Суета первой половины дня утомила Сэмшоу, а вечер обещал быть еще более напряженным. Океанограф уже успел посетить презентации двух научных работ. Ему пришлось провести несколько часов в душных комнатах, заполненных наполовину геологами и наполовину - телекорреспондентами и кинооператорами, во все времена жадными до научных сенсаций. Вопреки своим ожиданиям, журналисты были вынуждены вникать в описания источников полезных ископаемых, в лекции на тему миграции рудных минералов в земной коре и в дискуссии о точном местонахождении ядерного полигона на Ближнем Востоке.
Сэмшоу не дослушал до конца последнее сообщение и отправился в туалет - просторное, облицованное белым кафелем помещение.
Уолт поднял голову и, рассматривая себя в зеркале, увидел отражения двух подтянутых молодых людей. Их тщательно выбритые лица выглядели почти юными. Они стояли у писсуаров.
- Кислородная тема у меня уже в печенках сидит, - сказал один из них.
- Не только у тебя, - ответил второй.
- Кислороду неоткуда появляться, - задумчиво проговорил первый. - Увеличение на один процент. - Он покачал головой, застегивая молнию. - Еще немного - и все мы опьянеем.
Сэмшоу присоединился к Кемпу и Посту, и ученые направились к лифту, прошмыгнув мимо четырех недоумевающих туристов и двух геологов средних лет, одетых в джинсы и старые свитера. Артур Гордон приехал в субботу слишком поздно, чтобы успеть на первую запланированную встречу. Он пригласил их к себе в семь часов, чтобы побеседовать и, может быть, вместе пообедать.
Они встретились в небольшом номере отеля. Пост и Кемп устроились на кровати, оставив стулья Сэмшоу и Гордону. Артур крепко пожал руку океанографу и предложил воду со льдом. Наливая стакан воды в ванной, он спросил:
- Ну что, ученые пришли к единому мнению о предмете, который зарывается в земную кору?
Он вернулся в комнату и протянул Уолту стакан.
- Нет, - ответил Пост.
Сэмшоу кивнул.
- Единого мнения нет, но никто не сомневается, что внутри Земли что-то движется, - поддержал их Кемп.
- Вы убеждены, что падение метеорита и сейсмические аномалии связаны между собой? - спросил Артур у Сэмшоу.
- Убежден. Аномалии в Южной Америке, которые мы предсказали, действительно проявились.
- И объект по-прежнему шумит?
- Я говорил с сотрудниками станций, работающих на нашу компанию в Маниле и Адаке, - сказал Кемп. - Ревет, как старый медведь.
- Эти звуки не стихают?
- Мы предполагаем, что постепенно стихают, но не совсем уверены в этом - измерения не настолько точны.
Пост вытащил записную книжку с компьютером.
- Возможно, это происходит, потому что объект теряет скорость.
- А второй объект? - спросил Артур.
Кто-то постучался.
- Наверное, Сенд, - сказал Сэмшоу.
Пост встал, чтобы открыть дверь.
Вошел Сенд, сжимая в руках толстую пачку компьютерных распечаток.
- Ребята из "Нейвл Оушн Системз" только что вышли на связь. Я получил информацию с принтера. - Он разложил листы веером на столе. - Там внизу меня ожидает дюжина любопытных, и все они сгорают от нетерпения познакомиться с полученными материалами. Но так как мистер Гордон назначил нам встречу, я решил сначала все показать ему. У меня также есть данные, касающиеся повышенного содержания кислорода; Кумарашвами из Шри-Ланки распространил сообщение о… - Он вытащил пачку листов из портфеля и раздал их присутствующим. - О понижении среднего уровня воды в океане.
- Господи! - пробормотал Сэмшоу. Он взял листок и быстро просмотрел его, - Господи Боже мой.
Артур взвесил пачку на руке и поджал губы.
- Что насчет второго объекта? - повторил он.
- Это видно… - Сенд встал за его стулом и начал перебирать листы. - …вот здесь. Волновой анализ микросейсмов. В настоящее время два объекта вращаются вокруг центра Земли - внутри мантии, внутри внешнего ядра и субъядра. Скорость их вращения уменьшается на один процент в день. - Он объявил об этом почти с торжеством. - Сверхкомпьютеры воспроизвели картину их движения, используя несколько моделей. Результаты исследований указывают на объект шириной в несколько сантиметров и длиной в сотни метров, двигающийся со скоростью два-три километра в секунду.
- Кто, черт возьми, способен создать такую штуковину?
Никто не ответил.
- Вследствие торможения оба объекта неизбежно остановятся в центре. Правильно? - спросил Артур.
- Обязательно, - согласился Сенд.
Сэмшоу поставил пустой стакан на стол. Во рту он держал кубик льда, перекатывая его языком от щеки к щеке.
- Поймет ли это президент, мистер Гордон?
- Я сам не понимаю, - ответил Артур.
- Два объекта, - продолжал Сэмшоу, - вращающиеся внутри Земли и не соприкасающиеся друг с другом… Постепенно они начнут тормозить и, в конце концов, встретятся в центре. Что вам напоминает такая схема?
Кемп не ответил. Сенд пожал плечами. Пост смотрел заинтригованно, потом его осенило.
- Взрыватель, - сказал он. - Похоже на часовой механизм. Вы это имели в виду?
- Я и сам не знаю, о чем думать. Мы так спешим с выводами, что, боюсь, не выдержим гонки… Но, да, полагаю, на ум приходят взрыватель или бомба.
- Часовой механизм, работающий от гравитации, - протянул Пост. - Красиво.
- Итак, что произойдет, когда они встретятся? - спросил Кемп. - Получится одна черная дыра. Но две черные дыры впечатляют больше.
- Если только мы имеем дело с черными дырами. Компьютерный анализ утверждает обратное. Оба объекта вытянуты, как червяки, причем один отличается от другого, - сказал Сенд. - Посмотрите на показания графика. Во втором случае - наличие высокой радиации в атмосфере, большая громкость. И вспомните, как он летел по небу. Сверкал, сукин сын, ярче некуда. Уолт! Опиши первое падение.
- Сначала - две длинные яркие полосы света. Потом они уменьшились и потускнели.
Пост непрестанно теребил воротник рубашки.
- Дьявол, с таким же успехом это могло быть простым метеоритом, - сказал Артур. - Искры от метеорита. Будет ли разница для дилетанта?
- А что вы скажете о радиации?.. Любая догадка подводит нас все ближе и ближе к пропасти, - заметил Сенд.
- Правда, - согласился Пост.
Сэмшоу наклонился вперед.
- Но все же давайте вспомним, что второе падение выглядело куда более эффектно. Больший по размерам объект?
- Не исключено. Или… Его движение сопровождалось взрывами? - поинтересовался Сенд.
Артур слушал, зачарованный непрерывным потоком идей.
- Что же служит источником радиации?
- Маленькие черные дыры, - объяснил Пост. - Их поперечник - всего несколько сантиметров - и это при массе, равной сотне миллионов тонн! Я не думаю, чтобы они могли устроить в небе спектакль. А если черные дыры способны поражать гамма-излучением моряков, находящихся в десятках километров… - Его лицо помрачнело. - Они не смогут долго существовать. Кроме того, здесь это название условное, не забывайте.
- Что вы имеете в виду, говоря, что они не могут долго существовать? - спросил Сэмшоу.
Пост бросил на него победный взгляд.
- Мы имеем дело с черными дырами. Сомневаться в этом не приходится. Но если и так… Черные дыры постоянно излучают радиацию. Если они большие, они холоднее, чем вселенная, однако их температура не равна абсолютному нулю… Все же, в конечном итоге, они поглощают энергию. Через десять биллионов лет или в том случае, если они малы в начальном периоде, черные дыры становятся теплее и теряют свою массу более быстрыми темпами. Когда они сбрасывают около десяти тысяч тонн, то мгновенно взрываются. Десять тысяч тонн чистой энергии! - Пост быстро провел расчеты на калькуляторе. - Недостаточно, чтобы вызвать значительные разрушения на Земле, если процесс происходит в глубине планеты.
- Но мы говорим о предмете в сто миллионов тонн, - прервал его Сенд. - Или в два раза большем, если иметь в виду второй объект.
- Я к этому и веду, - подхватил Пост. - Хуже всего то, что черная дыра - или дыры - способна поглощать энергию, находясь внутри Земли, расти и постепенно всосать всю планету.
Присутствующие в недоумении посмотрели друг на друга, уже не зная, как далеко они могут зайти в своих предположениях и в какие теории готовы поверить.
- Тогда намерение инопланетян использовать земные материалы для строительства новых космических кораблей теряет смысл, - заявил Пост.
- Что если существуют еще какие-то обстоятельства, неизвестные нам? - настаивал Артур.
Сэмшоу засмеялся.
- Вы хотите сказать, что мы ничего не знаем о черных дырах?
Воцарилось молчание.
- Может быть, речь идет и об обычном явлении, - сказал Сэмшоу, - но мне хотелось бы обсудить увеличение содержания кислорода и уменьшение среднего уровня воды в океане… Какие данные получены?
- Уровень содержания кислорода увеличивается на один процент, а средний уровень воды понижается на один сантиметр. Что если эти явления взаимосвязаны?
- Интересный вопрос! - проговорил Артур. - Кто-то, вероятно, активно разлагает воду на водород и кислород.
- И что? - спросил Сенд. - Где же водород?
- Не имею понятия, - ответил Сэмшоу. - Просто вспомнил…
Складка между нахмуренными бровями Поста стала глубже.
- Очень любопытно.
- А есть ли хорошие новости? - спросил Артур. - Чтобы взбодрить нас перед обедом?
Никто не промолвил ни слова.