- Стань там. - Улыбка Шедара стала шире - и вполне себе дружеской была, хоть и чувствовался в ней подвох. Решив, что трусом прослыть - совсем никуда не годится, подросток храбро дошел до середины и остановился.
- Ну?
- Порядок, - кивнул Шедар, и что-то нажал.
Темный зал взорвался красками и предметами - прямо на Сверчка неслась огромная птица, вроде кондора, черная на фоне оранжево-алого неба - приближалась со скоростью хорошего самолета. Мальчишка вскрикнул, невольно присел, закрывая руками голову.
- Охх… - прошептал он, сообразив, что не птичьи когти впились в плечо, а Шедар осторожно встряхнул его.
- Все хорошо. Примерно с этим тебе и придется столкнуться в Чаше. То есть это самая легкая часть…
- Глюки, да?
- Понятливый ты, - и все же хорошая у Шедара была улыбка. Даже после пережитого позора Альхели не ощутил себя ничтожеством.
- Не глюки. Иллюзии, если уж правильно называть. Их опасаться не следует.
- Ничего себе не следует, - довольно-таки слабым голосом отозвался Сверчок. - А когда летит на тебя такая дура…
Шедар похлопал его по плечу:
- Ладно, про иллюзии ты все понял. Теперь покажи, что умеешь, - кивнул в сторону тренажеров.
Заставил Сверчка выдать все, что тот может - едва не на голове попрыгать и ушами подвигать. Мальчишка считал, что в хорошей форме находится - а едва не сдох. Отдышался, впрочем, довольно скоро.
Шедар снова чуть улыбнулся и серьезно сказал:
- Ничего.
Сверчок подобрался на всякий случай - но сообразил, что насмешки в голосе Шедара нет. А тот пояснил, поняв сомнения новичка:
- Сюда присылают подвижных и крепких. Готовых более-менее сразу выйти на полосу. Обучать, нанимать инструкторов… смысла нет. В Чаше каждый сам ведет себя так, как может и считает нужным. И тренируется самостоятельно. Мы поможем, конечно.
- А если человек растеряется?
- Для этого и существует аппарат, - он указал на штуковину с панелью и кнопками. - И никто не бросит новичка в первом заходе. Это уж полной тварью надо быть. Кроме того, новичков даже в "тройках" сразу не выпускают - это же верная потеря ресурсов.
Подозвал:
- Теперь нажми это - и попробуй пройти.
Сверчок как столбом стоял, так и не двинулся. Подозрительно косился на темный зал - только что видел там… и нет ничего.
Шедар кивнул - давай, мол. Не бойся. Альхели нерешительно тронул блестящую, ярко голубую кнопку - та мягко провалилась под пальцем, пискнула. Впереди засветилось нечто вроде серебристого полога.
- Ну, иди, - Шедар легонько подтолкнул его в спину. - Иди, режим самый простой, ничего не пугайся. Сюрпризов, вроде птицы, сейчас не встретишь - настройки не те. Просто шагай вперед, старайся миновать препятствия, которые будут, и не удивляйся особо.
- И не думал бояться, - отозвался новичок, пытаясь подавить неприятное сосущее чувство внутри. Шагнуть вперед было не легче, чем спрыгнуть с высоты в воду… на "слабо" Сверчок никогда не велся, прыгал только ради себя самого. Пересилить, задавить этого неприятного червяка внутри… но червяк возрождался.
Альхели задержал дыхание и шагнул в мутноватое мерцающее марево.
Много месяцев назад Сверчок просочился за чужими спинами в "комнату ужаса" - была такая в парке аттракционов. Ужасы по большей части оказались смешными, только пятилеток пугать - но кое от чего сердце заколотилось всерьез. Не признался бы никому… А сейчас - как не признаешься? Вышел на ватных ногах.
И, пока шел по темному уже залу, навстречу двигался… не двойник, скорее, наоборот. Тот, с замашками хозяина подворотни; упруго шел, уверенный в себе до нахальства - а новичок едва ли не полз, изо всех сил стараясь марку держать. Не перед этим… перед собой.
- Ну как? - Мирах обращался к одному Шедару, будто новичка и в помине не было.
- Я думаю, он быстро научится, - сказал Шедар, кинув благожелательный взгляд на белобрысого паренька. - Он прошел за пятнадцать минут, и отделался синяком на коленке.
- Сразу - синяк? - поморщился Мирах, и лицо его отобразило некую пренебрежительную снисходительность. - Ну что, поводишь его?
- Не я. Или не сейчас. - Причин Шадар не стал объяснять, и Сверчок видел - двое подростков рядом с ним скрестили взгляды, не враги, но соперники точно. Хотя… Шедар быстро перевел взгляд на что-то вроде пролетевшей мухи, а Мирах примирительно сказал:
- Пусть Табит с ним в паре пройдет.
- Я позову, - Шедар направился по коридору прочь, напоследок еще раз ободряющую улыбку новичку бросив, и Сверчок ощутил сожаление. Будто нашел друга и тут же теряет.
Табит был невысоким, крепким, коричневым - хотя не столь темным, как другой тутошний… Гамаль, кажется. В левом ухе его поблескивала недлинная серебряная серьга - метательный топорик. Не вязалась с его напрочь лишенным экзотики образом. А вот Мираху бы - пошла.
- Погляди, - говорил он под пристальным взглядом Мираха - тот прислонился к стене и разглядывал новичка и его добровольного инструктора, будто лошадь выбирал. - Вот две панели. Одна - самостоятельная работа. Устанавливаешь, даешь отсрочку пару минут - и пошел. Параметры и время выбираешь сам. А вот эта шкала для работы с помощником - в этом случае препятствия тебе подкидывать будет он.
- А чудовища? Вроде птицы?
- Это примитив. Порой Чаша создает таких тварей… глянешь, и наизнанку вывернет. Но здесь аппарат их увидеть не позволяет. Только рельеф имитирует, да показывает несколько шаблонов.
Скупо улыбнулся - непривычно было это движение губам.
- Ну, давай.
Небо медленно переливалось: из зеленого становилось коричневым, из однотонного - полосатым. Это забавным казалось, хотя мешало сосредоточиться: предмет, тень от которого только что направлена была в одну сторону, вдруг оказывался лишенным тени совсем или, напротив, скрывался в полумраке.
Земля под ногами покачивалась, будто шли по ковру, под которым бегало и прыгало множество мелких зверьков. Порой в грунте образовывались ямы, то сухие, то заполненные булькающей золотистой влагой.
- Запомни: если в такую ямку наступишь, схлопочешь ожог. Но они, по счастью, встречаются редко.
Сверчок не стал бы врать, если бы отвечать пришлось на вопрос - страшно ли? Еще бы. Поначалу особенно. Хоть, когда один шел, было куда страшнее. Потом присмотрелся немного - пейзаж меняется медленно, то валуны из земли вылезают, сонные, вялые, то непонятные образования в воздухе зависают - не то пузыри, не то лица. Подлетят почти вплотную, уставятся - неприятные, но безобидные.
Табит наставлял: следи одновременно за тем, куда наступаешь и за тем, что происходит вокруг. На вспышки, смену цветов и всяких чудовищ внимания не обращай. Старайся не терять из виду товарищей - если что, сам будь готовым помочь, но на других не рассчитывай. Будешь надеяться, что кто-то добрый спасет - останется от тебя мокрое место.
- А если и мне опасность грозит, и другому?
- Тогда уж сам выбирай… Но лучше о себе думай. А то никого не вытянешь, и сам накроешься.
Новичок резво перепрыгивал с кочки на кочку, карабкался по невысоким склонам, чувствуя молчаливую поддержку хмурого бронзовокожего паренька. Понимал, что ходят они по кругу - зал для тренировок большой, конечно, а все не настолько. Но чувство направления отказало напрочь.
Сверчок чувствовал себя слепым - настолько яркими были краски, что ощущение реальности ушло совсем, и он боялся шаг в сторону сделать от проводника.
Когда погасло безумное небо, сменившись неярким светом плафона, вновь показалось - лишился зрения.