- Знаешь, Хохолок, вполне возможно, что аппарат постоянно прослушивают. А может, и машина набита "жучками". Если хоть одно из двух верно, они имели возможность выяснить две вещи: где находится Дэк, а заодно и он, а во-вторых, что собираюсь делать я. Что скажешь?
Она задумалась, вынула свой блокнот и написала: Нужно избавиться от машины.
Я кивнул и взял у Пенни блокнот: Ворота № 3 далеко?
Она ответила: Дойдём.
Договорившись таким образом, мы оставили машину на личной стоянке какой-то шишки городского масштаба - возле одного из складов. Оттуда её скоро вернут назад - такие пустяки сейчас значения не имели.
Пройдя около пятидесяти ярдов, я остановился. Что-то было не в порядке. Погода стояла чудесная, фиолетовое марсианское небо было чистым, приятно грело солнце… Прохожие и проезжие не обращали на нас никакого внимания - а если и обращали, то на молодую, симпатичную девушку, но никак не на меня. И всё же что-то было не так.
- Что случилось, шеф?
- А? А, так вот в чём дело!
- Сэр?..
- Я вышел из образа. Не в его характере пробираться тайком. Давай-ка, Пенни, вернёмся.
Возражать она не стала. Мы снова уселись в машину, я напустил на себя побольше важности и велел везти себя к воротам № 3.
Ворота оказались не теми, через которые мы выезжали. Наверное, Дэк выбрал их потому, что пассажиров тут почти не было - везли, в основном, груз. Пенни, игнорируя запрещающий знак, остановила "роллс" у самых ворот. Дежурный пытался протестовать, но она холодно заявила:
- Машина мистера Бонфорта. Будьте любезны позвонить в канцелярию резидент-комиссара, пусть за ней пришлют.
Дежурный смешался. Заглянув на заднее сиденье, он узнал меня, вытянулся и отдал честь. Я приветственно помахал рукой; он распахнул передо мной дверцу.
- Лейтенант наш строг, - извиняющимся тоном сообщил он, - а по инструкции, мистер Бонфорт, нельзя проезд загромождать… Но насчёт вас-то, наверно, всё в порядке.
- Можете её сразу и отогнать, - ответил я. - Я и секретарь отбываем. Полевая машина за нами пришла?
- Сейчас посмотрю, сэр.
Дежурный удалился. По-моему, он был достаточным количеством публики, собственными глазами видевшей, что мистер Бонфорт подъехал на правительственной машине и проследовал на личную яхту. Жестом Наполеона я сунул Жезл Жизни под мышку и захромал за ним. Пенни поспешила следом. Дежурный спросил о чём-то у привратника и быстро вернулся, не снимая с физиономии улыбки:
- Полевая ждёт, сэр!
- Благодарю вас.
Я было поздравил себя с тем, как точно всё рассчитал…
- Э-э…
Дежурный заметно волновался. Понизив голос, он добавил:
- Я тоже экспансионист, сэр. Доброе дело вы сегодня провернули!
Он указал взглядом на Жезл Жизни. Глаза его светились благоговением.
Как поступил бы на моём месте Бонфорт, я знал точно.
- Сделал всё, что мог. Спасибо вам! И ещё - детишек вам побольше, мы должны иметь абсолютное большинство!
Дежурный заржал гораздо громче, чем заслуживала моя шутка.
- Крепко запущено! А ничего, если я ребятам расскажу?
- Ну какой может быть разговор!
Мы двинулись к воротам. Охранник вежливо придержал меня за локоть:
- Э-ммм… Ваш паспорт, мистер Бонфорт.
По-моему, я и глазом не моргнул.
- Пенни, наши паспорта.
Пенни держалась до отвращения официально:
- Капитан Бродбент уладит все формальности.
Охранник отвёл взгляд.
- Я и не сомневаюсь, что всё в порядке… Но я же, понимаете ли, должен их проверить и записать номера…
- Да, конечно. Тогда, наверное, нужно связаться с капитаном Бродбентом, пусть подъедет. Кстати, назначено нам время старта? Свяжитесь с диспетчерской.
Но Пенни пришла в ярость:
- Мистер Бонфорт, это же смешно! Мы никогда не подвергались подобным… проверкам! Во всяком случае, на Марсе!
Дежурный торопливо вставил:
- Да конечно же всё в порядке! Ганс, не видишь - это же мистер Бонфорт!
- Да, но…
Я, радостно улыбаясь, перебил его:
- Тогда сделаем проще. Если вы… Как вас зовут, сэр?
- Хэзлвандер. Ганс Хэзлвандер, - отвечал охранник неохотно.
Так вот, мистер Хэзлвандер, если вы свяжитесь с комиссаром Бутройдом, я с ним побеседую и не придётся отрывать от дел моего пилота. Заодно это сбережёт мне кучу времени - час или около того.
- Ох, не нравится мне это, сэр… Может, я лучше начальнику охраны позвоню? - предложил Хэзлвандер с надеждой.
- Тогда дайте мне номер Бутройда. Я сам ему позвоню.
На сей раз тон был ледяным - только так и никак иначе солидный, занятой человек, душу кладущий за демократию, ставит на место тех, кто подлой бюрократической волокитой сводит его дело на нет. Это подействовало. Охранник поспешно заговорил:
- Да я знаю, что всё у вас как надо, мистер Бонфорт! Только - правила ведь у нас, понимаете…
- Понимаю. Благодарю вас.
Я направился в ворота.
- Погодите! Обернитесь, мистер Бонфорт!
Я обернулся. Чёрт бы побрал это идиотское буквоедство! Пока расставили все точки над ё и закорючки над й, угодили в лапы целой толпы репортёров! Один, припав на колено, уже навёл стереокамеру:
- Жезл подержите на виду, пожалуйста!
Остальные, с ног до головы увешанные разными репортёрскими причиндалами, брали нас с Пенни в кольцо. Кто-то карабкался на крышу "роллса". Кто-то тянул ко мне микрофон, а его напарник издали направлял другой - дистанционный, весьма похожий на винтовку.
Я разозлился, словно одна из "первых леди", чьё имя набрали в газете слишком мелкими буквами, однако помнил, что должен делать. Улыбаясь я пошёл медленнее: Бонфорт хорошо знал о том, что в записи любое движение выглядит быстрее. Я мог позволить себе провернуть всё в полном соответствии.
- Мистер Бонфорт, почему вы отменили пресс-конференцию?
- Мистер Бонфорт, говорят, вы собираетесь потребовать у Великой Ассамблеи полного имперского гражданства для марсиан - комментарии?
- Мистер Бонфорт, когда собираетесь выносить на голосование вотум доверия?
Я поднял руку с зажатым в ней Жезлом и улыбнулся:
- Спрашивайте по очереди, пожалуйста! Слушаю - первый вопрос?
Они, конечно же, заговорили наперебой; во время шумного спора о приоритете я смог обдумать обстановку, выиграв несколько лишних минут. Тут подоспел Билл:
- Ребята, совесть-то у вас есть?! У шефа был такой напряжённый день; я сам вам всё расскажу!
Я успокоил его:
- Ладно, Билл, у нас есть ещё пара минут. Джентльмены, мне пора, но постараюсь в общих чертах удовлетворить ваше любопытство. Насколько мне известно, нынешнее правительство пока не собирается пересматривать отношений Империи с Марсом. Я в правительстве никакого поста не занимаю, это лишь моё мнение и в качестве официального источника оно вряд ли уместно. Думаю, вам лучше спросить об этом мистера Кирогу. Что касается вотума доверия - оппозиция не собирается выдвигать его на голосование до тех пор, пока не будет полностью уверена в успехе. Это всё, что я могу сказать, джентльмены, но всё это вы и сами не хуже меня знали.
Кто-то заметил:
- Очень уж "в общих чертах", вам не кажется?
- А я вам что обещал? - ответил я. - Задавайте вопросы из области моей компетенции. К примеру: "По прежнему ли вы колотите вашу супругу?" Я вам всё подробно расскажу.
Тут я заколебался: ведь Бонфорт известен своей честностью, особенно по отношению к прессе.
- Нет, я вовсе не пытаюсь вас надуть. Все вы знаете, зачем я сегодня здесь. Об этом, если позволите, могу всё как есть рассказать - и можете меня потом цитировать, где хотите.
Покопавшись в памяти, я наспех состряпал подходящий винегрет из знакомых мне выступлений Бонфорта.
- Подлинное значение происшедшего сегодня - вовсе не то, что одному человеку оказана честь. Это, - я помахал марсианским Жезлом, - доказательство того, что две великие расы вполне способны быть выше предрассудков и достигнуть полного взаимопонимания! Мы, люди, стремимся достичь звёзд. Но ведь в один прекрасный день мы можем обнаружить - да уже сейчас это видим! - что мы далеко не в большинстве! И если хотим добиться успеха в освоении Галактики, то должны идти к звёздам с достоинством, с мирными намерениями и с открытой душой! Мне приходилось слышать: марсиане, мол, добьются превосходства на Земле, дай им только шанс. Чушь собачья! Нашим марсианским соседям Земля просто не подходит! Защищайте свою территорию - да, но не позволяйте страху и ненависти толкать вас в пропасть! Звёзды - не для ничтожеств; и величие человека должно выдержать сравнение с величием Вселенной!
Один из репортёров удивлённо задрал бровь:
- Мистер Бонфорт! А вы не то же самое говорили в прошлом феврале?
- И в следующем скажу то же самое! И в январе, и в марте, и во все остальные месяцы! Истины никогда не бывает слишком много!
Обернувшись к охраннику, я прибавил:
- Извините, господа, нам пора, иначе опоздаем.
Мы с Пенни проследовали в ворота. Как только мы уселись в небольшую машину с защитным покрытием из свинца, дверцы её с пневматическим вздохом захлопнулись, и машина тронулась. Вела её автоматика, потому я смог наконец расслабиться и стать самим собой.
- Уффффффф!
- По-моему, вы были неподражаемы, - серьёзно объявила Пенни.
- А я было перепугался, когда меня поймали на повторе.
- Зато выкрутились отлично! На вас будто вдохновение снизошло - вы говорили точь-в-точь, как он!
- А были там такие, кого следовало назвать по имени?