Служанки May-Тин и Тау-Тин, охранявшие сон своей госпожи, также пали жертвою вампира. Нет никаких признаков сопротивления, из чего явствует, что вампиру удалось подчинить себе волю четырёх человек разом либо действовать настолько тихо, что в то время, пока он насыщался кровью своей жертвы, остальные спали крепким сном.
Каким путём пробрался вампир в покои и каким выбрался, узнать не представляется возможным. Следует лишь указать, что стены, потолок, пол и окна не несут на себе абсолютно никаких следов проникновения.
Сэр Дии-Ол подтвердил заключение мастера Бец-Ал-Ела, заключение, во всяком случае, снимающее с него обвинение в небрежности и беспечности. Силы Тьмы нанесли удар, Силы Тьмы и в ответе. О двери предпочли забыть. Потом, возможно, и вспомнится, но - потом.
- Мы объявим о случившемся в полдень, - проговорила баронесса. - Скорбь наша безмерна, и гости, приехавшие разделить с нами радость, разделят горе.
- Я… Я прошу мою госпожу позволить мне дать обет найти и покарать вампира, где бы он ни был и кем бы он ни был! - воскликнул в порыве воодушевления ищущий И-Гор.
Возникла неловкая пауза: рыцарь-послушник не должен давать поспешных обетов, тем более перед лицом чужих.
- Я обращусь ко всему рыцарству с просьбой объявить охоту на вампира, - ответила наконец баронесса.
Это был ответ не столько И-Гору, сколько жест в сторону Степи. Ещё один тонкий дипломатический ход. У Степи нет теперь ни малейшего повода выказать недовольство.
Один повод - только повод. Два повода - уже причина. Причина мира и причина войны. Если Степь не станет союзником, как ожидалось, пусть не будет и врагом. Для этого стоит послать Хану и богатые дары - те, какие должны были быть посланы в том случае, если бы свадьба состоялась. Для этого стоит послать и молодого барона.
Фомин задумался. Что, если следствие - отсылка барона в Степь с повинной - и была причиной случившегося? Что, если баронесса просто не хочет отдавать власть? Не первый случай в этом мире. И в других мирах тоже.
Но мало иметь мотив - нужно иметь возможность совершить убийство. А баронесса совершенно не похожа на сытого вампира. Она и на голодного вампира не похожа. Хотя вампиры - дело тёмное. Полиморфизм, способность к трансформации, нейроиндукция… И это лишь то, что знает он, бывший бортинженер, а ныне рыцарь. И на том спасибо. Знание - сила, а силой в этом мире никто делиться не хочет.
- Вас что-то беспокоит, доблестный рыцарь? - Мастер Бец-Ал-Ел пристально вглядывался в лицо Фомина. Нет, мысли маги читать не умеют. Кажется. Где кончается правда о магах и начинается легенда о магах, не знают сами маги. Или знают, но скрывают. Маги, они как шахматисты. Новички, третьеразрядники, кандидаты в мастера и гроссмейстеры. Что мудрёного - двигать деревяшки, а поди ж ты…
- Самая малость, мастер. Не могу понять, каким образом всё-таки вампир проник в покой. И каким образом вышел.
- Силы Тьмы, доблестный рыцарь, могущественны, но не всесильны. Объяснение непременно существует, но мы пока слишком близки к истине и видим лишь часть её. Стоя вплотную к стене, увидишь ли Замок? Нужно отойти, увеличить расстояние, чтобы увидеть истину целиком. Иногда для этого достаточно мгновений, иногда и всей жизни мало.
Опять дипломатический ответ.
- Я прошу доблестного рыцаря сэра Дии-Ол проследовать в мой кабинет. - Баронесса, очевидно, решила, что пора от дипломатии явной перейти к дипломатии тайной. А посторонние ей ни к чему. Тем более свидетели. - Вас же, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, мастер Бец-Ал-Ел познакомит с нашей библиотекой.
Фомин поклонился. Что ж, обижаться не на что, приглашение в библиотеку - знак доверия высочайшего. В чужую библиотеку попасть куда труднее, чем в чужую постель.
Опять дружным отрядом шли они по длинным коридорам.
У дверей кабинета баронесса ещё раз напомнила о том, что до полудня следует хранить молчание. Понятно, нужно обсудить со степняком детали, а уж в зависимости от них и выдвигать ту или иную версию.
- Покорнейше прошу следовать за мною, - позвал маг Фомина. Рыцарь-послушник увязался за ними! Компанейская душа!
Библиотекою оказалась небольшая комната во втором уровне.
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Сесть было где - три больших кресла стояли полукругом. Должно быть, для ведения умных бесед. Стол с письменным прибором, полки с цистами. Храм знаний.
- Я рад видеть вас здесь, доблестный рыцарь. Жаль, встреча наша омрачена смертью.
- И я рад видеть вас, почтенный мастер. И тоже печалюсь, что встретились мы при таких обстоятельствах.
- Это невероятно! - В рыцаре-послушнике кипела энергия. - Невероятно! Вампир в Замке!
- Это действительно ужасное происшествие, - со вздохом ответил библиотекарь.
- Мастер Бец-Ал-Ел, если баронесса объявит охоту на вампира, я хочу, чтобы вампир пал от моей руки. - Рыцарь-послушник просительно смотрел на библиотекаря. - Может быть, в ваших свитках удастся отыскать подсказку, которая поможет отыскать его?
- Охота на вампира хороша, когда вампир в начале пути. Вчерашний мертвец. Перевернуть кладбищенские плиты, провести Испытание Аргента - ничего лучше, чем рыцарская охота, не придумаешь. Но этот… вряд ли охота даст что-либо.
- Почему?
- Что есть вампир? Мёртвое, прирастающее живым. Живое, прирастающее мёртвым, окружает нас: зерно превращается в колос, жёлудь в могучий дуб, корнями своими питающийся в царстве Нави. Но бывает и так: из мёртвого жёлудя растёт мёртвый дуб, и корни его тянутся к нам. Можно и нужно оборвать корешок, но дуб останется там, в глубине…
Библиотекарь достал из ящичка письменный прибор и бумагу.
- Смотрите, ищущий И-Гор, вот схема места трагедии. - Он быстрыми движениями начертил план. - Смотрите и размышляйте. Вы были там, вы слышали всё, о чём мы говорили. Думайте, делайте выводы. В одном древнем трактате мудрец учит: отбросьте невозможное, и тогда то, что останется, как бы оно ни было невероятно, будет ответом на ваш вопрос. - Он протянул лист рыцарю-послушнику.
Тот взял его.
Фомин заглянул через плечо застывшего в раздумьях рыцаря-послушника.
Тайна запертой комнаты. Главное - приметить слона. То есть - вампира.
- Право… Право, не приложу ума… Вампир проникнуть в покой просто не мог.
- Но он там был, - мягко ответил Бец-Ал-Ел. - Думайте. Ответ придёт. Сегодня, завтра, через год… Я дам вам свиток чёрного мудреца Кии-Н'Га, который, надеюсь, поможет вам в ваших исканиях. Чёрный мудрец пишет о снежных вампирах и о каменных вампирах, о том, как можно их уничтожить, и о том, кто может их уничтожить… Присядьте сюда, к столу, вам будет удобнее.
Рыцарь-послушник схватился за свиток так, как утопающий хватается за бревно.
Библиотекарь вернулся к Фомину.
- Одно мгновение, доблестный рыцарь. Так… Я наложил заклинание тишины, теперь наш разговор не отвлечёт ищущего И-Гора.
- Ищущий И-Гор очень впечатлителен, - заметил Фомин.
- Да. В его годы это естественно. Происшедшее он воспринимает как позор Замка. Но разве позор - не выпить реку? Не поднять скалу? Не остановить бурю?
- Последствия для Замка могут быть серьёзными.
- Конечно, - вздохнул библиотекарь. - К счастью, присутствие Небесов отведёт гнев Степи. Куда хуже было бы, если бы после свадьбы умер молодой барон.
- Но с чего это ему умирать?
- Не знаю. Просто слишком уж часто мужья степных принцесс оставляют своих жён вдовами. А вдовы ищут опоры в отеческом доме.
- Император не позволит Замку отойти к Степи.
- Сейчас не позволит. Но Степь терпелива… Впрочем, вам, доблестный рыцарь, наши мелкие злодейства скучны.
- Мне они не кажутся мелкими, - честно ответил Фомин.
- А крупные злодейства надоедают ещё быстрее… Давайте отвлечёмся от них хоть ненадолго. Я давно искал встречи с рыцарем Дома Кор. Насколько мне известно, вы ведёте свою историю со времён Межпотопья.
- Даже и не историю. Мы там жили. Вернее, тогда. А потом - отправились в долгий полёт. Вернулись, а здесь… - Фомин повёл рукой, показывая, что он нашёл - здесь.
С самого начала они не скрывали - кто они и откуда. Да и зачем скрывать? В мире, где Император объявлял себя сыном Солнца, Хан - сыном Ветра, а маркизы, графы и бароны роднились с молниями и вулканами, рассказы о Межпотопье воспринимались как само собой разумеющееся. Создание легенды. Восхождение на пьедестал.
- Насколько я понимаю, вы в родстве с Небесами?
- В нашем мире такого деления не было. Или почти не было, - поправился Фомин. - Я родился на планете Крови, мы её называли Марсом, но остальные рыцари нашего Дома - уроженцы Земли.
- Марс… - задумался библиотекарь. - Понятно, отчего Небесы выбрали вас своим посредником. А Навь - был ли в ваше время Навь-Город?
- Подземные заводы, убежища, метрополитен, - начал перечислять Фомин. - Но всё это являлось составной частью обычных поселений…
- А муты?
- Тогда люди с генетическими девиациями либо жили, как и все остальные, либо помещались под надзор в специальные учреждения.
- Они уживались в обществе?
- Ну… Вообще-то отмечалось, что они склонны к агрессии против собственного вида. Я не медик.
- Понятно, понятно… Не удивляйтесь, доблестный рыцарь. Межпотопье - моя страсть. Я пытаюсь восстановить хронологию, изучаю уцелевшие свитки - увы, их мало, очень мало. Поэтому и обрадовался случаю порасспросить вас, доблестный рыцарь.
- Расспрашивайте, - согласился Фомин. Обрадовался: в библиотеку позвали! Лошадь ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить.
- Какое у вас было принято летосчисление?
- Новая эра. Произвольный ноль, дата рождения мифического Иисуса Христа.