- Нет, - нервно усмехнулась она, - вместо этого я впала в акабу. Я провела так три дня и оставалась в этом состоянии еще довольно долго; я смогла выйти из акабы лишь на обратном пути на Гулл - оказавшись на торговом корабле. По-видимому, я оставила собственный корабль на Ликанно и драпанула безо всяких колебаний. Хорошо, что все прошло успешно, хотя, разумеется, я ничего не помню.
- Да, за вами охотился мощный эспер, - покачал головой Илифф. Акаба была ошеломляющим оборонительным фокусом, у него уже была возможность видеть, как это проделывали представители других телепатических рас, если их преследовал недруг. Способность к акабе была присуща большинству из них, причем применялась совершенно непроизвольно, при этом преследователь ощущал, что приближается к некоему источнику света, и вдруг этот свет исчезал бесследно.
Согласно теории Лаборатории Департамента, в условиях стресса, вызванного психической атакой, могущей погубить телепата-одиночку, нечто вроде Сверхразума, общего для всей расы, автоматически вмешивается в ситуацию и по возможности организует бегство разума своего подопечного. Процедура проходит совершенно бессознательно и технически безупречно. Однако это оставалось всего лишь теорией, поскольку Сверхразум, если он существовал, конечно, не оставлял ни малейших следов своего вмешательства, за исключением краткой лакуны, абсолютной и необратимой амнезии. По неким причинам, столь же таинственным, как и все прочее, Сверхразум никогда не вмешивался, если несчастный телепат находился в непосредственной близости от своего противника.
* * *
Какой-то миг они глубокомысленно смотрели друг на друга, затем одновременно улыбнулись.
- Теперь верите, - с вызовом сказала Пэйгадан, - что эта задача достойна усилий Агента Зоны Веги и его команды?
- Именно этого я и боялся, - печально ответил Илифф, - однако, похоже, вам известно о Зонах Галактики гораздо больше, чем положено. Например, о моей команде - информацией такого рода владеют исключительно "на уровне Агентов Зоны и выше". Где вы нахватались?
- На Джелтаде, на уровне выше Агентов Зоны, - безмятежно ответила Пэйгадан, - хотя и не намного выше. Собственно говоря, в светских кругах. А теперь, когда я приоткрыла карты, вы намерены заняться Дилом вплотную? Я сумела познакомиться с ним и готова организовать вам встречу в любое время.
Илифф потер подбородок.
- Ну, если вы об этом, - сказал он, - то сегодня, сразу же по приземлении, старина Кассельмат уже забежал в несколько мест, взглянуть на деловых приятелей Дила. Они были в восторге от пробных парфюмов, которые были им предложены - у пройдохи, знаете ли, отличный товар, хотя довольно дорогостоящий. В конце концов, появился и Дил. Вам будет интересно узнать, что теперь он использует новый вид разумозащиты.
Ланнайка ничуть не удивилась.
- Естественно, моего фигуранта предупредили из Ликанно. Местные разумы ощущали, что я расследовала именно дело Дила.
- Значит, это свидетельствует о том, что могучий эспер, ввергнувший вас в акабу, не смог установить вашу личность. Поэтому теперь вас с нетерпением ждут и намерены выяснить, что вы успели накопать. Защита настроена очень тонко, и при малейшем прикосновении излучает вокруг себя нечто вроде оборонительного сигнала тревоги. Старина Кассельмат, разумеется, не должен был ничего почувствовать. Он лишь предпринял бесхитростную попытку разузнать, насколько можно нагреть Дила и его компанию.
Пэйгадан наклонилась вперед, в ее глазах блеснул интерес:
- И старине Кассельмату это удалось?
Илифф пожал плечами:
- Как обычно. Но кто-то почти сразу же начал изучать пройдоху-коммерсанта. Из его примитивного разума вытянули все возможное, хотя он об этом даже не догадался. Стало ясно, что бедняга безвреден, и этот кто-то ушел.
Пэйгадан слегка нахмурилась.
- Нет, - сказал Илифф, - это был не ваш эспер, а марионетки, хотя и довольно умные, подобные тем, с которыми вы встретились, когда попытались в первый раз подобраться к Тахмею. Но сейчас они приведены в состояние боевой готовности, и я не думаю, что мы сможем еще что-то узнать о Диле незаметно. Исходя из всего, что произошло с вами на Ликанно, кажется, что ответы на вопросы следует искать там.
Она удовлетворенно кивнула:
- Мне тоже так кажется. Значит, мы летим на Ликанно!
Илифф покачал головой.
- Полетит только один из нас, - мягко поправил он, и еще до того, как она озвучила вспыхнувшее возмущение, вкрадчиво добавил: - Это столь же необходимо для вашей безопасности, сколь и для моей. Тот эспер, должно быть, сейчас уже довольно точно вычислил ваш внешний облик. Вы не сможете приблизиться к нему незамеченной. Если же мы будем вместе, это означает, что я тоже не останусь в тени.
Она подумала, затем очень по-человечески пожала плечами:
- Полагаю, вы правы. Каковы мои обязанности на время вашего отсутствия?
- Секретное наблюдение - очень секретное - за Дилом и его охраной. Каким образом Дил одновременно может быть Тахмеем или его частью, может объяснить только ваш эспер, и если совесть у него нечиста, а она, вероятно, нечиста, свидетели могут просто исчезнуть. В этом случае постарайтесь проследить, куда заберут Дила, но ни при каких обстоятельствах, слышите, не предпринимайте ничего, пока я не вернусь с Ликанно.
Черно-серебристые глаза изучали Агента с видимым любопытством.
- И надолго это может затянуться? - спросила Пэйгадан со столь замечательным самообладанием, что Илифф едва не прозевал тот факт, что эта нечеловеческая особа важного политического значения снова рассердилась.
- Исходя из того, что нам известно об этом разуме, он, вероятно, один из наших наименее законопослушных сограждан, - предположил он. - Так что отпустим на все про все пару дней.
Повисла напряженная пауза. Затем Илифф одобрительно проворчал:
- Смотрите-ка, так и знал, что вы - очень сдержанны.
Ланнайка задышала отнюдь не сдержанно.
- Я надеюсь, что вы хотя бы вполовину так умны, как полагаете, - тихо сказала она, - но почти готова поверить, что справитесь за пару дней.
- Справлюсь, - улыбнулся Илифф, - с моей-то командой!
Он встал и уже серьезно посмотрел на нее сверху вниз:
- Итак, если предоставите мне информацию, полученную вами от тех самых супер-биопсихологов на Ликанно, я немедленно приступлю к выполнению операции.
Она доброжелательно кивнула и заметила:
- Тем не менее, есть две вещи, о которых мне хотелось бы спросить, прежде чем вы уйдете. Первая - зачем вы весь вечер пытались проникнуть сквозь мою разумозащитную систему?
- В нашем деле никогда не повредит знать как можно больше о тех, с кем работаешь, - ничуть не смущаясь, ответил Илифф. - Большинство из нас - народ небезобидный. Но у вас необычайно мощная защита, я почти ничего не смог разузнать.
- Вы не смогли разузнать НИЧЕГО! - категорично заявила она, желая сказать что-то наперекор.
- Примерно так, совсем немного. Непосредственно в тот момент, когда вы читали мне лекцию о Ланнаи, какой вы гордый народ и не желаете, чтобы вас защищали, и все такое. В какой-то момент вы забыли о защите…
Он медленно воспроизвел в уме похищенную мысль: панораму тихого города, освещенного лучами рассвета, море многоскатных крыш цвета слоновой кости, хрупкие башни, тянущиеся к пылающему небу.
- Это Ла-Санкайа Прекрасная, мой город, моя родная планета, - произнесла Пэйгадан. - Верно, я подумала об этом и вспомнила, - она рассмеялась: - Какой вы все-таки умница, Агент Зоны! Ну и что это вам дало?
Илифф пожал плечами. Он все еще продолжал материализовывать фигуру старины Кассельмата, толстого, маленького, беспринципного землянина-торговца, чьи странствия по Галактике удивительно часто совпадали с исчезновением неблагонадежных и доселе неуязвимых ее граждан, а также с необъяснимыми изменениями прежде агрессивных политических курсов и бескровным падением коррумпированных правительств. Всезнающий, циничный, жадный, но обаятельный, и мало кто воспринимал его всерьез.
- Во-первых, Ланнаи - патриоты, - потемнел лицом Агент, - что, разумеется, делает вас потенциально опасными. В общем, я рад, что вы на нашей стороне.
Пэйгадан усмехнулась:
- Я тоже рада, в общем. Однако если позволите небольшую дерзость, определенно заслуженную вами - я бы хотела услышать ответ на мой второй вопрос; что заставило вас так встрепенуться, когда я упомянула о вероятной связи Тахмея с Гантскими пиратами?
Старина Кассельмат рефлекторно потер бесформенный нос.
- Это долгая и печальная история, - ответил он, - но если желаете знать, пожалуйста. Несколько лет назад я, можно сказать, прижал к ногтю главаря этой мигрирующей шайки, великого и ужасного У-1, ни больше, ни меньше. Это произошло вскоре после того, как Конфедерация нанесла Гантскому флоту сокрушительное поражение. В конце концов, я решил, что подобрался к нему достаточно близко для того, чтобы со всей возможной деликатностью исследовать его разум, бр-р-р!
- Полагаю, вас отбросило.
- Вовсе не так быстро, как хотелось бы. Мерзавец знал, что я все время следил за ним, и поймал меня в ментальную ловушку. Это была механическая и очень мощная ловушка. Меня извлекали оттуда долго, а затем, чтобы я смог вернуться к работе, еще в течение полугода психоанализировали.
- Это было очень давно, - печально закончил Кассельмат, - но с тех пор, когда речь заходит об У-1, Гантских пиратах или чем-либо даже отдаленно о них напоминающем, мне становится не по себе.
Пэйгадан внимательно осмотрела свои великолепные ногти и мило улыбнулась.
- Агент Зоны Илифф, я передам вам необходимые материалы, а затем можете идти. Отныне я знаю, что способно заставить вас вздрогнуть.