* * *
На экране телевизора Омар Джоунс, Президент Новой Земли, самый высокий пост в правительстве на Китовой Пасти, радостно произнес:
- Ну что ж, вот вы вернулись домой в свою семью, скучившись в своих маленьких коробках. Мы приветствуем вас и желаем вам счастья.
Знакомое округлое приятное лицо излучало улыбку и тепло.
- А нас, ребята, интересует лишь то, когда вы все решитесь объединиться нами в одну команду и отправитесь сюда на Новую Землю. Ну?
Он дотронулся до уха.
"Словно," подумал Рахмаль, " существует двухсторонняя связь".
Но все это - лишь иллюзия. Это была видеозапись на ленте, посланная в виде сигналов с помощью телепортационной установки фон Эйнема на пункте связи в Швайнфорте, в Новой Объединенной Германии.
С помощью этих хорошо работающих учреждений спутниковой сети ООН вокруг Земли осуществлялась телевизионная связь на всей Земле.
Рахмаль произнес вслух:
- Сожалею, Омар Джоунс, Президент Новой Земли на планете Китовая Пасть.
"Я навещу тебя", - подумал он, - "но своим путем. Без ПОМОЩИ установки фон Эйнема за пять кредиток, но это обязательно случиться немного погодя. И я думаю, что к моменту моего прибытия Президента Джоунса уже не будет в живых."
Хотя после этой неудачи в "Лисьей норе"…
Им, его противникам, удалось фактически лишить его источника поддержки, корпорации.
Он сидел напротив представителя корпорации - хорошенького темноволосого агента Фрейи Хольм, пил с ней марочное вино, дружески улыбался. Но понадобилось передвинуться всего на пять дюймов и спрятать жизненно не обходимые компоненты, полученные им от корпорации…
Видеофон в миниатюрной спальне-домике его квартиры произнес:
- "П-п-памп!" - указывая, что кто-то желает войти с ним в контакт.
Отвернувшись от радостного лица Президента Новой Земли Омара Джоунса на Китовой Пасти, он направился к видеофону и поднял трубку.
На сером маленьком экране сформировались черты лица Мэтсона Глазера-Холлидея.
- Мистер ибн Эпплбаум, - произнес Мэтсон.
- Что мы можем сделать? - сказал Рахмаль, ощущая тяжесть их утраты.
- Их люди, по всей видимости, следят за нашим…
- О да: мы зарегистрировали подслушивающее устройство на этой видеолинии, - кивнул Мэтсон, но это его не смущало. - Мы знаем, что они не только следят за этим звонком, но и записывают его. Тем не менее мое послание вам короткое, и пусть они подавятся им. Войдите в контакт с центральным отделением местной публичной библиотеки, где есть ксерокопировальные устройства.
- А зачем? - спросил Рахмаль.
- Найдите записи, - спокойно продолжал Мэтсон, - о первоначальном открытии Китовой Пасти. Те записи, которые сделали первые, еще не управляемые людьми корабли-разведчики, снабженные записывающей и передающей аппаратурой, и которые были отправлены из Солнечной системы к системе Фомальгаут еще в двадцатом столетии.
- Но зачем… - начал было Рахмаль.
- Мы свяжемся с вами, - резко перебил Мэтсон. - До свидания. Рад был с вами…
- Он пристально посмотрел на Рахмаля. - Не допускайте, чтобы этот небольшой инцидент в ресторане как-то повлиял на вас. Это все мелочи. Уверяю вас.
Он сделал шутливый салют, а затем изображение на крохотном черно-белом экране стало исчезать - корпорация "Видфон" из Западной Германии обеспечивала минимум услуг и то лишь на время действия лицензии ООН. Изображение пропало.
Обескураженный Рахмаль повесил трубку.
Записи самых первых не управляемых людьми спутников-разведчиков, запущенных к системе Фомальгаута многие годы назад, не являлись чем-то скрываемым от общественности, что же такого ценного могло содержаться в них?
Тем не менее он набрал номер местного отделения публичной библиотеки Нью-Йорка, где имелись ксерокопии.
- Пришлите ко мне на квартиру, - произнес он, - краткий, но всеобъемлющий материал по самым первым разведчикам системы Фомальгаут.
В то время использовались устаревшие теперь конструкции, созданные Джорджем Хоффманом; но именно с их помощью населенная живыми существами планета Китовая Пасть и была открыта.
Вскоре возле его двери появился робот-курьер со множеством катушек.
Рахмаль уселся за сканер, вставил первую катушку, отметив, что она была помечена надписью "Общий обзор сообщений, передаваемых неуправляемыми людьми кораблями внутри системы Фомальгаут. Краткая версия". Автор - некто по имени Г.С. Перди.
В течение двух часов он просматривал ленту.
На экране было видно, Фомальгаут все больше и больше увеличивался в размерах, затем показались одна за одной планеты, такие разочаровывающие, зловещие, пока в поле зрения не появилась девятая - и сразу же все…
Ни тебе пустынных скал, ни пологих гор. Ни безвоздушного, не имеющего жизненных спор пространства, ни метана, который находился бы в газообразном либо в кристаллическом состоянии, в зависимости от расстояния до звезды.
Вдруг Рахмаль увидел качающуюся и изгибающуюся полоску сине-зеленого цвета, которая и стала причиной того, что доктор фон Эйнем отправил свою телепортационную установку сюда, чтобы установить непосредственную связь между этим миром и Террой.
Этот лакомый кусочек отхватили "Трейлс оф Хоффман" для осуществления своих коммерческих целей, и это означало КРАХ "Эпплбаум Энтерпрайз".
Последняя запись была сделана пятнадцать лет назад.
А затем прямой контакт при помощи телепортационных установок привел к тому, что древние средства связи стали не нужными.
И потому первые неуправляемые людьми разведчики, находившиеся на орбите вокруг Фомальгаута были…
…Были "БРОШЕНЫ", согласно этому Перди. Их батареи впоследствии были отключены, и все же предполагается, что они до сих пор вращаются вокруг на орбите вокруг Китовой Пасти. Они всё еще находятся там. И их батареи, не работавшие в течение всех этих лет, не истратили энергии. И там - обогащенный жидкий гелий-3.
Было ли ЭТО именно тем, что Мэтсон хотел, чтобы он узнал?
Он снова и снова просматривал записи, пока не вернулся, наконец, к исходным данным. Самый сложный видеоразведчик принадлежал корпорации "Видфон" из Западной Германии. Уж ИМ-ТО должно быть известно, находится ли по-прежнему этот названный именем Принца Альберта Британского аппарат на орбите вокруг Фомальгаута.
Он направился было к видеофону, но остановился.
В конце концов, аппарат прослушивается. Поэтому вместо этого он покинул свою квартиру и это огромное здание и смешался с толпой пешеходов, пока не нашел общественную телефонную будку. Оттуда он позвонил в корпорацию "Видфон", в ее главный офис в Детройте, открытый в течение всех двадцати четырех часов каждый день.
- Соедините меня с архивом, - сказал он роботу на коммутаторе.
Вскоре худой и морщинистый, но полный энергии человек, похожий на гнома, в сером пиджаке, как у продавцов книг, появился на на экране:
- Чем могу служить?
- Я интересуюсь, - начал Рахмаль, - "Принцем Альбертом Британским", спутником, брошенным у Фомальгаута семнадцать лет назад. Мне бы хотелось проверить, находится ли он еще на орбите. И если да, то как его можно активировать с тем, чтобы…
Сигнал исчез. На другом конце служащий корпорации "Видфон" бросил трубку.
Рахмаль ждал. Но не было ни гудков, ни голоса робота.
"Я проклят", - подумал Рахмаль.
Вздрогнув, он вышел из кабины и пошел дальше, пока не достиг еще одной общественной телефонной будки. Войдя в нее, он на этот раз набрал номер спутника Мэтсона Глазера-Холлидея.
Вскоре на него смотрело знакомое лицо.
Рахмаль осторожно произнес:
- Простите за беспокойство. Но я просмотрел ленты о полетах самых первых неуправляемых людьми разведчиков в системе Фомальгаут.
- Что-нибудь обнаружили?
- Я сделал запрос в корпорацию "Видфон" из Западной Германии, - начал Рахмаль, - насчет их "Принца Альберта Британского"…
- И они ответили?..
- Они тут же прервали связь, - бросил Рахмаль.
- Он все еще там, - сказал Мэтсон. - На орбите.
- И посылает сигналы?
- Нет, уже пятнадцать лет как нет. В гиперпространстве требуется всего неделя, чтобы эти сигналы дошли до Солнечной системы, пройдя расстояние, которое свет проходит за двадцать четыре года. Немного меньше, чем потребуется "Омфалосу", чтобы достигнуть системы Фомальгаут.
- А существует ли какой-нибудь способ снова активировать спутник?
- Корпорация "Видфон" могла бы прямо войти в контакт с ним, с помощью Телепорта, - произнес Мэтсон. - Если бы там захотели.
- Но захотят ли?
После паузы Мэтсон заметил:
- Они же только что прервали с вами связь?
Подумав, Рахмаль произнес:
- Может ли кто-нибудь еще запустить спутник?
- Нет. Только корпорация "Видфон" знает последовательность сигналов для его активации.
- Это именно то, что вы хотели, чтобы я обнаружил? - спросил Рахмаль.
Улыбнувшись, Мэтсон Глазер-Холлидей ответил:
- До свидания, мистер Эпплбаум. И желаю вам удачи в поисках.
После чего повесил трубку.
И снова Рахмаль очутился перед погасшим экраном.