В этом рассказе Триггер Арджи и Тэлзи Амбердон знакомятся друг с другом.
Джеймс Шмиц
Рай для паразитов
Пролог. Странное дерево
В исследовательской лаборатории 3230 планетарной карантинной станции в двух тысячах километрах от планеты Маккадон профессор Университетской Лиги Мантелиш сиял от восторга, поскольку находился в непосредственной близости от объекта карантина, который был выгружен из спасательной лодки несколько часов назад и выведен из состояния приостановленного роста, в коем пребывал на пути с родного мира.
Это была удивительно интересная растительная форма - что-то среднее между деревом и гигантской виноградной лозой. Его мощный ствол, блестящий, играющий всеми оттенками серого цвета, изгибался под разными углами и достигал почти восьмиметровой высоты, выступая над краем контейнера, куда он был высажен. Большие листья в форме стилизованных сердечек насыщенного темно-зеленого цвета отходили от стебля то тут, то там, а возле самой верхушки наливался соком чашеобразный цветок. И как апофеоз сей приятной флористической картины лабораторию наполнял свежий приятный запах.
Мантелиш, высокий пожилой мужчина, просто не знал, как выразить свое восхищение. Он то чесал в задумчивости седую тыковку, то просто пожирал глазами то, что на этот раз угодило в карантин. Потом его вниманием завладела ветвь, прямо у него над головой, где произошло какое-то необычное движение. Тяжелый, туго скрученный усик качнулся в сторону от ветки, из которой рос. Он выкручивался как змея до тех пор, пока не замер на весу. Одновременное этим три новых листика, светлее и меньше по размеру, чем материнские, распрямились на его конце.
- Ага, - удовлетворенно произнесли за спиной у профессора. - Значит, как только вы его разбудили, оно снова стало расти!
Он обернулся.
Стройная рыжекудрая девушка в шортах и однотонной блузке появилась в дверях лаборатории.
- Именно так, Триггер, - согласился ученый. - Как я и ожидал, оно ускоряет и замедляет рост, а также свою репродуктивную деятельность в соответствии с окружающей средой.
- Пока не покроет всю планету! - сказала Триггер, изучая усик. - Довольно амбициозно для дерева, не так ли?
Мантелиш пожал плечами.
- Наше Дерево плодовито и хорошо адаптируется. Ты случайно не знаешь, где комиссар Тэйт?
- Анализирует один из образцов, выгруженный с другой лодки, - ответила девушка. - Я пробегала мимо, а он приказал мне не входить… То, чем он занимался, выглядело сентиментально, и я не хотела ему мешать. Еще он сообщил, что буквально через несколько минут присоединится к нам. Комиссар пытался в этой жизнеформе отыскать что-то… А вы кормили нашего малыша гормонами, которые, по вашим словам, замедляют жизнедеятельность?
- Да, как и следовало ожидать, гормоны принесли ожидаемый эффект. Свежая веточка, какую мы имеем счастье сейчас наблюдать, единственное свидетельство его роста за последние двенадцать минут.
- Значит, сработало?
- В лабораторных условиях, мы, пожалуй, сможем контролировать его рост, - сказал Мантелиш, - но давай не будем слишком торопиться. Гораздо больше осторожности потребуется, если мы намерены представить нашего питомца широкой публике. Проблема заключается в обуздании периодических всплесков самопроизвольного выбрасывания усиков во время размножения, при котором воздушным путем переносится множество семян. В подобных обстоятельствах сей замечательный образец, где бы он ни появился, представляет собой определенную угрозу для любой планеты Ядра Звездного Скопления.
- Подумаешь, - самонадеянно воскликнула Триггер, - эта проблема решается запросто: каждый садовод-любитель непременно пожелает получить хотя бы семечко, чтобы вырастить из него у себя на участке этакого красавца. Вот ваше множество и разойдется по рукам, вы слышите меня, профессор?
Она забралась на контейнер и погладила ладошкой корявый ствол.
- Ты, малыш, нетолько самая съедобная жизйеформа вокруг, не только самая прелестная жизнеформа из того, что меня окружает, но и замечательная личность. Ты вырастешь большим и станешь самой желанной прихотью во всей Федерации!
Мантелиш утробно хрюкнул:
- Что, воркуешь с ним?
- Да, - призналась она - По отношению к нему я ощущаю огромную нежность. Я рассказывала вам, что. во время моего путешествия сюда, когда наш питомец находился в спячке, я не могла спокойно пройти мимо контейнера, а каждую ночь грезила о его собратьях.
- Нет, ты этого мне не рассказывала.
- Ну, так вот теперь вы знаете. Я мечтала о том, как заберусь в глубь этого прекрасного леса, дотянусь до ворса одного из стволов, и они окружат меня листочками, обовьют ветвями и я смогу слиться с ними в крепких объятьях! Знаете, профессор, у меня появилось желание взобраться на малыша прямо сейчас! Можно?
- А почему бы и нет? Если бы не мои старые кости, я бы и сам не прочь попытаться вскарабкаться по стволу.
- Если станете питаться плодами от нашего питомца, вы не только улучшите кальциевый обмен, но и сбросите лишний вес, - она поймала ветку, что была над ней, и ловко, как кошка, вскарабкалась по стволу до самой вершины. Там она притянула цветок к себе. - Когда раскроется бутон?
- Сразу, как только я выведу образец из состояния оцепенения, - сообщил профессор, которому пришлось задрать голову. - Там есть семена?
Девушка заглянула в глубь природной чаши.
- Полным-полно. Но они еще совсем мягкие и не покрыты ворсинками, - она прижалась щекой к бутону. - Мы не позволим тебе, малыш, развеять их по ветру! Тебе надо стать цивилизованным, окультуренным! О! - она забралась рукой в горловину бутона и вытянула зажатый кулачок.
- Что ты там нашла?
- Что-то похожее на вишенку черного цвета, - ответила девушка. - Я верю, что малыш знает, как я их обожаю, и поэтому выращивает специально для меня.
Она села на ветку, свесила ноги и забросила вишенку в рот.
- Вы получили отчеты, профессор, о тех образцах, что отослали?
- Да, они ждут на моем столе, - ответил Мантелиш.
- И что?
Старик пожал плечами:
- Отчеты подтвердили официально то, что мы сами уже знаем. Любая часть Дерева имеет высокую питательную ценность для человеческого организма.
- Ну да, конечно. А что они сказали о вкусе?
- А вот о вкусе в отчетах ни слова, Триггер. По-моему, в этом плане проверки не производились.
- А ведь следовало провести! Ведь вкус очень важен на самом деле. Деревья очень разные и чуть ли не каждые сутки открываются все новые и новые. Иногда бывает такое, что переворачивает все прежние установки человечества. В частности, если питаться одними дарами Дерева, то не придется садиться на диету! А прибавьте сюда великолепные гамакоподобные листья, на которых можно отдыхать без риска загреметь вниз, и уютные, дупла, где можно спрятаться в грозу и остаться сухим… А знаєте, профессор, что еще интересно? Ощущение того, что тебе рады, что ты нравишься Деревьям, и что они хотят тебя обнять!
Мантелиш прочистил горло.
- У меня тоже возникало такое впечатление. Это очень странно. И другие исследователи тоже упоминали об этом.
- Конечно, упоминали, - воскликнула Триггер с воодушевлением, - это наиболее бросающаяся в глаза деталь. Это ощущение с каждым разом становилось все крепче и крепче. - Она дружески похлопала по стволу за своей спиной. - И я ощущаю то же самое от малыша в данный момент. Он рад, что я сижу на его ветке.
Профессор покачал головой.
- Будет достаточно трудно доказать, - сказал он с сомнением, - что подобное ощущение не выдумано тобой…
- Ну, не думаю, - сказала Триггер, - что эту радость Деревьев от общения с людьми ощущаю только выборочно я. И знаете, не стоит сильно удивляться подобному феномену, потому что это - Деревья, и каждый ксенобиолог согласится, что они - далеко эволюционировавшая живая форма. И еще, это - единственная высокоразвитая жизнеформа на их родной планете, Все остальные создания, что мы там встретили, тупы до предела.
- А вот я их тупыми не нахожу, - возразил Мантелиш. - Фауна состоит из хорошо адаптировавшихся паразитов. Для нетренированного глаза приспособившийся паразит может выглядеть организмом наипростейшим. Однако поскольку леса из Деревьев покрывают почти всю сушу, то у иных жизнеформ почти нет стимула развиваться, чтобы в твоих глазах, Триггер, выглядеть умными. Кроме всего прочего, Деревья снабжают обитателей леса всем необходимым.
- Похоже, Деревья и сами не возражают против того, чтобы кормить собой всю шайку, столующуюся под кронами, иначе их трудно было бы назвать пищей, - согласилась Триггер, - Но все эти паразиты, должно быть, чрезвычайно скучная компания. Думаю, что Деревьям понравилось, когда у них появились более интересные гости. Для разнообразия. Поэтому они и пытаются показать нам, что рады человеческому обществу.
- Ну и фантазии у тебя, девочка, - усмехнулся профессор.
- Вы так думаете? - спросила она. - Да.
- А вот я так не думаю, - с ехидцей сказала Триггер. - А еще я думаю, что нужно принять их приглашение. Правительству Федерации следует официально объявить родину Деревьев местом, где следует проводить отпуск. Надо организовать централизованное транспортное сообщение и возить отпускников десятками тысяч в этот благодатный заповедник… семьи с детьми, тех, кто хочет экстренно сменить обстановку, а главное, людей, которым необходимо избавиться от стресса. От этого только станет лучше всем! Никаких затрат на отели, а Деревьям, я в этом полностью уверена, наплыв туристов лишь понравится…