Вокруг круглого стола уже собрались четверо: Кемп, Сенд и два неизвестных Сэмшоу человека, улыбнувшихся ему, как старому знакомому. Кемп представил Уолту своего давнего товарища Джонатана Поста, черноволосого мужчину с внешностью восточного типа и курчавой седой бородкой и Оскара Эглинтона из Невадской Школы горного дела. Ученые обменялись рукопожатиями. Пост декламировал довольно нескромное стихотворение о легендарной встрече Синдбада-морехода со стариком, оседлавшим путешественника. Закончив, он рассмеялся.
- Здорово, - равнодушно проговорил Сэмшоу.
Официантка принесла заказ, и Пост пожертвовал своим пивом, чтобы Сэмшоу скорее промочил горло.
Однажды Уолт расправился с целым ящиком пива "Корона" за два дня. Это случилось в 1952 году во время экспедиции, наблюдающей за поведением китов в лагуне Скаммон. Теперь же от одной только порции он почувствовал слабость.
- Мы должны ввести тебя в курс дела, Уолт, - начал Сенд. - Кемп разговаривал с сейсмологами из Бразилии и Марокко. Один из них - Хесус Очоа - участвует в конфереции. Отмечены резкие изменения на графике 31 октября. Распад пород и ударная волна. В некоторых районах наблюдался неожиданно сильный прибой и беспрецедентные сейсмические явления.
- Тридцать пять к югу, сорок два к западу, - сказал Кемп. На его лице снова появилась самодовольная улыбка, знакомая Уолту по Гавайям. - Хесус убедил меня, что теперь у нас есть хороший повод обратиться в Вашингтон. Он свел меня с Артуром Гордоном… Правда, президент не особенно заинтересован, - заметил он, и улыбка исчезла с его лица. - Мы не смогли увидеться даже с новым советником по национальной безопасности, как его…
- Паттерсон, - уточнил мускулистый смуглый Эглинтон.
- Но Гордон обещал встретиться с нами сегодня вечером. Предстоит обсудить множество вопросов. Мы переговорили здесь с несколькими физиками и астрономами. С Крисом Райли, Фредом Хардином, с другими. У всех из головы не выходят астероиды.
- Вы уверены, что мы не ошибаемся? Что действительно имеем дело с настоящим межпланетным снарядом?
- У нас есть новые доказательства, - заявил Кемп, наклоняясь вперед.
Сенд дотронулся до его руки. Кемп понимающе кивнул и снова откинулся на спинку стула. Сенд придвинулся к Сэмшоу, словно собирался обсудить с ним деликатную проблему.
- Четыре дня назад команда грузового корабля заметила в небе центральной Атлантики сверкающий шар. Как и в предыдущий раз, ни один радар не засек его приближение. Потом те же явления: падение в океан, шторм и необычные сейсмические показания. Огненный шар, однако, выглядел более впечатляющим, чем прежде - огромный, ослепительно яркий, он оставлял за собой светящийся след. Капитан и вся команда получила ожоги сетчатки глаза. У них начали выпадать волосы, а медики заметили странные кровоподтеки на телах. Моряки страдают кровавым поносом, и у всех обнаружены признаки радиоактивного облучения.
- Метеориты, как правило, ведут себя более мирно. - подхватил Кемп. И, кроме того… мы знаем о другой сейсмической аномалии в том же районе. Что-то зарылось внутрь земли, - триумфально добавил он. - На графике это выглядит, как взрыв атомной бомбы, а потом… микросейсмы и глубокие продольные волны.
Сэмшоу поднял брови.
- И что?
- Снова изменения в показаниях графика, - продолжал Сенд, - и даже более заметная микросейсмическая активность… Либо размер и масса этого объекта превосходят параметры предыдущего, либо…
- Мы имеем дело с чем-то другим, - закончил Кемп. - Не спрашивайте, с чем именно.
- Здесь многие толкуют об объекте Кемпа, - заметил Сэмшоу. - Я далек от того, чтобы беспокоиться о названии.
- Мы исправим ошибку завтра утром, - пообещал Кемп. - Будет присутствовать Гордон. Мы выложим съезду все, что знаем.
- И общественности?
- Никто не велел нам держать наше открытие в тайне, - ответил Сенд.
- Внизу немало операторов с камерами.
- Но мы не можем скрывать наши выводы.
- Не лучше ли подождать, пока предположение подтвердится?
- На это уйдут месяцы, - отрезал Сенд. - У нас может не быть этого времени.
Сэмшоу нахмурился.
- Меня беспокоят два момента, - начал он, - не считая этого ужасного шума и музыки. Первое. - Он загнул большой палец. - Есть ли польза от нашей ученой болтовни? И второе. - Он загнул указательный палец. - Здесь все так веселятся и радуются…
Сенд посмотрел вокруг. Пост приуныл.
- Боги танцуют на наших могилах, - сказал Сэмшоу, - а мы взираем на них, открыв рот - как дети в магазине игрушек.
Рубен Бордз стоял возле двери и смотрел, как дождь омывает улицы Уоррена. Он и улыбался, и хмурился. Его губы двигались в такт звучащей в душе мелодии, а в глазах застыло ожидание.
- Закрой дверь! - Отец, одетый в старую пижаму, появился в холле. - На улице холодно.
- Хорошо, папа. - Рубен захлопнул дверь и подождал, пока отец усядется в кресло. - Принести тебе что-нибудь?
- Я завтракал, потом подремал. Весь день я вел себя, как негодный лентяй. С какой стати ты будешь обслуживать меня?
Отец слезящимися глазами посмотрел на сына. Он по-прежнему плакал по ночам, по-прежнему спал в обнимку с подушкой. Рубен как-то заглянул к нему утром, когда тот еще не проснулся - на отцовском лице застыла блаженная улыбка, а руки крепко сжимали мягкую пуховую подушку, на которой когда-то спала его жена.
- Я просто спросил, - сказал Рубен.
"Я бы пригласил их в гости к моей маме. Моей матери."
Но она мертва,
- Ну ладно, включи телевизор.
- Какой канал? - спросил юноша, опускаясь на колени перед телевизором.
- Найди ту передачу, где все обсуждают новости и спорят. Хочу забыться.
Рубен нашел "Уорлдуайд Ньюс Нетуорк" и, не поднимаясь, отполз от экрана.
- Знаешь, тебе не стоит связывать себя необходимостью быть рядом со мной, - сказал отец. - Я одолею тоску. Соберусь с силами. Я буду жить.
Рубен улыбнулся.
- Куда я пойду?
Но он понимал, что вскоре покинет дом. Перед ним стояли важные задачи. Он считал своим долгом сохранить то, что лежало у него в кармане. Он обязан был найти того, кому оно предназначалось. Он смутно помнил голос нужного человека, его британский акцент - и ничего больше.
Рубен сел на пол и прислонился спиной к коленям отца. На экране разгоралось жаркое сражение: участники передачи "Фрифайр" приняли боевую стойку и ощетинились, когда им представили очередного гостя. И только лицо одного либерала, казалось, смягчилось.
- Он известен как бывший консультант президента по вопросам, связанным с таинственным объектом в долине Смерти. Его отлично знают в научных и журналистских кругах. На его счету сорок книг, в том числе, последнее пророческое произведение "Звездный дом" - научно-фантастическая повесть о первых контактах с внеземными цивилизациями. Его зовут Тревор Хикс, и он гражданин Великобритании.
- Гражданин мира, скорее, - поправил Хикс.
Рубен напрягся.
Голос.
"Я бы пригласил их в гости к моей маме. Моей матери".
- Это он, - пробормотал Рубен.
- Кто?
Рубен затряс головой.
- Откуда передают?
- Из Вашингтона, как всегда, - ответил отец.
- Мистер Хикс, правда, что именно вы посоветовали президенту Крокермену покориться агрессору? - нетерпеливо спросил представитель консерваторов.
- Отнюдь нет, - ответил Хикс.
Между бровями Рубена пролегла глубокая морщина, свидетельствующая о напряженной работе мозга.
Это тот, кто мне нужен. Тревор Хикс. Тот самый голос, то самое имя.
- Что же вы, в таком случае, сказали президенту?
- Господа, президент не желает слушать меня, что бы я ни говорил. Он хотел найти во мне единомышленника, а я старался оправдать его доверие, но я так же решительно настроен против его политики в отношении инопланетного корабля, как, полагаю, и все вы.
- Какие меры, по вашему мнению, следовало бы предпринять Крокермену? Уничтожить корабль?
- Сомневаюсь, что мы на это способны.
- Ага, вы все же придерживаетесь пораженческих настроений…
Рубен дрожал от возбуждения. Вашингтон, округ Колумбия. У него хватит сэкономленных денег, чтобы добраться до столицы. Как же разыскать Тревора Хикса в Вашингтоне?
Он внимательно слушал в надежде раздобыть побольше информации. К концу передачи он уже знал, с чего начнет.
На рассвете следующего дня Рубен стоял в дверях спальни родителе, теперь - спальни отца. Старший Бордз уставился на него, щурясь от света, проникающего из коридора.
- Я должен уехать, папа.
- Так сразу?
Рубен кивнул.
- По важному делу.
- Нашел работу?
Рубен заколебался, потом снова кивнул.
- Ты позвонишь?
- Конечно.
- Ты мой сын, сын своей матери. Всегда. Помни об этом. Заставь нас гордиться тобой.
- Да, сэр.
Рубен подошел к кровати, обнял отца и вновь удивился, как хрупок и худ старик. Много лет назад отец казался Рубену мускулистым гигантом.
- Удачи тебе, - сказал отец.
Рубен набросил куртку и вышел на утренний мороз, скользя по заледеневшим ступенькам. Глубоко в кармане куртки лежал похожий на игрушку-головоломку металлический паук. В другом кармане - двести долларов.
- Прощай, мама, - прошептал Рубен, закрыв за собой дверь.