- Корабль - движущееся средство, которое разрушает звезды и, тем самым обеспечивает строителям беспрепятственный доступ в опустошенные миры. Он собирает информацию, обрабатывает ее, а потом пожирает звезду или планету и воспроизводит потомство. Это понятно?
- Да, но как вы очутились здесь?
- Ш-ш-ш… - произнес Харри, предостерегающе подняв руку. - Он только что объяснил. ОН путешествует зайцем. Это вошь.
- Это не вы поместили гору, корабль - или что бы то ни было - в пустыне? Так этот, гм, транспорт - не ваш? - спросил полковник Холл.
Очевидно, все сказанное Гостем явилось для военных такой же неожиданностью, как и для ученых. Молодой лейтенант Сенборн выглядел потрясенным.
- Не наш, - признал Гость. - Кораблю не нужно защищаться от нас. Мы не можем нанести ему вред. Мы жертвуем собой. - Он снова просвистел. - Мы выжили только для того, чтобы предупреждать других о скорой катастрофе, подобной той, что пережил наш мир.
- А где же пилоты, солдаты? - спросил Харри.
- Жизнь машины не похожа на вашу, - ответил Гость.
- Это робот? Автомат?
- Машина.
Харри отодвинулся назад вместе со стулом и потер лицо обеими руками. Гость, казалось, внимательно наблюдал за ним, но не переменил позу.
- Для машин такого рода есть несколько названий, - сказал Артур, обращаясь к полковнику Холлу. - Например, устройство фон Неймана - самовоспроизводящееся, не требующее управления извне. Фрэнк Дринкуотер полагает, что отсутствие таких машин доказывает: во Вселенной нет разумной жизни, кроме нашей.
- Он льет воду на мельницу дьявола, - отрезал Харри, не прекращая тереть переносицу. - Разве истинный ученый станет утверждать, что человеческий интеллект уникален?
Полковник Холл с болезненным выражением посмотрел на Гостя.
- Он говорит, что мы должны готовиться к войне?
- Он говорит… - сердито начал Харри, но тут же совладал с собой. - Он говорит, что у нас не больше шансов уцелеть, чем у глыбы льда в адском пламени. Арт, ты читал больше научно-фантастических историй, чем я. Как звали того парня, который…
- Сейберхейген. Фред Сейберхейген. Он называл их "Неистовыми".
- Вы больше не обращаетесь ко мне, - заметил Гость. - Вы поняли суть моей информации?
- Думаю, да, - задумчиво проговорил Артур.
Они так и не задали вопросов, которые первым делом приходили на ум. Вероятно, они боялись услышать ответы. Он оценил, что Гость не продолжает беседу.
- Сколько времени нам осталось?
- Не знаю. Скорее всего, меньше одной орбиты.
Харри содрогнулся. У полковника Холла перехватило дыхание.
- Как давно ваш… приземлился корабль? - продолжал Артур.
Гость издал тихий свистящий звук и отвернулся.
- Не знаю. Не имею понятия.
Артур, не раздумывая, задал следующий вопрос:
- Не останавливался ли корабль на одной из планет нашей солнечной системы? Это он разрушил спутник?
- Не знаю.
В комнате появился низкорослый, крепко сбитый, широкоскулый азиат - коротко подстриженный, с оспинами на лице. Артур сложил руки на коленях и уставился на него.
- Прошу прощения, джентльмены, - сказал вошедший.
Сенборн прочистил горло.
- Это полковник Туан Ан Пхань.
Пхань приветствовал ученых сдержанным кивком головы.
- Мне только что сообщили, что в Австралии опубликованы новые снимки с видеозаписей. Полагаю, это должно нас заинтересовать. Тамошние гости существенно отличаются от нашего.
"Инфонет Политикал Ньюс Форум", 6 октября 1996 года. Комментирует Фрэнк Топ:
"Как показывают результаты опроса общественного мнения, проведенного "Уорли Ньюс", рейтинг президента Крокермена постоянно колеблется от 60 до 65 процентов. Такое положение созраняется с июня и, по всей видимости, продлится до дня выборов. Политические гадалки в Вашингтоне сомневаются, что на пути президента к победе возникнут препятствия. Помехой, конечно, не станут ни стобиллионный дисбаланс в торговле между странами Тихоокеанского бассейна и дядюшкой Сэмом… ни загадочное происшествие в Автралии. Что касается меня, то я даже не ношу значков с портретом президента. Насожидаютскучныевыборы".
Quarens me, sedisti lassus
В помятой одежде, с блуждающим взором Хикс сидел в своем номере на стуле с прямой спинкой и просматривал файлы с собственноручной пометкой "УРА". В них содержались выжимки из информации, собранной в научных бюллетенях, которые он получил при помощи электронной почты. Вся операция обошлась в триста долларов, но это не волновало его. Он по-прежнему был возбужден.
Австралийская находка не оказалась журналистской уткой. На самом деле, в Большой пустыне Виктории был обнаружен массивный предмет, напоминающий огромную глыбу красного гранита. Австралийское правительство хранило этот факт в секрете до тех пор, пока не произошла утечка информации из административных, военных и научных учреждений. В любой момент пресса грозила выйти из-под контроля. Эти события и, более того, связанные с ними пересуды и слухи снова и снова повторялись в сообщениях, собранных Хиксом через информационные сети. Ничего другого и нельзя ожидать, если правительство скрывает детали происшедшего.
Хикс как почетный член радиоклуба "21 см" мог свободно пользоваться бюллетенем "Регулюс", как правило, известным только астрономам. Просматривая обзорные и подробные сообщения, Хикс наткнулся на один абзац, озаглавленный "По слухам": "Вот это радиолюбитель-фанатик! Неважно, как его зовут. Этот парень перехватил обрывки сигналов, посланных для "BBCI" (должно быть, речь идет о президентском самолете, решил Хикс). В них говорилось о нашем собственном фантоме в Фернис-Крик. Глава государства направляется на запад, в Ванденберг. Неужели?.."
Вдумавшись в смысл прочитанного, Хикс нахмурился. Он поддерживал знакомство с несколькими пилотами, служащими в Ванденберге. Имеет ли он право позвонить им и выяснить, не случилось ли что-нибудь на базе? Имеет ли он право упомянуть о "нашем собственном фантоме"?
Стук в дверь прервал его размышления. Он встал, но дверь распахнулась сама - вошла женщина с лицом азиатского типа, в зеленой блузке и широких брюках. Судя по ее позе, она открывала дверь спиной.
- Уборка, - объявила она, увидев Хикса. - Вы не против?
Хикс рассеянно оглядел комнату, утешая себя тем, что успел надеть халат. Обыкновенно он работал нагишом, выставив вперед голый живот и теребя седые волосы на груди - привычка старого холостяка.
- Пожалуйста, не сейчас.
- А когда же? - спросила она, улыбаясь.
- Скоро. Через час.
Горничная закрыла за собой дверь. Обхватив подбородок ладонью, Хикс шагал от зашторенного окна к ванной и обратно с ясным и по-детски простодушным выражением на лице.
- Я не могу сосредоточиться, - пробормотал он, включил телевизор, отыскал программу ночных новостей, потом уселся на край кровати.
В первый момент ему показалось, что он по ошибке попал на какой-то фильм. Три блестящих серебряных предмета, похожих на тыквенные бутыли, зависли над песком. Внизу стоял большой вагончик. Замысловатого вида антенна свидетельствовала об особо чувствительной аппаратуре, заключенной в нем. Сравнение парящих объектов с вагончиком позволяло определить размеры "бутылей". Длина каждой не превышала среднего роста человека. Хикс потянулся было к переключателю программ, но застыл, услышав обрывок фразы: ".. за четыре прошедших дня показали три механических устройства с дистанционным управлением, которые, по утверждению австралийского правительства, вылетели из замаскированного космического корабля. По официальным данным, ученые установили связь с этими устройствами".
Картинка со сверкающими бутылями и вагончиком сменилась типичной сценой пресс-конференции. Стройный тридцатилетний мужчина в коричневом костюме стоял на пластиковом подиуме и читал: "Мы связались с этими объектами и теперь можем утверждать, что они не живые существа, а только роботы, изготовленные строителями корабля - уже доказано, что речь идет о корабле, - помещенного внутри скалы. Ход контакта анализируется и, хотя подробные сообщения появятся в печати позднее, уже сейчас совершенно ясно, что полученную информацию можно считать вполне позитивной, то есть, все, что мы узнали, не пугает и даже не настораживает".
- Проклятье! - воскликнул Хикс.
Снова на экране появился кадр с бутылями.
- Они летают, - почти крикнул Хикс. - Что держит их в воздухе? Продолжайте, ублюдки! Делайте свое дело и объясните, что там за чертовщина!
- После этого сообщения прослушайте комментарии мировых лидеров, включая мнение папы Римского…
Хикс сжал кулаки, выругался, пнул комод, на котором стоял телевизор и выключил звук. Он мог, конечно, потратить еще три сотни долларов и вновь влезть в информационную сеть, охотясь за сплетнями, или…
Был еще один вариант - завязать с беллетристикой и снова стать журналистом, чтобы срывать один за другим покровы с тайны. И, естественно, не в Австралии. Пишущая братия уже давно обшарила Большую пустыню Викторию вдоль и поперек и проинтервьюировала каждую песчинку.
Смутное воспоминание о каком-то деле слегка охладило его пыл. Встреча, назначенная на это утро.
- Проклятье!
Одно-единственное слово точно выразило раздражение, охватившее Хикса, когда он понял, что забыл о предстоящей беседе по местному телевидению. Ему следовало появиться в студии пять часов назад. Впрочем, это не имело значения. Есть дела поважнее.