Усевшись в небольшую машину, Дэк набрал абсолютно другой код. Машина, развернувшись, юркнула в какой-то туннель. Куда нас несёт - меня совершенно не волновало: теперь всё едино.
Покинутая нами машина отправилась обратно. Прямо передо мной к далёкому стальному потолку поднималась лесенка. Дэк подтолкнул меня к ней:
- Давайте скорей!
Добравшись до люка в потолке, я увидел надпись: "ОПАСНО! РАДИАЦИЯ! Находиться не более 13 секунд". Цифры были вписаны мелом. Пришлось затормозить. Заводить детей я, конечно, не собирался, однако и дураком себя не считал. Дэк оскалился:
- Ах, вы сегодня не в свинцовых подштанниках?! Открывай и давай быстро на корабль! Там всех-то дел на десять секунд, если не канителиться.
Мне хватило и пяти. Футов десять пробежал под открытым небом, затем нырнул в люк корабля, а там уж понёсся через две ступеньки.
Кораблик был невелик. Во всяком случае, рубка тесная; рассматривать снаружи времени не было. До этого я летал лишь на лунных катерах - "Евангелине", да её братишке "Гаврииле"; это когда имел глупость согласиться выступать на Луне в компании с ещё несколькими простаками. Наш импресарио полагал, что акробатика, пляски на канате и вообще всякого рода кунштюки при 1/6 "g" пройдут куда как успешней. И даже времени на репетицию не оставил, недоумок. А без привычки… Короче, назад я вернулся только благодаря Фонду Помощи Нуждающимся Гастролёрам, и это стоило мне всего моего гардероба…
В рубке находились двое. Один, лёжа в ускорителе, возился с какими-то верньерами, другой вертел в пальцах отвёртку. Лежавший глянул на меня и ничего не сказал. Второй обернулся и тревожно спросил через моё плечо:
- А Джок где?
Из люка, словно чёртик из табакерки, выпрыгнул Дэк:
- Потом, потом! Вы массу его скомпенсировали?
- Ага.
- Рыжий, диспетчерская отсчёт дала?
Из ускорителя лениво отозвались:
- Дала, дала. Каждые две минуты сверяюсь. Вовремя ты, у нас ещё… ага, сорок… семь секунд.
- Место мне, живо! Ещё отметку эту ловить!
Рыжий так же лениво вылез из ускорителя. Дэк тут же рухнул в него. Другой космач сунул меня на место штурмана и, пристегнув ремнями, направился к выходу. Рыжий последовал было за ним, но задержался:
- Да, чуть не забыл. С вас билетики, - сказал он добродушно.
- А, ч-чёрт!
Рывком ослабив ремень, Дэк полез в карман, достал полевые пропуска, с которыми мы прошли на борт, и отдал ему.
- Спасибо, - ответил Рыжий, - до скорого! Давай - и чтоб сопла не остыли!
И с той же изящной ленцой он удалился. Слышно было, как хлопнула дверь шлюза, и у меня заложило уши. Дэк не попрощался - он был занят компьютером.
- Двадцать одна секунда, - буркнул он. - Предупреждения не будет. Расслабьтесь, и из ускорителя не высовывайтесь. Старт - только цветочки.
Я почёл за лучшее делать, что говорят. Секунды тянулись, будто часы; напряжение становилось невыносимым. Я не выдержал:
- Дэк…
- Да отвяжись ты!
- Куда мы хоть летим?!
- На Марс!
Я успел увидеть, как красная кнопка под его пальцем уходит в панель, - и отключился.
2
И чего, скажите на милость, смешного, когда человека мутит? Этим чурбанам с железными потрохами всегда весело - они и сломанную ногу собственной бабушки оборжут.
А меня, естественно, скрутило сразу же, как только Дэк убавил тягу и перевёл посудину в свободный полёт. Однако с космической болезнью я быстро справился - слава богу, с самого утра ничего не ел. Тем не менее, чувствовал себя всё плоше и плоше - в предвкушении всех прелестей этой жутковатой экскурсии. С другим кораблём мы состыковались через час сорок три, что для меня, крота по природе, равносильно тысяче лет чистилища. Всё это время Дэк находился в ускорителе по соседству, и, должен заметить, шуточек по моему поводу не отпускал. Будучи профессионалом, он воспринял мои мучения с безразличной вежливостью стюардессы - а не как эти безмозглые горлопаны; вы наверняка встречали таких не раз среди пассажиров лунных катеров. Будь моя воля, все дубиноголовые остряки живо бы оказались за бортом ещё на орбите и уж там-то вдоволь повеселились бы над собственными конвульсиями в вакууме.
Как назло, в точку рандеву мы вышли гораздо раньше, чем я собрался с мыслями и смог бы задавать вопросы. Проклятая болтанка лишала всякого любопытства. Думаю, если б жертве космической болезни сообщили, что расстреляют её на рассвете, ответом было бы:
- Да? Пере… дайте, пожалуйста, тот пакет!
Но наконец я оправился настолько, что неодолимая воля к смерти сменилась во мне хилым, еле дышащим, но всё же желанием ещё немного пожить. Дэк всё это время возился с корабельной рацией, причём сигналы шли в очень узком диапазоне: с контролем направления он нянчился, как стрелок - с винтовкой перед решающим выстрелом. Слышать его или читать по губам я не мог - слишком низко склонился он над передатчиком. Похоже, держал связь с "дальнерейсовиком", к которому мы приближались.
Но в конце концов он бросил рацию и закурил. Я с трудом подавил тошноту, подступившую к горлу при одном виде табачного дыма, и спросил:
- Дэк, не пора ли вам, наконец, развязать язык?
- Успеется. До Марса - далеко.
- Ах так?! Да катитесь вы к чёрту со своим высокомерием! - довольно слабо возмутился я. - Не желаю на Марс! Знал бы, и слушать ваши бредни не стал!
- Да успокойтесь вы, никто вас силком не тащит!
- Э-ээ?
- Выход у вас за спиной. Хотите - топайте. Уходя, закройте дверь.
Насмешку я оставил без ответа. Он продолжал:
- Ах, я и позабыл, вы же без воздуха задохнётесь. Тогда выход у вас один - лететь на Марс. Уж я присмотрю, чтоб вы потом вернулись домой. "Одолей" - то есть, вот эта посудина - идёт на стыковку с "Рискуй". "Рискуй" - сверхскоростной дальнерейсовик. И через семнадцать целых хрен десятых секунды после стыковки он стартует к Марсу - мы, кровь из носу, должны быть там в среду.
С раздражением и упрямством, на какие только способен тот, кого укачало, я ответил:
- Не поеду ни на какой Марс. Здесь останусь. Ведь должен кто-нибудь отвести корабль на Землю, я-то знаю!
- Корабль - да, - согласился Дэк, - но не вас. Потому что те трое, за кого нас должны были принять в порту Джефферсон, сейчас на борту "Рискуй". "Одолей" же, как видите, трёхместный. Боюсь, место для четвёртого здесь вряд ли отыщется. И кстати, как вы пройдёте через контроль на "въезде"?
- Плевать! Хочу на Землю!
- Ага. И в кутузку за все грехи разом - от "попытки нелегального въезда" до "разбоя на космических трассах"? Не валяйте дурака! Вас в конце концов примут за контрабандиста, препроводят в тихий кабинетик, там введут иглу за глазное яблоко и выкачают из вас всё! Уж они-то умеют спрашивать, и от ответа не отвертитесь. Однако на меня всё свалить у вас тоже не выйдет - добрый старый Дэк Бродбент уже целую вечность не возвращался на Землю; это подтвердит куча самых достойных свидетелей.
Вот теперь мне действительно поплохело! К невыносимой тошноте добавился страх.
- Ты, значит, отдашь меня легавым?! Ах ты…
Я запнулся, не в силах сходу подобрать слово.
- Что ты, старина?! И не подумаю! Можно бы, конечно, скрутить тебе руки, а там думай обо мне что хочешь… Только - нужды нет. Парный брат Рррингрийла - Ррринглатх - наверняка в курсе, что старина Грийл в номер вошёл, а обратно не вышел. Он и наведёт. Парный брат - тебе такое родство и не снилось! Вообще землянину его не понять - мы ж не размножаемся делением.
И знать не желаю, как эти твари размножаются, - вроде кроликов, или там аист их приносит в маленьком чёрном узелке. Если верить Бродбенту, вернуться на Землю мне не светит вовсе. Об этом я и сказал. Он покачал головой.
- Вздор. Положись на меня - вернём в целости-сохранности, как и вывезли. Закончим дело - выйдешь через то же, или другое, всё равно - поле, в пропуске будет сказано, что ты - механик, вызванный зачем-нибудь в последнюю минуту; загримируешься, возьмёшь ящик с инструментом… Ты же актёр - неужто механика не сыграешь?
- А… Конечно, но…
- И порядок! Держись старого, мудрого Дэка - с ним не пропадёшь. Я восемь наших ребят на уши поставил, чтоб слетать на Землю и назад с тобой вернуться - кто мешает второй раз то же сделать? Но если наша гильдия не поможет - у тебя ни одного шанса. - Он усмехнулся. - Все дальнобойщики - вольные торговцы в душе. Искусство контрабанды, вот что это такое! И каждый из нас всегда поможет другому в маленьком, невинном обмане таможенной службы. Но с посторонними наша гильдия не сотрудничает.
Я всё пытался призвать к порядку желудок и обмозговать ситуацию как следует.
- Дэк, это связано с контрабандой?
- Да нет! Вот разве вас мы вывозим беспошлинно.
- Я хотел сказать, контрабанда, по-моему, вовсе не преступление.
- А кто ж спорит?! Только те, кто делает деньги на зажиме торговли! А от вас требуется перевоплощение, Лоренцо. И вы - как раз тот человек, который нам нужен. Я же не случайно подсел к вам в баре - вас целых два дня выслеживали. И я, стоило мне сойти на Землю, тут же отправился к вам.