Я набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил. Теперь мне было легко и покойно.
- Нашли его? - спросил я.
- Десять раз объявляли по трансляции - и в рифму, и без. Не откликается практикант. А так разве найдёшь в этом столпотворении?
- Корабельны закоулки, - сказал я.
Борг усмехнулся.
Тихонько приоткрылась дверь, Антонио просунул голову, спросил громким шёпотом:
- Ну, как он?
- Привет, - сказал я, садясь на койке и нашаривая ногами ботинки.
- Очухался! - Антонио влетел в лазарет. - Что с тобой было, Улисс? Напугал ты нас.
- Ничего особенного, - сказала Дагни. - Немного перенервничал, вот и всё. Улисс, ты всё-таки полежи сегодня, отдохни как следует. - Она повернулась к Боргу: - Больше больных у тебя нет, старший?
- Нет. Этот первый обновил лазарет. Как поживает твой отец, Дагни? Все мастерит игрушки? Счастливый человек, вот кому позавидуешь… - Борг вытащил из кармана платок и, крутя головой, вытер шею. - Ну ладно, Дагни. Будешь говорить с отцом - передай привет от старого школьного друга.
Антонио спросил, не хочу ли я перебраться на "Элефантину", потом пожаловался, что, с тех пор как началось строительство этих кораблей, у него "нет ни одного светового ферми свободного времени", пообещал как-нибудь на днях навестить меня.
- Практиканта, как только разыщете, мигом отправляйте в диспетчерскую. Меня уже Самарин о нем расспрашивал, шум на всю Систему. Дагни, пошли, я и так задержал буксир до невозможности. Привет!
Дагни на прощание вручила мне пакетик с таблетками и велела принимать по одной в день в течение недели.
- Ну что, пилот, - сказал Борг, когда мы остались одни, - нервишки стали пошаливать? Ложись, - добавил он. - Велено лежать, так лежи.
Я видел по его взгляду, что он все обо мне знает. Он всегда знал всё, что ему было нужно. Не хотел я добавлять к его заботам собственную душевную смуту, но так уж получилось… помимо воли…
- Я очень одинок, старший, - сказал я, как бы со стороны слыша свой глухой голос. - Я, пожалуй, и не живу. Просто летаю… и жду.
- Что ты называешь жизнью, пилот? И что это значит - "просто летаю"? Может, ты летаешь от нечего делать? Может, в отсеках твоего корабля - не исследователи, обживающие Систему, а едоки?
Я знал, что Борг бывает беспощаден. Сам виноват: не надо было затевать этот разговор.
- Одинок? - продолжал он хлестать меня. - Так найди себе другую подругу. Только помни, Улисс: ты сам избрал судьбу космолетчика. Ты знал, на что идёшь. Я тревожился за тебя, когда ты носился с едоками по Европе, но надеялся, что ты найдёшь силы, чтобы вернуться.
Ещё бы, подумал я. Ещё бы… "Ты сильный, Улисс"…
- И уж если говорить все до конца, то вот что, пилот: хорошо, что вы расстались. Тебе пришлось бы сделать тяжёлый выбор, и я не уверен, что бы ты предпочёл.
- Хватит, старший, - попросил я.
Борг смотрел на меня испытующе.
- Пожалуй, хватит. Конечно, ты не единственным хороший пилот в Системе, но я хотел бы, чтобы именно ты повёл к звёздам этот корабль… Если вообще суждено ему уйти к звёздам, - добавил он, как бы между прочим.
- Что это значит? - Я встревожился. - Разве не принято решение…
- Решение принято, - неохотно промолвил Борг, - решение-то принято… Ты ничего не слышал о новой работе Феликса?
- Слышал что-то о расслоении времени или как там ещё называется… Что-то заумное, но на том же хроноквантовом принципе. А что?
- А то, что надо гнать строительство кораблей изо всех сил. - Борг посмотрел на часы, поднялся. - Сорок четыре минуты я потерял на тебя, пилот. Ну, отлёживайся.
Но я уже натягивал ботинки. Я поискал взглядом клапан утилизатора и, не найдя его, зашвырнул таблетки под койку.
Глава девятнадцатая
ПЛАНОМЕРНОСТЬ И ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ…
Я так обрадовался, узнав, что Всеволод живой и невредимый, что разыскать его казалось пустяком. Я ошибся. Не так-то просто найти в огромном корабле среди сотен монтажников человека, который не хочет, чтобы его нашли.
Бригадиры на запросы Борга отвечали, что знать не знают никакого Оплетина, в их бригадах посторонних нет. Рифмачи с корабельного радиоузла изощрялись в объявлениях. Они взывали: "Всеволод Оплетин, поскорей ответь нам!" Они грозили ему всеми карами Кодекса общественного поведения. Они, с моих слов, описывали внешность Всеволода - рост, цвет волос и глаз - и особо подчёркивали его смешливость.
По всему кораблю шли, обрастая живописными подробностями, весёлые разговоры о неуловимом практиканте. Рассказывали, что он якобы натворил каких-то дел на шарике, и теперь вынужден скрываться от праведного гнева пострадавших. Говорили, будто слышали гулкий хохот, доносившийся из шахты водяной цистерны. А двое монтажников приволокли к Боргу упиравшегося юнца и заявили, что он своим визгливым смехом мешал им отдыхать после смены, и они подозревают в нём этого самого Оплетина. Но личность парня была засвидетельствована вызванным бригадиром, а причиной визгливого смеха, как объяснил парень, явился анекдот из жизни космических привидений, рассказанный соседом по койке.
Я без устали рыскал по кораблю, заглядывал во все закоулки. Но поиски были напрасны. Вначале это даже забавляло меня. На вторые сутки стало раздражать. На третьи - я махнул на практиканта рукой. В конце концов, я ему не нянька-робот. Сам объявится, когда захочет.
В начале четвёртых суток - мы с Гинчевым как раз возились с наладкой координатора - меня срочно вызвал Борг.
- Ты, кажется, неплохо освоился с кораблём, пилот?
- Лишь в той степени, чтобы не заблудиться, - ответил я.
- Вот-вот. Большего пока от тебя и не требуется. Сегодня в шестнадцать прилетят Самарин и Греков. Не то инспекция, не то комиссия - ну, все едино. У меня времени нет совершенно. Хочу тебя попросить: ты их встреть и сопровождай. Как-никак Самарин - твоё начальство. А объяснения давать буду я.
Я спросил, как это он будет давать объяснения, не сопровождая их, но Борг сказал: "Значит, договорились", и погрузился в чертежи, мигом забыв обо мне.
Гостям повезло: как раз сегодня включили для испытания искусственную тяжесть, и можно было осматривать корабль, не ощущая неудобств невесомости.
Я встретил гостей у шлюза. Мы обменялись приветствиями и рукопожатиями, а Антонио, сопровождавший комиссию (начальник "Элефантины" был в отпуске, и Антонио временно исполнял его обязанности), подмигнул мне.
Самым любезным тоном, на какой только был способен, я пригласил гостей пройти по кораблю. Самарин, зажмурив один глаз, посмотрел на меня и обратился к Грекову:
- Видал, какие обходительные у меня пилоты? Прямо душа радуется!
- Улисс всегда был образцом доброжелательности, - спокойно ответил Греков, причёсывая свои сильно поредевшие волосы.
Он сказал это точь-в-точь, как сказал бы Робин. И голоса у них были на редкость похожие. Я вдруг проникся этой самой доброжелательностью к Грекову.
- Образцом своевольничания, - поправил Самарин. - Он считает, что инструкции писаны не для него. Он преспокойно оставляет на Ганимеде ошалелого планетолога, хотя прекрасно знает, что обязан вывезти всю смену до единого человека…
- Не совсем так, старший, - вставил я.
Но он не дал мне договорить.
- Он прячет здесь практиканта, хотя прекрасно знает, что у Самарина инфор не умолкает от вызовов с Земли и подпрыгивает от причитаний практикантской мамаши, и наконец Самарин вынужден бросить все дела и самолично лететь… - У Самарина не хватило дыхания.
Я немедленно воспользовался паузой и начал объяснять, как было дело. Но тут послышалось жужжание, и в предшлюзовую камеру влетело нечто странное, помесь кофемолки с игрушечным самолётиком, что ли, яркокрасного цвета. Потыкавшись носом в стены, самолётик этот сел на толстую воздушную магистраль под потолком. Мы молча на него смотрели. Что-то в нём вспыхнуло, раздался шорох, а затем голос Борга отчётливо произнёс:
- Уважаемая комиссия, вы находитесь на борту строящегося корабля, предназначенного для межзвёздных полётов. Принцип, на котором основана конструкция…
"Ай да Борг!" - подумал я с весёлым изумлением. Греков слушал с невозмутимым видом, а Самарин усмехался и покачивал седой головой.
Покончив с общими сведениями, голос Борга пригласил следовать дальше. Самолётик отклеился от магистрали и, зажужжав энергатором, бодро выпорхнул в коридор. Мы двинулись за ним.
- Попрошу Борга, чтобы он и мне сделал такую штуку, - сказал Самарин. - Для разговоров с инспекторами.
Мы переезжали с яруса на ярус, переходили из отсека в отсек. Всюду кипела работа, сновали автоматы, нагруженные облицовочными плитами, а некоторые помещения пустовали - там все уже было закончено. Самарин все более оживлялся. В машинном зале, выслушивая заочные объяснения Борга, он осматривал все с жадным любопытством, какое более приличествовало бы новичку вроде Всеволода, а не многоопытному космическому волку. Я слышал, как он бормотал по-русски:
- Славно. Славно…
Греков записывал что-то в блокнотик и помалкивал.
Мы шли узким проходом между машинным залом и камерой плазмотрона - и вдруг остановились. Из люка волновода высунулись две голые ноги в теннисных туфлях. Работая ногами, как велосипедист, их владелец, повидимому, пытался вылезть на потолок. Наконец он разобрался в направлении искусственной тяжести и перестал сучить ногами. Показалась верхняя половина туловища, затем человек прыгнул вниз, мягко спружинив и вытянув из люка пучок цветных дейропластовых трубок.
Это был Всеволод. Грязный, потный, в одних плавках и синей купальной шапочке. Он оторопело уставился на нас, шумно и часто дыша.