- Корабль взорвется?.. - произнес Митфорд.
- Для доказательства взрыва можно оставить в космосе металлические обломки. Вот почему сначала нужно захватить разведчик С него и сбросим в пространство мусор. Тогда у нас останется два корабля.
- Правда, не в лучшем состоянии, - заметил Чак Зейнал покачал головой.
- У нас многие умеют работать с машинами. Я не только пилот. Я знаю, как…
Зейнал нетерпеливо забарабанил по столу, подыскивая нужное слово.
- Ремонтировать, - подсказала Крис.
Каттени кивнул и усмехнулся.
- Я верю в твоих людей, Митфорд. Поверь и ты в меня.
- Иисусе, Зейнал, я верю, ты же знаешь, - с жаром сказал сержант, ударив ладонями по крышке стола. - И, думаю, здесь каждый может сказать то же самое.
Все тут же его поддержали.
- Было бы здорово, если б мы освободились… - Сержант замолчал, сделал удивленное лицо, потом рассмеялся. - А знаешь, мне больше не хочется улетать с Ботаники! - И тут же посерьезнел. - Эмасси не будут мстить Земле, если потеряют и разведчик, и транспортник здесь, на Ботанике?
- Не думаю, - криво улыбнулся Леон Дейн. - Каттени, похоже, считают землян немногим умнее аборигенов. И саботаж, и выступления недовольных - лишь временные неудобства: они прекратятся, когда всех главарей поймают и выбросят сюда…
- Или еще куда-нибудь, - напомнил Зейнал. - Существуют другие планеты, которые надо… обследовать. Не только Ботаника. Меня кое-что беспокоит, - добавил каттени и посмотрел на Уоррела.
- Почти рад слышать, - весело ответил Митфорд. - Что же именно?
- Боюсь, Ленвек, прилетавший за мной на первом разведывательном корабле, доложил высшему руководству, что мы обнаружили здесь следы развитой технологической цивилизации. Вот еще одна причина поймать меня.
- Каковы шансы?
Зейнал заколебался.
- Он умеет убеждать. Однако многие каттени слышат только то, что хотят услышать.
- Прямо как некоторые из знакомых мне людей, - язвительно ввернул Леон.
- Значит, у нас даже будет чем защищаться, если Фермеры придут по наши души, - облегченно вздохнул Уоррел.
Зейнал покачал головой.
- Оружие есть только на разведчиках. Но два лучше, чем ничего, а разведывательный корабль можно использовать еще и для других целей.
- В наших собственных экспедициях? - спросил Митфорд.
- Мне бы, например, хотелось знать, кто является настоящим хозяином планеты. А вам разве нет? - отозвался Зейнал. - К тому же ваш истинный враг - не каттени, а эоси. Те, кто возделывает планету, кто оставил здесь командный пост, могут оказаться сильнее, мудрее и лучше, чем эоси.
Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как по мере усвоения информации меняется выражение лица Митфорда.
- Я больше не желаю, чтобы эоси контролировали мой народ. Или ваш. Я в первый раз вижу шанс покончить с эоси.
- Будь я проклят, - пробормотал Митфорд и расслабленно опустил плечи, удивляясь плану Зейнала.
Сержант заулыбался, а потом раздался его смех. Смех, который дополнили одобрительный возглас Леона Дейна и выражение невероятного, полнейшего восторга на лице Уоррела.
- Так вот что ты обдумывал по пути сюда вчера вечером! - сказала Крис, весело глядя на Зейнала.
- Не много ли мы на себя берем? - спросил Митфорд, но блеск в глазах сержанта и выпяченная челюсть выдавали его одобрение.
- Да, - пожал плечами Зейнал. - А почему бы и нет?
Митфорд снова ударил по столу и затрясся от смеха.
- А почему бы и нет?.. - повторил он.
- Можно попробовать… - хлопнул себя по бедру Леон. - Боже, мне не терпится!
- Думаешь, стоит? - спросил Уоррел, подтягивая штаны. - То есть Фермеры, может, уже разозлились на нас за то, что мы сделали с их безупречным агрокультурным комплексом…
- Но кто-то ведь нас сюда привез? - спросила Крис. - Только вот зачем изображать взрыв транспортника? И зачем осторожничать при возвращении разведчика на Ботанику?
- Надо подшутить спутник, - произнес Зейнал.
- Подшутить? - поднял брови Митфорд. - А, одурачить.
- Спутник? - озабоченно воскликнул Уоррел.
Каттени поднял плоский передатчик.
- Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.
- Объясни мне одну вещь, Зейнал, - попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: - На что ты сдался каттени?
Зейнал резко рассмеялся.
- Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.
- А для чего? - прямо поинтересовался Митфорд.
Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.
У Крис по спине побежали мурашки.
- Эоси используют ваше тело, - произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: - Ну так как, захватываем разведчик?
Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.
- У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?
- Может сработать, - отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. - Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… - сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, - до второй луны. Ладно?
Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.
- Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.
Все закивали.
- О второй фазе поговорим, если сработает первая.
Зейнал не возражал.
- Черт возьми, сержант, - уверенно проговорил Леон Дейн, - одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?
- Да! - Митфорд перешел на рычание. - И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.
- Ты хотел сказать - по фазе?.. - уточнила Крис.
На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.
Захват одного корабля - уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.
Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..
Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…
- Да уж. - Митфорд странно улыбнулся. - Захват космических кораблей будет поинтересней, чем ожидание следующей высадки.
Сержант встретился взглядом с Зейналом и сказал:
- Успеешь до второй луны научить Крис, что говорить для вызова разведчика?
Зейнал кивнул.
- Значит, если экипаж поверит, разведчик спустится, каттени выйдут из корабля… только откуда они узнают, что ты там? Я никого не отпущу в поле ночью…
- Аппараты на воздушных подушках не привлекают ночных падальщиков, - напомнил Зейнал.
- На обратном пути, - добавила Крис, - мы обнаружили, что полная луна дает достаточно энергии для двигателей.
- Хорошо, - кивнул Митфорд. - Тогда оставим группу поддержки подальше от поля…
- Машина будет двигаться к каттени, - перебил Зейнал, - но не очень быстро, из-за тяжелого груза. - Он ткнул себя в грудь. - Меня.
- Хорошо… у ночных падальщиков хватит времени, чтобы напасть. А сели каттени их перестреляют? Тот эмасси, Ленвек, видел, что могут натворить местные твари.
Зейнал пожал плечами.
- Зимой ночные падальщики очень голодные. И проворные: буквально за ноги хватают. К тому же мы можем поступить гуманно. - Тут Зейнал усмехнулся при виде реакции на слово. - То есть убить всех раньше. Оружие у нас быстрое и бесшумное. Копье, арбалет, праща.
- Думаешь, они никого не оставят на борту? - спросил Митфорд.
Зейнал снова пожал плечами.
- Я лежать… буду лежать без сознания. Чтобы меня поднять, нужно не меньше двух человек. Если останется один, то, как только мы откроем люк, для него все будет кончено.
Зейнал похлопал по ножнам на поясе.
Митфорд одобрительно хмыкнул.
- Ладно. Значит ты со своим экипажем взлетаешь, потом исчезаешь… Одна маленькая деталь. Крис должна заманить сюда поисковую группу, но, если ты захватишь корабль, разве ты не убьешь женщину, которая усыпила тебя, первой?
Зейнал медленно кивнул, ему хватило проницательности понять, что у Митфорда на уме.
- Леон говорит на каттенийском. Сам я не могу заменить Крис, потому что у них есть запись моего голоса. Пусть сообщение отправит Леон.
- Заметано. - Митфорд посмотрел на Крис. - Ты же все понимаешь?
Крис понимала и даже не пыталась скрыть горечь.
- Полетишь в космос в другой раз, - обернулся к Крис Зейнал.
- Да ладно тебе, Митфорд! - запротестовал Дейн.
- Предсмертную речь произнесет Леон, - отрезал Зейнал, не спуская глаз с Крис. - Так будет надежнее.
- Надеюсь!
Крис зло посмотрела на Митфорда.
Как он мог подумать, что они с Зейналом, как последние эгоисты, способны забрать себе корабль, очутившись на борту вдвоем?!
- Зачем тебе Берт и Раиса? - спросил Уоррел.