Рахмаль спросил себя, кто бы стал искать в меню это старое двенадцатилетней выдержки калифорнийское вино; бог свидетель, ему бы хотелось, но… Он механически коснулся своего бумажника. Фрейя заметила это его движение.
- Не беспокойтесь. Мэтсон Глазер-Холлидей - владелец этого ресторана. Вот меню обеда стоимостью всего в шесть кредиток. Один сэндвич с арахисовым маслом и апельсиновым желе. - Она рассмеялась, и ее глазки завращались, танцуя, отраженном сиянии едва светящихся над головой японских фонарей.
- Разве это место не настраивает вас на интимный лад? - спросила она.
- Нет. Я просто слишком нервничаю.
Уже шесть дней, как "Омфалос" был надежно укрыт… даже от него. Возможно, даже и от Мэтсона. Это следовало сделать хорошо ради обеспечения безопасности, и лишь Эл Доскер за пультом управления кораблем знал о его местонахождении. Тем не менее Рахмаль с чувством сожаления и горечи наблюдал, как "Омфалос" исчезал в бесконечном мраке.
Ферри был прав: "Омфалос" - неотъемлемая часть "Эпплбаум Энтерпрайз", без которой ее невозможно представить. Но, по крайней мере, корабль можно было вернуть или, что более вероятно, с помощью корпорация снова оказаться на борту их быстроходной ракеты, чтобы начать свое восемнадцатилетнее путешествие. В противном случае…
- Не стоит раздумывать над предложением Ферри, - тихо произнесла Фрейя. Она кивнула официантке, которая поставила большой стакан с охлажденным вином перед Рахмалем. Он послушно сделал глоток белого вина 2002 года, оценил его на вкус, но больше пить не стал. Он только кивнул, пытаясь сделать вид, что он привычен к таким напиткам. Сейчас ему казалось смехотворным всё, что он пил до этого в своей жизни.
- Я думаю не об этом, - сказал он Фрейе.
Ее огромный из черной кожи кошелек, похожий на почтовую сумку, покоился на столике перед ней, и она могла при желании дотянуться до него пальчиками.
- Компоненты, - тихо произнесла Фрейя, - находятся здесь, в этом кошельке, в закамуфлированном золотом круглом контейнере с этикеткой "Вечность Сексуальной Потенции. Ароматическая. Цена 54 доллара". Обычные духи. И любой, кто залезет в мой кошелек, поймет это. Там двенадцать компонентов, все, разумеется, суперминиатюрные. Под внутренней крышкой. На индийской бумаге, с обратной стороны этикетки, располагается диаграмма. Через мгновение я поднимусь и направлюсь в туалет. И в эти несколько секунд вы, Рахмаль, должны сидеть спокойно, потому что высока вероятность, что агенты ТХЛ сейчас следят за нами либо непосредственно сами, либо при помощи техники. Затем, когда я сразу же не вернусь, вы начнете щелкать пальцами, чтобы привлечь внимание Дженет и заказать еще немного на ужин лично для себя, или, по крайней мере, и это жизненно важно, вы попросите меню.
Он кивнул, внимательно слушая.
- Она заметит вас и подаст вам меню из достаточно твердого материала и больших размеров, поскольку содержит список вин. Вы положите его на столик таким образом, чтобы он накрыл мой кошелек.
- И я случайно уроню кошелек на пол, содержимое вывалится, и, cобирая все, что выпало…
- Вы спятили? - тихо произнесла она. - Вы накроете кошелек. Внутри обложки меню в правом верхнем углу запрятана полоска из титана. В этом контейнере с духами располагается чувствительная к титану размыкающаяся цепь. Она за несколько секунд зарегистрирует присутствие этой полоски, и контейнер, вращаясь, вылезет из кошелька, который я оставлю открытым. Он пропутешествует вдоль обложки меню, находящейся снизу. Полоска находится у основания, где будет совершенно естественно покоиться ваша правая рука, когда вы станете так неловко заказывать себе ужин. Когда контейнер коснется полоски из титана, он выработает слабое напряжение, и вы почувствуете пульсацию. Затем, придерживая контейнер, отодвинете его от нижнего края меню к себе на колени. Потом другой рукой вы переместите контейнер в свой карман.
Она встала.
- Я вернусь через шесть минут. Прощайте. И желаю удачи.
Он наблюдал за тем, как она шла. А затем, уже сидя, понял, что ему также придется встать, чтобы начать действовать: вся сложность и затруднительность добывания им компонентов для анабиоза на черном рынке заключалась в том, что Теодорик Ферри, хотя корпорация и захватила его спутник вместе с командой и двойником самого Ферри, продолжал тотальную слежку за всеми действиями Рахмаля.
Все технологические и человеческие ресурсы "Трейлс оф Хоффман Лимитед" были брошены в эту игру, что можно было бы объяснить и личной враждой Теодорика.
"В чем же сущность этого давнего и безличностного конфликта," размышлял Рахмаль, "какие привели к возникновению схватки, которая в конце концов привела его отца к гибели и уничтожению всей его организации".
Думая об этом, Рахмаль стал, как ему было велено, щелкать пальцами, потом поднялся, подозвал официантку.
- Меню, сэр? - Дженет стояла перед ним с огромным картонным меню в руках, прекрасно отпечатанным, с тисненым названием.
Он застенчиво принял его, поблагодарил и вернулся к своему столику, слушая приятные мелодии Иоганна Штрауса. Меню размером в старомодный антикварный диск-альбом без труда накрыл кошелек Фрейи.
Затем он сел, раскрыл и принялся читать список вин, особенно обращая внимание на цены. Боже мой! Даже глоток вина стоил здесь целого состояния. А пять бокалов трехлетнего белого…
Все подобного рода заведения наживались на перенаселении Земли: люди, ожидающие по три часа, чтобы попасть сюда, готовы были заплатить любые деньги. Кроме того, у них в психологическом плане не было иного выхода.
Слабый электрический удар заставил его правую руку вздрогнуть - круглый контейнер с миниатюрными компонентами для глубокого сна уже вошел в физический контакт с ним, и он пальцами дотронулся до него, пытаясь как клешней отделить контейнер от прижима. Он сбросил его на колени, ощутив его тяжесть.
Как и было ему велено, после этого Рахмаль полез левой рукой за ним, чтобы переложить в карман плаща…
- Простите… ох! - Помощник официанта - робот - с заполненным едой подносом, столкнулся с ним, угрожая ему падением со стула. И отовсюду на него уставились люди - кто стоя, кто сидя, обслуживающие роботы, занимающиеся уборкой, официантки с их сияющими огнями и музыкой.
Сконфузившийся Рахмаль выпрямился на сидении и потянулся за контейнером на своих коленях.
Контейнера не было.
Упал на пол?
В неверии он бросил взгляд вниз, увидел свои туфли, ножки стола, пустой спичечный коробок. Ничего похожего на контейнер.
Они-таки добрались до него. Именно те, кто послал этого "помощника официанта". И теперь он вместе с грудой еды также исчез во время всеобщего беспорядка.
Ощущая горечь поражения, Рахмаль сидел, уставившись вперед пустым взором. Пока, наконец, не допил оставшееся вино, приподняв стакан, будто делая тост: тост за успех, которому он поспособствовал, за успех невидимых щупалец ТХЛ, которые обложили его и которые в этот критический момент лишили его самого главного, без чего он не может покинуть Солнечную систему на своем огромном "Омфалосе". Теперь не имело значения, состоится или нет его контакт с Доскером на борту корабля - отсутствие компонентов делало безумием его попытку улететь.
Фрейя вернулась и, усешись перед ним, спросила:
- Все в порядке?
Он глухо ответил:
- Они переиграли нас. Полностью.
По крайней мере, Рахмаль так думал.
Однако это еще не конец!
Он выпил, и его сердце застучало под воздействием утонченного, дорогого, очень вкусного и более чем достаточного для него вина.
Это была, по меньшей мере, цена за эту временную неудачу.