ну и новичков поначалу заставляют идти в одиночку… Обычно по двое-трое, нередко бывает и четверо. Если веришь в кого-то могущественного надо всем этим миром, молись, чтобы не попасть в "пятерку". Чаша дуреет тем сильнее, чем больше человек в нее выходят одновременно. Из пятерки никогда не приходили целыми все. И для кого-то этот заход обязательно будет… последним.
Сверчок-Альхели подумал. Потом еще подумал, очень неприятную мысль.
- А калеки бывают? Их отпускают сразу?
- Да.
- Прямо так, на свободу? И тех, кто давно здесь - когда время выйдет? А если кто надоест, захочется новенького?
Шедар не ответил. Сказал:
- А иногда, только это дорого стоит, может поступить заказ на "шестерку". При мне - за год - было один раз…
У Сверчка мороз по коже прошел. И тело как-то сразу одеревенело.
Шедар улыбнулся, грустно и весело одновременно:
- Лечат они хорошо. Поначалу новички от любого синяка чуть не в обморок падают, потом привыкают - перестают бояться травмы. Кто-то горит на этом, если нет головы - отказывает чувство опасности. Но большинство, напротив, начинает понимать, как можно отделаться малой кровью. Тут главное не бояться - понимаешь, мы как-то участвуем в бреде Чаши. Мы что-то подстраиваем под себя… Если ее любить или принимать, как партнера - нормально.
- Любить? Ты сумасшедший.
- Такое тоже не исключено, - улыбнулся, на сей раз совсем светло.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать с половиной. - Вопрос не понравился Шедару. - Ты любопытный парень. Это хорошо. Подвижный ум, и все такое, как говорят психологи. Только слишком спешить не надо. Ты ведь не экспонаты разглядываешь в музее - да и там не стоит бегать от одного к другому.
Он образован неплохо, подумал Альхели. Порой такие словечки вставляет… экспонаты, внеочередные… А может, тут нахватался, кто их разберет. Вот бугай тот, Регор, точно прост, как полено…
Площадка-квадрат снаружи весьма широкой была, а две стены - изрыты входами, как будто термитник какой - или нет, у термитов все же по всей высоте входы-выходы, а здесь только внизу. Лестница - прутья в виде эдаких ребер, отчего лестница казалась скелетом чудовища, вымершего настолько давно, что кость превратилась в металл.
"Логова", тренажерные, душевая - ну и столовая, разумеется, и еще комнатки непонятного назначения. Дизайнер точно был спятившим, решил Альхели. Особенно столовая позабавила - очень светлая, стены даже бело-голубые, а не синие, и везде изогнутый металл понатыкан - красота, да и только.
- Зоопарк, - высказался Сверчок. - Я такую клетку видел у тараканов… большие такие твари, с кулак величиной, и шипят. Мерзость… вот их показать покрасивей и постарались.
Шедар ответил улыбкой. Хороший парень, похоже…
По тренажерным залам провел - там народ был, немного, правда - занимались, никто их не заставлял. Тренажеры особого впечатления не произвели, разве что одна круглая штука, в которой можно было вниз головой болтаться. А остальное - видел уже, пока сюда отбирали-готовили.
А вот следующая ерундовина оказалась поинтересней. Пустая широченная комната, темная - поначалу решил даже - черная, но нет, тот же приевшийся уже синий. А у стены в самом начале аппаратик стоит, почти в человеческий рост - панель широкая с кнопками, несколько шкал. Сходу не разберешься, понял Сверчок.
- Что это за зверь?
Шедар улыбнулся уголком рта. Указал на середину темного зала:
- Стань там. Стой смирно, если что, глаза закрывай.
- Эй, погоди, - встревожился новичок. - Ты что делать собрался?