- Ладно, - сказал он после паузы. - Я позвоню завтра, сходим куда-нибудь. В десять пойдет?
- Куда? - спросила она, заметив Ханну, которая наблюдала из-за занавески.
Джош развернулся и пошел вдоль мостовой, с зонта ручьями текла дождевая вода.
- Завтра и решим.
Сулис подождала, пока он завернет за угол, поднялась по ступеням, нащупала в кармане ключ. Вставив его в замок, она подняла глаза на резной орнамент над дверью. Две руки сжимали кольцо. Змея кусала себя за хвост.
ЗАК
Да, я нарочно замешкался на пороге, и не зря - мой полосатый жилет привлек немало восхищенных взглядов.
Я тщеславен, что скрывать. Признаю за собой эту слабость. А насмешки Сильвии выводят меня из себя! Я думал проскользнуть мимо хозяйского кабинета незамеченным, но она была тут как тут. Сидела на ступеньках и ехидно улыбалась.
- Что, Павлин, решил проветриться? - прошептала нахалка.
Нет на свете создания глупее павлина. Я же, напротив, весьма умен. Пусть не надеется, что ее козни сойдут ей с рук. Я все про нее разузнаю.
Заведение "У Гибсона" оказалось огромным, залитым светом особняком. У входа лакеи грели руки над жаровнями. Нищие приставали к подвыпившим посетителям, которые, шатаясь, вываливались из дверей.
Внутри было не продохнуть от табачной вони и паров спирта. Обстановка показалась мне безвкусной, а от сияния зеркал голова шла кругом. Я испытал облегчение, когда лакей вернулся.
- Лорд Комптон в Позолоченной зале, сэр. Он приглашает вас присоединиться к нему.
Лакей повел меня между столов. Богачи, днем лечившие водами свою подагру, по вечерам проигрывали тут состояния. Они курили, бросали кости, а перед ними на столах возвышались груды монет. Их приживалы и нахлебники уговаривали покровителей делать ставки. Подавальщицы в вызывающих нарядах, таких же, как был на Сильвии, разносили подносы со сластями. Размалеванные потаскушки, они оценивающе оглядывали каждого входящего, прикидывая, сколько наличности у того в кармане.
- Это здесь, сэр. Благодарю, сэр. - Лакей принял мелкую монету и отвесил холодный поклон. Пудра с его парика упала мне на рукав.
- Наконец-то, Зак. - Лорд Комптон сидел за столом вместе с тремя другими игроками. Улыбнувшись, он подался вперед. - Я был уверен, что рано или поздно вы придете.
Я поклонился. Наглый щенок обращался ко мне по имени, словно к слуге.
Эта комната была обставлена лучше прочих. Свет десятков свечей преломлялся в хрустале люстры. Буфет заставлен тарелками с холодным мясом и сырами, кувшинами с пивом и графинами превосходного кларета. Я узнал бутыль из отцовского виноградника, из наших разоренных подвалов. Отличный купаж, и цена немалая.
Поверх расстегнутой сорочки Комптон набросил бархатный сюртук. Он пил вино, не пьянея.
- Сыграем, Зак, - махнул рукой его светлость.
Он не спрашивал. Я не двинулся с места.
- Я не играю, милорд.
Ответ прозвучал грубо и неучтиво, даже для моих ушей:
- Неудивительно.
Он пристально смотрел на меня сквозь пламя свечей. Какая-то блондинка обошла кресло сзади и обвила руками его шею. Комптон и бровью не повел.
- Мне известно, что ваш отец проиграл состояние.
Изменился ли я в лице? Возможно, рука дрогнула, потому что острие шпаги стукнулось об пол.
- Это не тайна, - заметил я, стараясь не выдать волнения.
- Игра - обоюдоострый меч. - Глаза Комптона сияли незамутненной синевой. - Можно все проиграть, можно вернуть проигранное назад. Время и место благоприятствуют, Зак.
- Я думал, вы предложите мне работу. Если нет, мне придется откланяться.
Я повернул к двери, но Комптон расхохотался мне в спину.
- Вы слишком горды, чтобы довольствоваться положением подмастерья.
Я резко обернулся.
- Или я должен называть вас помощником архитектора? В любом случае, положение незавидное. Быть в услужении у неотесанного болвана вроде Форреста!
- Форрест - гений! - рявкнул я.
К моему удивлению, Комптон кивнул.
- Вероятно, вы правы.
Он уже раздавал, не пропустив и меня; руки уверенно тасовали картонные прямоугольники. Один из его приятелей уронил голову на руки и похрапывал, второй встал и, шатаясь, поплелся вон из комнаты, а третий - пухлый, женоподобный тип - направился к буфету.
- С меня хватит, сэр, - пробормотал он на ходу. - Вы обчистили меня до нитки!
Лорд Комптон стасовал колоду, с улыбкой посмотрел на них, затем на меня.
- Сыграем, Зак, вам терять нечего.
Кокетливая мушка на гладком красивом лице его светлости, прямо под глазом, раздражала и притягивала меня. Я праздно подумал, во сколько обойдется такое расточительство. Затем стянул перчатки и взял карты.
На удивление хороший расклад.
Комптон изучал мое лицо.
- Приступим. Сегодня мне не слишком везет, впрочем…
Он наклонился над столом и швырнул в центр несколько монет. Дверь за его упитанным приятелем захлопнулась, блондинка, хохоча, удалилась вместе с ним. В тишине слышался лишь храп пьяного игрока да шипение свечей. Я мог уйти, а мог принять вызов. В круге моей жизни возникла трещина, и я еще мог ускользнуть.
Я поднял глаза на Комптона, и его ухмылка решила дело.
Рука сама потянулась к кошельку.
Прошел час. Без сюртука, с всклокоченными волосами, я с отчаянием взирал на четверку валетов в руке, пытаясь сосредоточиться на кучке монет и банкнот передо мной. Сколько я должен? Сколько проиграл?
Карты плыли перед глазами, рубашка прилипла к спине. Я сделал очередной глоток. Сладкий кларет горячил кровь, заставлял забыть страхи.
Комптон равнодушно рассматривал потолок, закинув ногу на подлокотник кресла.
- Ради бога, решайтесь скорее! Пасуете?
Четыре валета. Отличный расклад. Лучший за сегодняшний вечер. Но если я выпишу ему еще вексель, то буду должен…
- Сколько я вам должен? - хрипло пробормотал я.
Комптон пожал плечами.
- Пятьдесят, или вроде того.
Пятьдесят гиней! У меня никогда не было таких денег. И все же я еще мог вернуть все, и с лихвой. И никогда более не поддамся на эту авантюру! Я ненавидел себя, ненавидел всеми фибрами души, и презирал Комптона, его ухмылку, его модный наряд.
Я взял перо. Сто гиней.
- Ваш хозяин за вас поручится?
- Разумеется, - солгал я, и мы оба знали, что я лгу. Я никогда не стану просить у Форреста в долг. Я не переживу его гнева. И его жалости.
Комптон откинулся так далеко назад, что роскошное кресло под ним зашаталось.
- Хорошо. Открываемся. Надеюсь, Зак, у вас есть чем похвастать.
Моя голова гудела, а во рту словно скрипел мел. Я аккуратно выложил на стол четырех валетов и с торжеством уставился на маленькую гордую шеренгу.
- Сомневаюсь, что у вас есть чем крыть, милорд.
Комптон не сводил с меня глаз.
- А если есть?
Он блефовал. Иначе и быть не могло! По спине пробежала холодная дрожь.
- Тогда я погиб.
Его светлость кивнул и осторожно открыл первую карту. Король червей.
- Мне всегда везло в карты, Зак. Я много практиковался.
Он выложил трефового короля.
- В Оксфорде я ничем другим не занимался. Этот курс я закончил с отличием.
Король бубен.
Я замер.
Комптон смотрел на меня через стол. Свечи угасали, капли шипящего воска брызгали на кучу банкнот в центре стола.
- Перевернуть последнюю, Зак? Погубить вас окончательно и бесповоротно? - Он помедлил. - Или пощадить?
- Откуда мне знать, что там?
Теперь его кресло стояло ровно. Мы не сводили друг с друга глаз, одни в круге света, за которым весь мир погрузился во тьму.
Гордость сжигала меня изнутри. Проиграть было погибелью, но принять его жалость означало потерять себя.
- Я вам не верю, - произнес я.
Комптон молчал. Я видел, что разозлил его. Этого я и добивался. Его светлость пожал плечами, перевернул четвертую карту, и я ощутил, как на плечи внезапно навалилась усталость, словно мир сузился до плоского короля пик, сжимавшего свой негнущийся меч.
- Вот видите, Зак, - Комптон снова откинулся на спинку кресла, - к чему привело ваше бахвальство.
Я готов был убить его. Проткнуть шпагой и выбежать вон. Но меня видели слишком многие. Верный способ расстаться с жизнью.
- Мир полон несправедливости, - заметил его светлость, лениво сгребая монеты. - Разумеется, ваше скудное жалованье мне ни к чему, равно как и та сотня гиней, которую вы мне задолжали.
Я был разорен. Схватив со стола бокал вина, я одним глотком осушил его. Вино зажгло кровь, лицо запылало.
- Мне нечем платить, - бросил я, стараясь держаться развязно. Запустив пальцы в жилетный карман, я выудил оттуда что-то круглое и швырнул на стол.
- Вот ваш выигрыш, сэр.
Это был желудь, который я подобрал в Стентон-Дрю. Он покатился по столу и замер.
Комптон не рассмеялся, а наклонился и пристально всмотрелся мне в лицо. Я с трудом выдержал его тяжелый взгляд.
- Кто знает, возможно, я приму его в уплату вашего долга, - протянул он.
- Что?
- Дуб - дерево друидов. Ваш хозяин изобразил его на своем гербе.
- Форрест?
- Он самый. В уплату долга, Зак, вы отдадите мне Форреста, а я порву ваши расписки.
Я застыл.
- Не понимаю. Что есть у него, чего не хватает вам?
Комптон улыбнулся. Его прическа, в отличие от моих спутанных кудрей, не утратила гладкости.
- Его новое здание.
- Круг?