Человека, однако, не исправишь, а наше любопытство неискоренимо. Между прочим, большинство самых значительных открытий последнего времени было сделано именно частными лицами, нельзя недооценивать инициативу людей, не скованных по рукам и ногам государственной бюрократией и неисчислимыми запретами. Я, к счастью, излишней тяги к рискованным авантюрам не испытываю, вполне хватает основной работы…
- Семь минут до точки перехода, - продолжал извещать ИР. - Как долго мы пробудем на Бекруксе? Надеюсь, ты не собираешься высаживаться на планету?
- Боже упаси, - я покачал головой. - Голые скалы, ледяной ветер, аммиаком смердит так, что никакие осмотические маски и фильтры не спасают! Двое суток на разгрузку, и домой. Вернее, на Сириус-Центр, у нас ещё три заказа в очереди. Это почти полмиллиона марок чистой прибыли, всё-таки правительственный контракт. Можно будет от души покутить на Нуово-Корфу.
- Тебе не надоело летать в полном одиночестве? - искусственный разум снова завёл старую песенку. - Корабль рассчитан на семь членов экипажа, а ты предпочитаешь моё скучное общество.
- Кажется, я отлично справляюсь. Не хочу видеть в собственном доме чужих людей. Ответь, зачем нам штатный штурман и матросы? Что им тут делать? Вдобавок это связано с лишними трудностями: наём, профсоюз, налоги… Ты этим будешь заниматься?
- Живёшь, как монах, - буркнул компьютер. - В твоём возрасте…
- Просил же: не начинай всё сначала! Никогда бы не подумал, что представитель машинной цивилизации будет пилить человека, как родной папочка! Может, ещё и жениться мне посоветуешь? На скромной русоволосой девушке из уважаемой семьи? Она должна любить кошек и хорошо готовить?
- Зависимость от космоса в человеческом обществе считается патологией, почти такой же, как зависимость от химических веществ, - невинно напомнил ИР. - Шестьдесят три процента времени за последние десять лет ты провёл на борту "Эквилибрума". Эта цифра не наводит ни на какие размышления?
- Хочешь сказать, что я псих?
- Хочу сказать, что это своеобразная форма аутизма. Ты меня беспокоишь. Четыре минуты. Пристегнись.
- Перестраховщик, - вздохнул я и щёлкнул пряжкой ремня безопасности. - Просто мне нравится летать. Опять же, надо заработать сёстрам на образование. Хорошее образование на Сириус-Центре!
- Неубедительно, - динамики издали звук, похожий на смешок. - Вывести на центральный монитор данные о состоянии твоего счёта в Рейхсбанке?
- Не надо, - буркнул я, отлично понимая, на что намекает ИР. Я вполне обеспеченный человек. Не миллиардер и не магнат, разумеется, но денег в семье хватает. Кормилец "Эквилибрум" приносит исправный доход. - Кстати, в трюмах всё тихо? Когда я думаю о двухстах мегатоннах, от которых нас отделяет всего четыре бронеплиты-переборки и силовое поле пятого класса, мне становится неуютно.
- Давление и температура в норме, вибрация отсутствует, - отреагировал ИР. - Беспокоиться не о чем, заряды совершенно не опасны, груз закреплён… Две минуты. Активирую реакторы лабиринтных двигателей.
Отлично. Через сто двадцать секунд судно исчезнет из системы Эпсилон Эридана, шесть с небольшим часов будет отсутствовать в реальном мире, скользя по каналам Лабиринта искривлённого пространства и вынырнет в полутора астрономических единицах от Бекрукса, преодолев расстояние в 451,4 световых года. Бесспорно, это не такой медвежий угол, как Денеб, но всё-таки очень и очень далеко от цивилизованных миров.
- Пойду спать, когда прыгнем, - зевнув, сказал я. - Почти сутки на ногах, столько возни с погрузкой было…
- Тридцать секунд.
Кресло мелко задрожало. Я отлично представлял себе, как сейчас выглядит "Эквилибрум" со стороны: двухсотшестидесятиметровый чёрный бутылкообразный корпус окутал синевато-белый кокон защитных полей, золотым пламенем взблеснули сопла движков, расползлось кольцо квантовой ударной волны. Корабль сгинул в "червоточине" пространства-времени. За овальными обзорными окнами кабины моргнула ослепительная вспышка и тотчас закрутился лазурный вихрь искажённого света тысяч звёзд.
- Есть перех… ы-ы…
Это были последние звуки, которые я услышал от ИР "Эквилибрума". Мгновение спустя освещение в центре управления вырубилось, все индикаторы и мониторы на терминале погасли, мерзко рявкнул аварийный зуммер и неприятный чужой голос замогильно произнёс:
- Аварийная ситуация. Внимание экипажу…
Таким тоном в голографических пьесах по мотивам Достоевского объявляют о том, что главный герой приговорён к пожизненной каторге, дедушка повесился в сарае, а Соня Мармеладова умирает от сифилиса. Я не сразу понял, что имею дело с резервной системой псевдоразума, наитупейшей программой, призванной обеспечить жизнедеятельность основных систем корабля, пока настоящий ИР не восстановится.
Впереди по ходу корабля мерцал и переливался световой водоворот, бросавший через светофильтры блики на тёмную приборную панель, ненужную "подкову" штурвала и мои руки, сейчас казавшиеся мертвецки-синими. Пальцы подрагивали. Я прекрасно отдавал себе отчёт о происшедшем: авария при прохождении корабля по Лабиринту означает безусловную и гарантированную гибель судна и всех, кто находится на его борту.
Противные красно-оранжевые огни аварийной подсветки вспыхнули через полминуты. Терминал так и не ожил. Незримый упырь-псевдоразум продолжал с настойчивостью олигофрена оглашать кабину бессмысленными предупреждениями.
И что теперь прикажете делать?
* * *
Девять часов спустя я вполне созрел для не слишком героического, но переставшего казаться таким уж невозможным самоубийства. "Эквилибрум" превратился в огромную ловушку, причём эта ловушка находилась в другом капкане - капкане Лабиринта искривлённого пространства…
По большому счёту бояться я перестал почти сразу, как только осознал, что искусственный разум корабля мёртв. По-настоящему мёртв, так умирают обычные люди. Бортовые компьютеры этой модели "живые", сиречь информация хранится в клонированных человеческих нейронах, обработка данных ничем не отличается от нашей - электрохимический принцип, самый быстрый, надёжный и оптимальный метод позаимствованный у матушки-природы. ДНК-носители никогда не подведут, по крайней мере так утверждает реклама фирм-производителей. Чего же бояться, когда всё самое страшное уже произошло?
Разумеется, псевдоразум никогда не сравнится с настоящим ИР, машинным интеллектом, обладающим свободой воли и осознанием собственного бытия, они отличаются друг от друга так же, как человек от животного. Но в сложившейся ситуации привередничать не стоило, придётся налаживать контакт с примитивным кремниевым компьютером, хотя таким в нынешние времена и кухонными комбайнами управлять не доверяют!
Инженеры верфи, на которой строился корабль, пребывая в святой уверенности, что ДНК-носитель "сломать" невозможно, поскупились на резервный комплекс управления и установили давно устаревшую дешёвку. Я их не осуждаю, всё-таки "Эквилибрум" за сорок три года непрерывной и напряжённой эксплуатации подвергался только мелкому косметическому ремонту, нейронные носители действовали исправно, клетки самовоспроизводились, диагностика подтверждала: корабельный мозг способен функционировать ещё не одно десятилетие. Что же произошло?
А вот что. Псевдоразум задействовал немногие уцелевшие цепи своего старшего товарища, пошуршал несколько минут (ох, какой же он медленный!) и выдал немыслимое: большая часть нейронов погибла, найдены следы остаточного альфа- и гамма-излучения. Точные причины аварии удастся определить не ранее, чем через несколько часов, придётся обследовать всю систему.
- Ты можешь взять на себя управление судном? - безнадёжно отозвался я. - Мы сейчас в пространстве Лабиринта, чтобы выйти в расчётной точке, требуется отключить двигатели в нужное время, с точностью до наносекунды…
- Данные не сохранились, - прохрипел в динамики кремниевый уродец. - Доступа к основной силовой установке нет. Доступа к базам данных внутрилабиринтных координат нет. Доступа к…
- Заткнись, - взмолился я. Встал с кресла, проковылял в кают-компанию. Ноги совершенно ватные, в ушах гудит, перед глазами белёсое пятно. Тяжёлый стресс, вот как это называется.
В баре отыскалась непочатая бутылка бренди, судя по этикетке и голограмме акциза, произведённого на Квантуме. Выдернул пробку, отхлебнул прямиком из горлышка. Вкуса не почувствовал, пьётся, как вода. За три присеста выдул едва ли не половину. Слегка полегчало.
Обстановку я оценивал единственным подходящим словом: безнадёжная. Окажись "Эквилибрум" в обычном межзвёздном пространстве за сотни парсеков от обитаемых миров, с аварийными двигателями и отказавшим компьютером, меня бы обязательно нашли - девяносто девять шансов из ста. Связался по каналу Планка с Транспортным Контролем, находящемся в любой точке рукава Ориона, передал сигнал SOS, и жди себе спасательный корабль, наведение осуществляется тоже по линии Планка, не ошибёшься… Однако сейчас надеяться на появление кавалерии из-за холмов бессмысленно.