"Роллс" ждал меня на том же месте. Я поспешил к нему, дверца распахнулась - в машине сидела одна Пенни. И удивительно, но от этого мне стало очень даже приятно…
- Хохолок! Наша взяла!
- Я и не сомневалась.
- Зовите меня просто - Кккахжжжер! - Я, как положено, заглушил первый слог вторым и лихо отсалютовал Жезлом.
- Осторожней с ним, - немного нервно сказала Пенни. Я забрался на переднее сиденье рядом с ней и спросил:
- А вы не знаете, как этой штукой пользуются?
Понемногу отходя, я чувствовал, что измотан, однако настроение было весёлое. Сейчас бы ещё тройную порцию чего покрепче, да к ней бифштекс вот такой толщины… А там посмотрим, что скажет критика!
- Не знаю. Но лучше отложите его в сторонку!
- По-моему, надо нажать вот здесь…
И я нажал. В крыше "роллса" образовалась аккуратная, дюйма в два, дырка, отчего он перестал быть герметичным.
Пенни тяжело вздохнула.
- Тьфу-ты… Извините. Лучше, действительно, не трогать, пока Дэк меня не научит.
Она сглотнула:
- Да ничего, только не направляйте его куда попало.
Едва включив двигатель, Пенни рванула с места. Я понял, что в этой компании не один Дэк так суров с машинами.
Ветер свистел в проделанной Жезлом дыре.
- А к чему такая спешка? Мне же ещё ответы для пресс-конференции готовить! Они у вас, Пенни? И, кстати, где остальные?
Я совсем забыл, что с нами ещё и пленный водитель. От всего внешнего я отрешился, едва ворота Гнезда захлопнулись, впустив меня внутрь.
- В городе. Они не смогли вернуться.
- Пенни, да в чём дело? Что стряслось?!
Я очень сомневался, что смогу вести пресс-конференцию без репетиции. Может, рассказать немного об усыновлении? Уж тут-то врать не придётся…
- Мистер Бонфорт… Мы нашли его.
6
Только сейчас я заметил, что Пенни меня больше не называет мистером Бонфортом. Естественно, я ведь им и не был теперь, я вновь - лицедей Ларри Смит, нанятый для временной подмены!
Отдуваясь, откинулся я назад и позволил себе расслабиться.
- Ну что ж, значит, с этим - всё? Наконец-то…
Гора с плеч! До этого момента я даже не представлял, сколь тяжела эта гора. И "хромая" нога перестала болеть… Я, дотянувшись, похлопал Пенни по руке, сжимавшей баранку, и сказал родным своим голосом:
- До чего я рад, что всё позади! Но тебя, дружище, мне будет недоставать. Ты - партнёр, лучше не надо. Что поделаешь - даже лучшая пьеса когда-нибудь кончается, и актёры расходятся по домам. Надеюсь, встретимся как-нибудь.
- Надеюсь…
- Дэк, наверное, уже изобрёл способ незаметно подменить меня и протащить на борт "Тома Пейна"?
- Не знаю.
Голос её звучал как-то странно. Присмотревшись, я понял: она… плачет! Сердце бешено забилось. Пенни плачет? Оттого, что мы расстаёмся?! Я не мог поверить, хоть и желал всей душой, чтобы догадка подтвердилась. Поглядеть на моё привлекательное лицо и отточенные манеры - можно подумать, женщины по мне с ума сходят. Однако не сходят же - грустно, но факт! А уж Пенни - тем более…
- Ну зачем вы, Пенни? - поспешно сказал я. - Разобьёте машину.
- Не… не… не мо… гу больше…
- Так давайте, я поведу. Что стряслось? Вы сказали, его нашли, а дальше?
У меня появилось вдруг страшное, но вполне логичное подозрение:
- Он ведь… жив, верно?
- Д…да… но они… они иска…лечили его!
Сдерживаемые рыдания прорвались наружу; мне пришлось перехватить руль. Но Пенни быстро взяла себя в руки:
- Извините.
- Хотите, я поведу?
- Ничего, всё в порядке. К тому же, вы не умеете - в смысле, не должны уметь.
- Что? Ерунда, прекрасно умею, а роль ведь уже кон…
Я оборвал себя на полуслове, догадавшись, что роль, скорее всего, продолжается. Раз уж с Бонфортом так грубо обошлись, и этого не скрыть, не может же он показаться на люди в таком виде через четверть часа после усыновления его Гнездом Кккаха. Значит, мне придётся взять на себя пресс-конференцию и публично откланяться, пока Бонфорта будут перевозить на борт его яхты. Что ж, отлично, выйду на бис. Делов-то.
- Пенни, а что говорят Дэк с Роджем? Играть дальше, или не надо?
- Не знаю. Времени совсем не было.
Мы уже подъезжали к пакгаузам у космодрома. Впереди маячили громадные купола Годдард-Сити.
- Та-ак… Пенни, притормози-ка и объясни толком. Нужно понять, как вести спектакль дальше.
* * *
Шофёр раскололся - пользовались ли при этом шпилькой, я не спрашивал. Затем его, как было обещано, отпустили и даже оставили маску. Все остальные с Дэком за баранкой бросились в Годдард-Сити. Хорошо, меня с ними не было! Космачам нельзя доверять ничего, кроме звездолётов.
По адресу, который назвал шофёр, они примчались в Старый Город, под один из первых куполов. Я так понял, это из тех "весёлых местечек", без каких ни один порт, с тех пор, как финикийцы обогнули Африку, не обходится. Обитают там списанные с кораблей дальнобойщики, проститутки, торговцы наркотой, налётчики и прочий сброд. Такие места полицейские патрулируют только в паре.
Шофёр, как выяснилось, не соврал, однако информация явно устарела. В помещении - точно - кого-то держали: там стояла кровать, с которой не вставали, похоже, с неделю, и кофейник на столе ещё не успел остыть. На полке валялось полотенце с завёрнутой в него старомодной вставной челюстью. Клифтон её узнал - челюсть принадлежала Бонфорту. Все следы были налицо. Не было лишь самого Бонфорта и его тюремщиков.
Уходя, ребята собрались было претворить в жизнь первоначальный план - тут же по окончании обряда объявить о похищении и прижать как следует Бутройда, пригрозив в случае чего призвать на помощь Гнездо Кккаха. Но они нашли Бонфорта - просто наткнулись на него, выходя из Старого Города. Выглядел он нищим, оборванным стариком со щетиной недельной давности на лице, грязным и не в своём уме. Он еле держался на ногах. Мужчины не узнали Бонфорта - узнала Пенни и заставила остановиться.
Тут она опять разрыдалась, и мы чудом не врезались в тягач, пробиравшийся к грузовым докам.
А дело, похоже, было так: парни из той машины на шоссе, пытавшейся столкнуться с нами, доложили обо всём своим покровителям, и противник решил, что похищение утратило актуальность. Но - вопреки всем слышанным мной доводам - никак не мог понять, что помешало просто, без затей, прикончить его. Гораздо позже до меня дошло: то, что они сотворили с Бонфортом, было ходом, куда более изощрённым и жестоким, чем просто убийство.
- А где он сейчас?
- Дэк отвёз его в приют для дальнобойщиков, третий купол.
- Мы сейчас туда?
- Не знаю… Родж велел подобрать вас, а потом они пошли через служебный вход. Нет, наверное, туда ехать не стоит. Не знаю, что делать…
- Ладно. Пенни, остановите.
- Что?
- Здесь наверняка есть видео. И мы шагу с места не сделаем, пока не выясним - или не догадаемся - что нам делать. В одном я уверен: нужно держать марку, пока Дэк или Родж не дадут отбой. Ведь должен кто-то побеседовать с газетчиками и официально отбыть на борт "Тома Пейна". Вы твёрдо уверены, что мистер Бонфорт не в состоянии сам всё это провернуть?
- Нет, нет! Это невозможно! Вы… вы не видели его!
- Верно, только слышал от вас. Отлично, Пенни. Я вновь - мистер Бонфорт, а вы - мой секретарь. Так и держимся.
- Слушаю, мистер Бонфорт.
- Теперь, если вас не затруднит, свяжитесь с капитаном Бродбентом.
Справочника в машине не оказалось, пришлось запрашивать Информационную. Наконец Пенни дозвонилась в клуб дальнобойщиков. Я мог слышать ответ:
- Клуб "Пилот". Миссис Келли у аппарата.
Пенни прикрыла микрофон:
- Мне представиться?
- Конечно, чего скрывать.
- Говорит секретарь мистера Бонфорта, - уверенно ответила Пенни. - Его пилот, капитан Бродбент, у вас?
- А, знаю, знаю, дорогуша, - сказала миссис Келли и крикнула кому-то: - Эй, там, табакуры! Дэка не видали?
Через минуту она ответила:
- Он в номер свой пошёл, милочка. Счас соединю.
Вскоре Пенни сказала:
- Командир, шеф хочет с тобой говорить, - и передала микрофон мне.
- Дэк, это шеф.
- Слушаю, сэр. Где вы сейчас?
- Пока в машине. Пенни меня встретила. Скажите, Дэк, где именно Билл назначил пресс-конференцию?
Дэк явно колебался:
- Хорошо, что вы позвонили, сэр, - Билл отменил её. Ситуация несколько… поменялась.
- Да, Пенни мне сообщила. И знаете, капитан, я только рад. Честно говоря - устал сегодня, как пёс. Не хотелось бы ночевать на планете; к тому же - и нога расшалилась… Жду не дождусь невесомости - хоть отдохну как следует.
Сам я невесомости терпеть не мог, но Бонфорту нравилось.
- Так может, вы или Родж извинитесь за меня перед комиссаром и уладите оставшиеся формальности?
- Хорошо, сэр, сделаем!
- И ладно. Катер для нас скоро будет готов?
- "Фея" готова к старту в любую минуту, сэр. Подъезжайте к третьим воротам, я распоряжусь, чтобы вас встретила полевая машина.
- Прекрасно. У меня всё.
- Счастливо, сэр!
Я вернул микрофон Пенни, она уложила его на место.