После внезапного отключения ИР сработала система безопасности двигателей. Полсотни мощнейших бомб в трюме по сравнению с четырьмя здоровенными реакторами, питающими энергией силовую установку, это сущая фигня - несколько тысяч тонн жидкого водорода, использующегося в качестве топлива, сами по себе особой опасности не представляют, но если что-то пойдёт неправильно и управляемая термоядерная реакция выйдет из-под контроля, водород успешно превратится в гелий, как это происходит в глубинах любой из звёзд. Эффект представляете? Небольшой планетоид разнесёт в пыль. Разумеется, таких аварий никогда не случалось, вероятность исчезающе мала, но ведь до нынешнего дня никто и никогда не слышал о гибели нейронов ДНК-компьютеров, защищённых надёжнее, чем ваши сбережения в Рейхсбанке Сириуса! Почему бы не закончить указанный день ещё одним, последним и самым внушительным рекордом?
ИР почил в бозе, однако реакторы продолжали работать, моментально переключившись в автономный режим - предполагалось, что жизнедеятельность мозга корабля вскоре будет восстановлена. До этого момента всё должно идти так, как и предписано заданным сценарием, никаких отклонений, мало ли… И я понятия не имею, вырубятся движки в нужный момент или нет. А если не вырубятся? Управление путешествием по Лабиринту должно находиться в надёжных руках узлового ИР корабля, именно он рассчитывает все процессы, начиная от разгона, взаимодействий с точками перехода и последующего торможения по прибытию в требуемую звёздную систему.
Согласно последним исследованиям, пространство Лабиринта искривлённого пространства бесконечно, материальная Вселенная изрыта "червоточинами", возникающими благодаря гравитационным аномалиям. Человечество исследовало лишь малую часть проходов, мы способны летать на расстояния до полутора тысяч световых лет, все прочие коридоры не изучены. За всю историю Дальних Путешествий ни один безумец не решался проникнуть в Лабиринт и находиться в нём до времени, пока реакторы не исчерпают запас топлива. Слишком экзотический и дорогостоящий способ самоубийства.
Вот бы вспомнить, каков ресурс лабиринтных двигателей "Эквилибрума"? Если я ничего не путаю, дозаправившись водородом в атмосфере любого из газовых гигантов, корабль способен совершить десять-двенадцать прыжков в пределах Обитаемого Радиуса, больше четырёх с половиной тысяч парсек в общей сложности, почти пять… Но ведь Лабиринт непредсказуем, одни "червоточины" более длинные, другие короткие, точная схема гравитационных аномалий, именуемых нами "точками входа", до сих пор не составлена. Что же это такое, а? Если судно не выйдет из Лабиринта в расчётной точке, меня занесёт чёрт знает куда?! Впрочем, боюсь, этого не знает ни один чёрт. И вообще никто.
Положеньице. Повторно задам самый насущный вопрос: что делать?
Ответ неизвестен. Зато псевдоразум наконец-то разродился длительной тирадой на тему "кто виноват" и окончательно поверг меня в состояние глубокого уныния. Вот уж действительно нарочно не придумаешь! Какая непруха, подумать только! Сомнений нет, я стал абсолютным чемпионом Содружества Ориона в области невезения, знаменитая Дарвиновская премия за самую нелепую смерть обеспечена. С памятной медалью и дипломом. Вручат безутешным родственникам под гром фанфар и овации толпы.
Центр управления кораблём снабжён отдельной энергетической установкой. Маленькой. Как раз на случай сбоев в работе основных реакторов. Она способна обеспечить работу системы дальней связи, радары, резервные маневровые двигатели и комплекс жизнеобеспечения жилой палубы. Блок питания заменяется раз в три-четыре года - тяжеленный контейнер с плутониевыми стержнями под полом кабины, я отлично помню, что андроиды группы технического обслуживания станции "Хаген" залезали туда полтора месяца назад, сразу после возвращения "Эквилибрума" из рейса Tau-Cet - Люйтен - Проксима. Простейший, а потому надёжнейший портативный реактор большой мощности, замедлители графитово-сталепластовые, вещь абсолютно безопасная и привычная. Он-то и послужил причиной локальной катастрофы. Иногда ломается даже чугунная чушка.
Непосредственно перед активацией лабиринтных двигателей резервный реактор должен был "уснуть", он лишь дублировал основную энергосистему судна во время разгона до точки входа на случай нештатной ситуации. Почему один из стержней не был вовремя удалён из активной зоны, навсегда останется неизвестным. В то, что ИР проморгал, я не верю - у искусственного интеллекта тоже есть инстинкт самосохранения. Вероятно, механическое повреждение, заводской брак. Такое случается, увы.
Плутониевый цилиндр разогрелся до критической температуры, графитовая оболочка начала разрушаться, а несколько мгновений спустя, перед самым переходом транспорта из реального мира в пространство Лабиринта, раскалившийся стержень был автоматически отстрелен от корабля - появилась угроза неуправляемой реакции распада и тогда от "Эквилибрума" остались бы одни элементарные частицы.
Уничтожение мозга корабля оказалось делом чистой случайности. Трещина в корпусе микрореактора, узкий поток жёсткого излучения, направленный на бионакопители, находящиеся совсем рядом, в нескольких сантиметрах, за обычной стальной переборкой. Нейроны попросту изжарились, превратились в мёртвый студень, клонированные клетки погубил почти полный аналог нейтронной пушки, что устанавливают на боевые крейсера Содружества. ИР умер мгновенно, вся информация, собранная за десятилетия беспорочной службы, потеряна, судно неуправляемо. Капитан-человек стал заложником нелепой ошибки или недосмотра болванов, отвечавших на "Хагене" за контроль качества.
Взглянем на ситуацию с противоположной стороны: можно сказать, что мне несказанно повезло. Я ещё жив (ничего, этот промах скоро будет исправлен), "Эквилибрум" не взорвался, целостность биосферы в жилых помещениях не нарушена, хотя по непонятным причинам температура уже понизилась на четыре градуса, что не может не настораживать. Да, именно повезло! Незачем расстраиваться, мы ещё поборемся!
Так я думал после натужных объяснений с псевдоразумом. В отличие от ИР, эта бессмысленная машина не умеет общаться с человеком как с равным, понимает только конкретные вопросы, относящиеся к её непосредственным функциям, - за рюмочкой о смысле жизни не потолкуешь. Однако псевдоразум это лучше, чем ничего. По крайней мере он старается не навредить.
Настроение резко ухудшилось спустя шесть часов четырнадцать минут после входа корабля в Лабиринт, вы должны понимать почему. Сохранялась определённая надежда на то, что ИР заложил в программу работы двигателей прекращение подачи энергии в нужный момент, но…
После того, как время перехода между Эпсилоном Эридана и Бекруксом истекло, минул час, другой, третий… "Эквилибрум" уверенно шёл в гиперпространстве незнамо куда, не обращая ровным счётом никакого внимания на смятение в душе своего капитана. Я не в обиде, чего ещё ожидать от бездушной груды железа, пластика, кремния и композитов?
Больше всего меня тревожила изредка появлявшаяся вибрация, словно при манёврах в атмосфере газового гиганта. Что находится снаружи, за корпусом и оболочкой силовых полей, ни единый человек не знает, внутренняя среда Лабиринта исследованию не поддаётся, однако достоверно известно о том, что воздуха, способного оказывать сопротивление материальному объекту, там нет. Да и вообще ничего нет. Пустота пустот, нечто наподобие глубин чёрной дыры.
"Эквилибрум" тем не менее слегка потряхивало и это было очень неприятно - у меня под грудиной сформировался сладенький рвотный комочек, страх нарастал лавинообразно. Алкоголь уже не помогал, хотя я выдул полторы бутылки сорокапятиградусного бренди, причём на голодный желудок. Опьянение так и не наступило.
Становилось холодно, почему - непонятно. Микроклимат на корабле стандартный, плюс 22 по Цельсию днём, плюс 17 ночью, время исчисляется по стандарту Эпсилона Эридана. Сейчас всего плюс 14, а значит, если падение температуры не остановить, через двенадцать часов мы подойдём к точке замерзания воды. Найти причину этого явления псевдоразум не сумел, да я и не ждал от него таких подвигов.
- Наша цивилизация нежизнеспособна, - не без патетики громко сказал я. Тишина подавляла, надо было услышать хотя бы собственный голос. - Знаешь почему, дубина? Да потому, что без содействия ИР мы ничего не можем! Скоро подтираться придётся в соответствии с рекомендациями искусственного интеллекта!
- Не понял вопрос, - мрачно ответствовал приглядывающий за событиями псевдоразум.
- Помолчи, а? - простонал я. - Блин, а ведь сколько раз мне говорили, припаси резервный ИР!
- Резервный искусственный разум находится на борту спасательного челнока, - зацепившись за ключевые слова ответили динамики. - Персональный микрокомпьютер, контейнер со штатным оборудованием, секция четыре.
- Что-о? - меня подбросило в кресле. - Повтори!
Псевдоразум послушно повторил, а я охарактеризовал себя привычным и простым русским словом "мудак". Нет, хуже! Моему кретинизму точных определений ещё не подобрали!
Спасательный челнок за всю историю существования "Эквилибрума" по прямому назначению никогда не использовался. Стандартный техосмотр, тестирование аппаратуры управления, замена продовольственного запаса - это пожалуйста, Транспортный Контроль обязан проверять все до единого зарегистрированные корабли на предмет надёжности систем спасения экипажа. Я на челноке за десять лет бывал раза три-четыре, по каким-то незначительным делам. А ведь самым надёжным помощником попавшего в беду человека, очутившегося на чужой планете, без связи, продовольствия и надежды на спасение, останется крошечная персоналка, оснащённая умным отпрыском "Птолемея", приёмо-передающим устройством Планка и бездонным количеством полезной информации! Как можно было об этом забыть?!
Можно. Ещё как. Спасибо безупречной надёжности "Эквилибрума".