* * *
А вот оппозиция привычно опиралась на расовую нетерпимость, застарелую и фанатичную. Традиционалисты, действовавшие в основном через государственный Департамент Культуры, не желали иметь дело ни с одной расой, чьи корни сквозь пелену тысячелетий не прослеживались до Земли. Тем более что негуманоиды сыграли значительную роль в кровопролитной междоусобице, которая ослабила и в итоге разрушила первую человеческую Галактическую Империю.
И все же во всем были виноваты как всегда сами люди. Но даже тот бесспорный факт, что самые беспощадные и могущественные недруги человечества ныне гордятся своими земными родословными, не мог смягчить ожесточенность древней распри, из-за которой двери Конфедерации были наглухо закрыты для всех цивилизаций неземного происхождения. Благодаря поддержке консервативного большинства, Департамент Культуры, естественно, пользовался значительным влиянием в Верховном Совете Конфедерации.
Тем не менее, Департамент Галактических Зон, о существовании которого знала лишь горсточка людей (точные статистические данные: один на пятьдесят тысяч) и чья позиция не могла стать достоянием гласности, воспользовался своими тайными рычагами.
Таким образом, Ланнаи были приняты в Конфедерацию, хоть и с испытательным сроком.
- Как ты мог догадаться, - хмуро продолжил Координатор, - Ланнаи вовсе не горели желанием пополнить наши ряды. Их правительству тоже пришлось преодолеть серьезное сопротивление, и это при том, что они куда рассудительнее нас. Высокоразвитые, врожденные телепаты, что всегда упрощает контакты.
- А как эта ланнайка оказалась в составе Бюро? - спросил Илифф.
- Мы распихали небольшие группы Ланнаи практически по всем департаментам - но, разумеется, кроме Галактических Зон! Цель - доказать, прежде всего, себе, но и им тоже, что Ланнаи и люди способны работать в одной упряжке, разделять ответственность и так далее. В общем, подтвердить, что мы - подлинные союзники.
- Это удалось?
- Пока трудно сказать. Ланнаи достаточно сообразительны, а уж для нашего хозяйства отобрали самых-самых - они просто-таки рвутся поработать на общее благо. Эта стажерка была одной из лучших. Она, кажется, в родстве с пятым по старшинству ланнайским правителем. Так что если у нее случится срыв - неприятностей не оберешься. Это настолько заденет их гордость, что они могут выйти из союза. Разумеется, традиционалисты только и ждут чего-нибудь в этом роде, а уж мой коллега из Департамента Культуры заработает на этом просто бешеные очки! - яростно закончил Координатор.
- Да, сэр, ситуация не простая, - согласился Илифф, - и действительно требует тонкого дипломатического подхода. Но ведь вы обладаете им в полной мере.
- Обладать-то обладаю, - признал Координатор, - но уж больно часто приходится его использовать. Поэтому я был бы весьма признателен, если ты найдешь возможность уладить это дело. И заодно - раз уж ты волей-неволей окажешься в районе Ликанно - ознакомься, какова там обстановка. Донесения оттуда становятся все тревожнее и тревожнее, за десять лет политическое устройство деградировало до класса "I". На Гулле тебя будет ждать подробный доклад местного Агента. Возможно, удастся не только ознакомиться с ситуацией, но и исправить положение.
- Хорошо, - холодно согласился Илифф, - в ближайшие сто часов я в собственной Зоне не нужен. Так что время есть.
- В Лаборатории приготовили новый разумоблокиратор, ты сможешь его протестировать, - оживленно продолжил Координатор. - Он будет ждать тебя на Гулле.
Возникла томительная пауза.
- Вы, конечно, помните, что случилось, - кротко обратился Агент к начальнику, как обращаются к капризному ребенку, - когда я в последний раз устроил одной из подобных штуковин полевые испытания на интеллекте высокой мощности?
- Помню, конечно! Но если этот заработает как надо, - азартно подхватил Координатор, - мы получим то, что нам так нужно! Но пока я не удостоверюсь, что блокиратор работает даже при максимальных нагрузках, не смогу рекомендовать его в массовое производство. Я уже отобрал сотню, таких как ты, добровольцев.
Раздался вздох.
- Теоретически он должен блокировать разум любого потенциала и удерживать его в пределах собственной разумозащиты, при этом позволяя детально его исследовать. Блокиратор проверяли на стресс по полной программе, - закончил он ободряюще, - в лабораторных условиях…
- Все блокираторы проверяли, - напомнил Илифф без особого энтузиазма. - Ладно, я посмотрю, что можно сделать.
- Отлично, - просиял Координатор: - Разумеется, мы вовсе не хотим, чтоб ты подвергал себя неоправданному риску…
* * *
После того, как визуальный блок телепатического передатчика потускнел до обычной полупрозрачной флюоресцирующей зелени, Илифф еще с полминуты оставался неподвижным.
Там, на Джелтаде, столичной планете Конфедерации, за четырнадцать тысяч световых лет отсюда, Координатор уже занимался каким-то другим, может быть, ничтожным на первый взгляд, но на самом деле весьма серьезным кризисом на периферии Департамента. Возможно, он даже не вспомнит об Илиффе и Зоне 17–82 до тех пор, пока Илифф не доложит о выполнении миссии или по какой-то причине не откликнется в срок, установленный автоматическими контролерами Департамента.
Однако могучий мозг, скрытый за бессмысленной вроде болтовней Координатора, непременно вернется вновь к этой проблеме, потратив на нее несколько драгоценных секунд, минут или, если потребуется, часов. Всего три-четыре человека в Галактике вызывали у Илиффа нечто похожее на подлинное уважение, и его начальник по праву принадлежал к их числу.
- Сколько еще до Гулла? - спросил он, не поворачивая головы.
Голос возник где-то в воздухе, немного выше и чуть позади пилотского кресла.
- Не больше восьми часов на крейсерской скорости.
- Как только перекачаю сведения из почтового голубя с Джелтада, дай-ка приличное ускорение, чтобы мы добрались туда часика за четыре, - приказал Илифф. - Думаю, к этому времени я буду готов.
- Голубь прибыл, - ответил голос. Он звучал негромко, но казался странно объемным, поскольку был модулирован обертонами огромного бронзового гонга. А также он забавно имитировал манеру речи самого Илиффа.
Агент повернулся к экрану, на котором появилась висящая в космическом пространстве металлическая торпеда, медленно вращающаяся вокруг своей оси. Она находилась примерно в пяти километрах от корабля, что было минимальным расстоянием, на которое можно было подпустить без опаски почтового голубя, возвращающегося в родное гнездо. Голубь неотступно следовал за кораблем, управляемый единственно непреодолимым желанием вернуться на свой "насест", ностальгический образ коего был запечатлен в молекулах его памяти. Насест находился на корабле Илиффа, но голубю не суждено было туда попасть. Неизвестно, какие соображения им двигали на пути к цели и обратно, но все предшествующие эксперименты в открытом космосе при первом же контакте голубя с любым твердым телом заканчивались крайне разрушительными взрывами.
Потому особый барьер удерживал псевдоптицу на безопасном расстоянии от корабля, где в это время шло копирование ее содержимого. Затем нечто похожее на смертоносное жало пронеслось в направлении голубя, коснулось его, и он бесследно растаял в вакууме.
Некоторое время Илифф был погружен в чтение нескольких досье, предоставленных ему Бюро и Департаментом. Корабль приблизился к границе Зоны 17–82, пересек ее, и объемный голос пробормотал:
- До Гулла три часа хода.
- Хорошо, - безразлично откликнулся Илифф, - давай-ка перекусим.
Прошел еще почти целый час, прежде чем он заговорил снова:
- Пошли девчушке направленный телепатический луч, думаю, Гулл уже должен быть недалеко. Если, конечно, сможешь разобраться с этим…
Он приподнялся, зевнул, потянулся, отклонился назад, затем снова выпрямился.
- Знаешь, - заметил он, - ни капли не удивлюсь, если девчушка окажется вовсе не такой уж странной. Я хочу сказать, - уточнил он, - возможно, ей действительно необходима помощь Агента Зоны.
- Очередная непредсказуемая миссия? - поинтересовался голос.
- А разве нам поручают другие? О, что это было?
На мгновение наступила тишина, затем поступил ответ:
- Она получила ваше сообщение и ждет вас лично.
- Шустрая! - одобрительно отозвался Илифф. - Теперь слушай. На Гулле мы предстанем в облике старого Кассельмата, торгующего дорогой, экзотической парфюмерией. Так что можешь немного побрызгаться этим добром, только смотри, не пролей на этот раз.