- Они получат первый урок по управлению разведчиком. Пусть больше людей узнает, как летать на каттенийских кораблях. - Зейнал изобразил полуулыбку. - И чем скорее, тем лучше.
- Принимается. - Митфорд смотрел куда угодно, только не на Крис. - Даю зеленый свет для первой фазы… и, естественно, полную гарантию. Зейнал, в поездку и на, так сказать, мероприятие возьмешь своих людей. Слав и Фек отлично видят в темноте. Я пошлю к тебе Берта и Раису, как только они появятся. - Тут сержант полностью сменил тон голоса и манеру поведения. - Ваша команда успела найти что-нибудь, интересное?
Крис уставилась на Митфорда, пораженная столь быстрым переключением на деловой стиль.
- Очень интересная долина.
Зейнал встал и положил в карман передатчик, затем поднял сумку с пустыми ботинками. Леон забрал медикаменты.
- Пусть докладывают Джо и остальные.
Зейнал предложил свободную руку Крис.
- А теперь будем учить тебя говорить по-каттенийски.
- После всего, что ты сделал, - пробормотал Леон Дейн, направляясь за ними, - он еще будет сомневаться в твоей преданности…
- Не волнуйся, Леон, - отозвался Зейнал.
- Все волнения беру на себя, - добавил Уоррел.
По его тону чувствовалось, что он тоже считал перестраховкой намерение Митфорда не пускать Крис в космос.
- За сегодня не волнуйся, - сказал Зейнал - по мнению Крис, слишком весело, судя по тому, какую волну он только что поднял.
Девушка вспомнила бесцветный голос, которым Зейнал произнес: "Эоси используют ваше тело".
Неудивительно, что он избегал такой участи. Крис точно знала - Зейнал не потерпит, чтобы с ним так обращались. И все же после его первого замечания о "долге" - или "обязанности" - можно было предположить, что эоси оказывают эмасси честь и каждый с гордостью носит звание избранного.
Интересно, пребывание на Ботанике так переменило Зейнала или просто сейчас у него появилась надежда на избавление от перспективы омерзительного будущего? Потом Крис начала размышлять, как глубоко менялась личность при трансформации: может, таинственные эоси использовали тело лишь в качестве сосуда? Или целиком подчиняли душу и ничего не оставляли от прежнего человека? Или… что?
- Забудь об этом, - мягко проговорил Зейнал, дотрагиваясь до локтя Крис, когда они спустились по лестнице. - Я не про Митфорда.
Потом каттени окликнул других членов команды: те явно ждали своей очереди.
- Заходите. Сержанту нужны доклады.
- Мы расположились где обычно, - сообщила Сара, поднимаясь по ступеням вслед за Джо. - Я перенесла туда ваши вещи.
- Хорошо. У нас появилось небольшое дельце на вторую луну. Позже расскажу.
Крис знала, что Сара умирает от любопытства - почему Дейн и Уоррел присутствовали при заурядном рапорте исследовательской команды?
- Поплаваем для начала? - спросил Зейнал по дороге в пещеру Мичелстоун.
- Обязательно. На чистую голову думается легче, - ответила Крис.
Холодная вода остудит гнев. Кроме того, девушке хотелось побыть наедине с Зейналом… если на озеро не заявится еще кто-нибудь.
Никго не заявился, а дома нашлась чистая одежда на смену. Прежде чем отправиться к озеру, Зейнал осторожно переложил свой и каттенийский передатчики в карман комбинезона.
* * *
Похоже, Зейнал не меньше Крис хотел превратить купание в целое событие. Они намылили друг друга, потом далеко заплыли против глубокого течения в пределах ограниченной буйками территории, вылезли и вытерли друг друга насухо. Напряжение спало. В такие минуты Крис гадала, насколько Зейнал в действительности отклонялся - нет, отличался - от других каттени, даже от эмасси.
Девушка знала, что ее отношения с Зейналом нравились далеко не всем. Вначале с каждой новой высадкой случались злобные намеки и выходки, но постепенно они прекратились - за редкими исключениями, - когда поселенцы узнали, сколь многим они обязаны присутствию Зейнала на планете. Ни Митфорд, ни Изли, ни кто-либо другой из тех, в чьи обязанности входило ознакомление колонистов с планетой, не поощрял ксенофобию.
Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.
- Мы уже начали?
- Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.
- Мне нужно понимать значение, - пожаловалась Крис.
- Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, - сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.
Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести - и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом - и еще немного китайского для остроты.
Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.
Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.
У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.
- Что не так?
Зейнал похлопал Крис по плечу.
- Недостаточно э… резко.
- Резко?
Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: "Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле".
Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.
- Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?
- А вдруг? - сказал Зейнал. - Как Леон делал голос более хриплым?
- Сжимал себе горло.
Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.
- Вот оно.
Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.
- Теперь слушай…
И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова "отчет", "мертв" и "земля".
Крис перевела, что услышала.
- Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.
- Как насчет "не знаю"?
- Ты все должна знать. Так, для начала скажи "кхоума" - "тихо", - будто тебя могут подслушать. Потом "схкелк"…
Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.
- "Слушай"?..
Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.
- Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.
- На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, - удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.
Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.
- Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После "схкелк" повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь "Коутик?" - и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.
- Ясно.
Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло. Когда каттени наконец одобрил ее произношение, Крис с удивлением заметила, что первая луна ярко светит высоко в небе.
Зейнал вытащил передатчик.
- Сейчас!
- Сейчас? То есть прямо сегодня? - испугалась Крис. - Но Берт и Раиса…
- Уже здесь. Я видел, как они подъехали. Я введу их в курс дела. Так что сейчас мы отправим сообщение. Пока все еще свежо у тебя в голове. И на языке.
Каттени нажал кнопку коммуникатора. В ответ послышался голос, и Крис тут же запаниковала. Девушка сглотнула и выдала отрепетированное сообщение, а единственный вопрос оборвала самым грубым "схкелк", какой ей только удалось прохрипеть.
Зейнал одобрительно кивнул, махнул рукой, заверяя, что вопрос был пустячный. Крис сказала "кхоума" и повторила свою коротенькую речь. К тому времени девушка так напугалась, что заключительное "коутик?" прозвучало свирепее, чем у самого лютого из каттенийских охранников.
В ответ послышалось едва ли не робкое "коутик" и еще два незнакомых Крис слога.
Зейнал прервал связь.
- Великолепно, детка!
Каттени взъерошил девушке волосы и ласково прижался к ее щеке.
Эту ласку Зейнал приберегал только для Крис.
- А что мне сказали в конце?
- Твое имя. Тебя зовут, или звали, Арвонк.
Крис поморщилась.
- Кошмар.
- Надо запомнить.
- Они так быстро ответили.
Каттени подумал.
- Им очень нужен Зейнал. Они не успокоятся, пока не заберут меня.
- На большом корабле?
- Сойдет и разведчик.
- Они тебя не получат! - вскочила Крис.
- Не получат, - спокойно подтвердил Зейнал, взял девушку за руку и направился к "офису" Митфорда.